их рассеяло. Этот мальчик выполнял приказ. Его заставили пожертвовать
самым важным для своего подопечного, к тому же теперь задета и его честь.
Итак, Вэлли сообщит своему вассалу, что после завтрака ему предстоит
встретиться с начинающим. Он грустно посмотрел вслед этим двоим. Потом он
повернулся к Нанджи, который весь ушел в поглощение своей тушеной конины.
- А как у начинающего Ушастого дела с сутрами?
- Иногда он даже не мог вспомнить, как его зовут, - презрительно
сказал Нанджи, не прекращая жевать. - Но что касается меча, он тянет на
третий ранг. - Нанджи нахмурился. - Это, кажется, его девятая попытка,
последняя была в День Стрелка в прошлом году, так что сейчас еще не время.
- Вот что значит отличная память.
- Нет, это все подстроено, - вздохнул Вэлли. - Не беспокойся, Тарру
здесь обязательно будет. Ты его тревожишь, вассал!
Нанджи был польщен.
- Выходит, мне следует поддаваться, мой повелитель? - спросил он.
Вэлли покачал головой.
- Тарру не обманешь. Лучше действуй как можно быстрее, чтобы он не
успел ничего понять: быстрая победа может быть чистой удачей. Но это, в
конце концов, не важно, тебе сегодня все равно предстоит сражаться. Кого
бы ты хотел выбрать?
- Вот их! - твердо сказал Нанджи, показывая на Горрамини и Ганири.
- Боюсь, не получится, - сказал Вэлли. - У них ведь нет наставников,
мне придется самому просить их, а зачем это надо? Они все равно откажутся.
А ты гость и вызвать другого гостя не можешь. Извини, Нанджи, но придется
тебе выбрать себе в жертву кого-нибудь другого.
Нанджи сердито предложил двоих Четвертых, но потом решил, что они,
наверное, в своем ранге самые сильные. А для испытаний предпочитают
подбирать тех, кто похуже.
- Давай подождем. - Вэлли в голову пришла одна идея. - Побыстрее
расправляйся с Ушастым, а я попытаюсь поговорить с Тарру. - Рассчитаться с
долгами хотел не один только Нанджи.
Испытания всегда вызывали всеобщий интерес, и сейчас на площадке
собрались все свободные от службы воины. Большинство из них окружали
площадку, некоторые поднялись на галерею, а кое-кто из Первых забрался
даже на приспособление для порок. Отсюда было видно, как из тюрьмы выводят
очередных жертв, и Вэлли поспешно повернулся спиной к этому зрелищу. Новая
крыша светилась на солнце, узники больше не кричали от боли, и их не
приходилось тащить, но Вэлли не мог без отвращения подумать и о тюрьме, и
о той примитивной цивилизации, которая ее породила.
В центре площадки стоял Ушастый, а напротив него - молодой испуганный
Второй, видимо, самый слабый из его ранга. Такого рода просьбы, с которой
обратились к Нанджи, считались почти оскорблением, и поэтому
договариваться предпочитали с наставниками. Мучения этой жертвы длились
недолго. Ушастый сделал один за другим два хороших удара. Его противник
отступил на шаг, в толпе послышались ядовитые усмешки.
Вэлли окинул беглым взглядом всю толпу. Судьи - Тарру и Трасингджи -
вызывали уже второго противника. Вперед вышел стройный высокий юноша с
рапирой в руках, на затылке его развевался хвост рыжих волос. Тарру
поискал взглядом Вэлли, но тут же отвернулся.
- К бою! - скомандовал Тарру.
Нанджи сделал выпад.
- Удар! - воскликнул он.
Судьи очень удивились, но удар приняли.
- К бою!
- Удар! - опять сказал Нанджи, резко разворачиваясь на каблуках.
Вэлли и сам не смог бы справиться быстрее.
Взревев от ярости, Ушастый отбросил рапиру - теперь придется ждать
еще целый год, до следующего испытания. Он боялся, что не сможет
рассказать сутры, а потерпел поражение совсем в другом, в том, в чем был
уверен.
Не было ни восторженных криков, ни свиста. Все прекрасно знали, как
Нанджи второго ранга владел мечом еще две недели назад. Воины уставились
на Седьмого, который это чудо совершил. Вэлли шагнул вперед, наслаждаясь
произведенным эффектом.
- Достопочтенный Тарру, - сказал он. - Мой подопечный, ученик Нанджи,
тоже хотел бы сегодня принять участие в испытаниях. Он уже выбрал
противников, но я хотел бы услышать ваше мнение.
Тарру нахмурился. Зрители заметили его удивление: ведь правила для
испытаний совершенно однозначны.
- Я полагаюсь на ваше мнение, светлейший, - сказал он осторожно.
- Но вы - хозяин, - невинно заметил Вэлли, - а речь идет о поединке
между гостями. - Все взгляды обратились к Ганири и Горрамини, которые
стояли рядом. - Не будет ли это нарушением правил гостеприимства, если он
объявит гостю неполный вызов?
На лицо Тарру легла тень подозрения.
- Во время испытаний не принято делать вызов, светлейший!
Вэлли ответил ему обезоруживающей улыбкой - он долго тренировался
перед зеркалом.
- Да, но мой подопечный хочет подняться сразу на два ранга, это -
необычный случай. Могут возникнуть сложности. Стоит только поднести
огонь... Вы понимаете, о чем я говорю.
Тарру все понимал очень хорошо. Казалось, он тщетно ищет подвох в
словах светлейшего. Если историю с Ушастым он затеял для того, чтобы
показать, что Нанджи ни на что не способен, то теперь этот замысел может
исполниться. Тарру пожал плечами.
- Поскольку при неполном вызове разрешается пользоваться рапирами, то
я считаю, что это не будет нарушением законов гостеприимства.
Сияющий Нанджи подошел к Ганири, который стоял к нему ближе, чем
Горрамини.
Его боксерское лицо потемнело от гнева - когда Второй делает вызов
Четвертому, оставаться спокойным нельзя. Тарру и Трасингджи любезно
согласились стать судьями и на этот раз.
Противники встали лицом к лицу, раздался сигнал, рапиры поднялись.
Борьба началась. Но вот Ганири попытался ударить Нанджи по голове, тот
защитился и потом точным движением нанес ему удар по груди.
- Удар! - Судьи приняли.
Теперь даже Тарру признал его умение. Казалось, с Ганири Нанджи
справится так же легко, как и с Ушастым.
Второй удар Нанджи нанес не сразу, но Вэлли отлично видел, что он
сдерживает силы. Возможно, это понимал и Тарру, хотя он и не знал, как
обычно дерется Нанджи. Все остальные, скорее всего, ничего не подозревали.
Нанджи, удостоверившись, что он сильнее противника, наверное,
забеспокоился, как бы его не лишили второй жертвы, если с первой он
справится слишком быстро. Но, возможно, он просто наслаждался боем.
Несколько минут слышались только лязг металла и тяжелое дыхание, но вот
Ржавый опять пошел в наступление.
- Удар! - объявил он с победным видом, опуская рапиру.
- Удара не было! - оборвал его Тарру.
Явная ложь; Ганири уже потирал то место, где рапира соприкоснулась с
его телом. Маска скрывала выражение лица Нанджи, но все увидели, как он
обернулся к Тарру, без сомнения, посылая ему злобный взгляд.
- Удара не было! - с неохотой согласился Трасингджи.
- К бою! - приказал Тарру.
Нанджи бросился вперед. Его рапира с громким треском ударилась о
металлическую кромку маски Ганири.
- А сейчас? - закричал он; Тарру не мог сказать, что не слышал этого
треска.
Зрители разразились бурной овацией. Вэлли подозревал, что Нанджи
испытывает такое впервые, и боялся, как бы его подопечный не стал слишком
самоуверен. Нанджи снял маску, вытер лоб и с улыбкой обернулся к своему
наставнику.
- Ты высоко держишь руку! - сказал ему Вэлли. Нанджи забывал, что
остальные воины не такого роста, как его наставник. Он кивнул и принял из
рук заботливого Первого стакан с водой.
Во время этой короткой паузы Тарру сделал знак Горрамини и что-то
шепнул ему на ухо. От Вэлли это не ускользнуло, он почувствовал что-то
неладное. Вот по кругу пронесся шум: "Следующий! Следующий!" Да, День
Воина выдался удачный.
С той же улыбкой Нанджи взмахнул рапирой и вышел вперед, собираясь
сделать вызов. Горрамини был высок и хорошо сложен; его высокомерный
взгляд давал понять, что он знает себе цену и хочет, чтобы ее знали и
другие. Сложив руки на груди, он с презрением оглядел Нанджи и сказал:
- На мечах!
Так много народу одновременно затаило дыхание, что показалось, будто
кто-то огромный слегка присвистнул.
- Подождите! - взревел Вэлли. Он повернулся к Тарру. - Нельзя
разрешать, чтобы гости сражались на мечах, ваша честь.
- Да, - ответил Тарру, и лицо его вновь напомнило Вэлли акулью морду.
- Вопрос сложный. Но не стоит забывать, светлейший, что молодежь всегда
ищет трудностей. Именно поэтому при неполном вызове разрешается выбор
оружия. Вы - лучший воин в долине, и если бы не эта защита, вы получали бы
неполный вызов постоянно.
Ах ты, чертова селедка! Ума Тарру не занимать, это точно. Если теперь
Вэлли станет настаивать, то Тарру сможет просто выгнать его отсюда
нескончаемым потоком вызовов.
- Мне кажется, мастеру Горрамини следует еще раз подумать, - громко
сказал Вэлли. - Я уверен, что он не вынашивает кровавых планов, но нельзя
забывать, что ученик Нанджи - мой вассал.
А Горрамини, скорее всего, - вассал Тарру. Если кто-нибудь из них
умрет, то повелитель покойного должен будет за него отомстить, и тогда
площадка для тренировок превратится в настоящую бойню. Вэлли опять
посмотрел на Тарру, надеясь, что взгляд у него получился многозначительным
и грозным.
- В таком случае давайте договоримся, что состязание будет голым, -
сразу же сказал Тарру. Это не означало того, что противники должны
раздеваться, это означало отказ от права мести. Но услышав слова -
"давайте договоримся", - все сразу поняли, что Горрамини связан клятвой
крови. Горрамини же встревожился: он не предполагал, что все может зайти
так далеко.
- Вы не меняете своего решения, мастер? спросил Вэлли, впервые
обращаясь лично к нему.
Горрамини бросил взгляд на Тарру, облизнул губы и сказал:
- Нет! - Его голос прозвучал твердо и уверенно.
Все ждали решения Вэлли. Седьмой вправе наложить вето, но Вэлли
понимал, что теперь момент упущен. Нанджи, не отрываясь, смотрел на своего
повелителя, и взгляд его был полон молчаливой собачьей мольбы. От Бриу
наставник уже защитил его. Повторить такое сейчас было бы стыдно, тем
более что вызов сделал он сам. Горрамини получил приказ, ослушаться он не
мог. Тарру очень хорошо все продумал: скорее всего, он потеряет
сторонника, ведь Нанджи уже показал, как он владеет мечом, но Тарру может
себе это позволить, а Вэлли - нет. Часто бывает так, что человек хорошо
владеет рапирой, а вид обнаженного клинка его просто парализует. Значит,
Нанджи придется выдержать еще одно испытание.
- Пусть будет голое состязание, - сказал Вэлли.
Нанджи восторженно вскрикнул и замахал маской. Может быть, это всего
лишь бравада, а может быть - нет. Никто в толпе зрителей не проронил ни
звука, но на лицах их были написаны гнев и неодобрение.
Перед началом было необходимо послать кого-нибудь из Первых за
целителем. Но вот целитель явился, и дуэль может начаться.
Больше нет ни масок, ни судей, а только стальные клинки и живая
плоть. Ганири выступил вперед, занимая место секунданта. Вэлли тоже встал
слева от Нанджи. Участники стояли лицом к лицу, самоуверенно усмехаясь.
Нанджи подмигнул Вэлли.
- Мы готовы, - официальным тоном произнес Вэлли.
- Вперед! - воскликнул Горрамини. Мечи свистнули в воздухе, раздался
лязг стали. Противники стояли совсем рядом и размахивали своими клинками:
никто не хотел сделать и шага назад. Вэлли почувствовал, что на лбу у него
выступили капли пота. Оба они бились как хорошие Четвертые, и умение
одного, конечно же, вдохновляло другого. Лязг стали... кто-то должен
