окончания дьявольской службы артельщиков.
- Как твои дела? - прохрипел Старик. Гном, снимая речь прямо с
моторной зоны, не мог передать интонацию, но Григ мог поклясться, что
отчетливо слышит этот хрип. - Я вижу столб...
- Информация пошла, - ответил Григ. - Шестая минута. Но пока ничего.
- Ладно... - закончил разговор Старик. - Не отвлекайся... Потом
успеем...
Шестая минута. Григ знал, что сейчас Контактер начнет перемежать
сообщение его, Грига, портретом. Но призрак в столбе по-прежнему не
подавал никаких признаков жизни. Теперь Григ хорошо видел его. Он
действительно смахивал на дьявола. На голове то ли рога, то ли антенны.
Сзади - хвост. Вот только лица Григ не различал. Словно не было у него
лица, а была какая-то гладкая маска, на которой отчетливо выделялись два
глаза. Но глядел он куда-то в пустоту, прямо перед собой.
Мужики уже были в совершеннейшем экстазе. На лицах их необычно
смешались беспредельный ужас и крайний восторг. Митяй рвал рубаху, царапая
ногтями себе грудь. Анемподист, как заведенный, отвешивал поклоны. Федор
завороженно застыл, уставившись на существо внутри столба. Кузьма,
казалось, готов был потерять сознание. И только Пров, умный, хитрый Пров
молился правильно - размеренно выпевая антимолитву, зорко поглядывая при
этом по сторонам. Стараясь не отставать от других, Григ так же клал
поклоны, шептал, повторяя слова за Провом, а когда надо было, крестился
ладонью у себя в паху, что, видимо, означало признание власти Князя Тьмы.
И Чака делала то же.
Однако несмотря ни на что неведомый пришелец оставался неподвижным.
Гном делал все, что мог. Варьируя программу, он уже показал столбу не
только Грига, но и Чаку, по нескольку раз передал на интерленге и линкосе
все известные позывные, добавив к ним выраженные двоичным кодом число
"пи", радиус атома водорода, расстояние от Солнца до Земли и Галактические
координаты системы - но все было бесполезно. Настоящий Контакт никак не
начинался, и не было ничего, что хотя бы давало на него надежду.
Секунды шли, протекали между пальцев, уходили в песок. Столб должен
был пропасть через десять минут. Но еще раньше могли появиться стрельцы. В
любом случае отсутствие ответа означало поражение. Все оказывалось зря.
Джой, Барт, Лип, Лонч - зря. Кровь и пот - зря. Тысячелетняя мечта о
братьях по разуму опять, в который уже раз, оставалась только мечтой. Даже
если, вернувшись назад, повторить попытку, то ничего не изменится. Он
сделал все, что надо, и не допустил ни одной ошибки. Но пришелец не
пожелал откликнуться на призыв.
- Григ!
Темная фигура в столбе, казалось, шевельнулась. Потом Григ понял, что
это не иллюзия. Тихо охнул кто-то из артельщиков. Качнулся вперед Пров.
Существо двинуло головой, по которой побежали быстрые искры, и, медленно
повернув ее, вдруг уставилось на Грига. Григ готов был поклясться, что оно
смотрит именно на нет.
- Контакт! - пронеслось у него в мозгу. - Неужели это все же
Контакт?! Ну дальше, давай же дальше! Что дальше-то?!
Но дальше ничего не произошло. Глаза ушли в сторону. Голова
отвернулась.
- Братие! - вскричал Пров. - Братие! Чюдо великое свершилось! Отец
наш признал нас. Помолимся, братие! - И рухнул вниз, внятно стукнувшись
лбом об пол.
- Гном! - позвал Григ. - Что скажешь?
- Ничего. Он зафиксировал тебя, и все.
- А искры? Искры на голове? Может, это передача?
- Не думаю, - невозмутимо отвечал Гном. - Хотя пытаюсь расшифровать.
- И через секунду тем же тоном: - С колокольни видны стрельцы.
Григ почувствовал, как холодная волна залила грудь, обожгла морозом
плечи, пробежала по затылку. Он с силой сжал и разжал кулаки.
- Я буду драться, - сообщил он Чаке. - А ты беги!
- Нет! - Чака замерла, молитвенно сложив руки на груди, но Григ
почувствовал, что она дрожит всем телом.
- Беги! Ты нужна мне живая!
- Нет! - она мотнула головой, и Григ, уловив это движение, ужаснулся.
- Не сходи с ума! - рявкнул он. - Это приказ!
- Я не брошу тебя. Я не могу бросить тебя. Я тебя люблю! -
захлебываясь, кричала Чака. - Я буду с тобой! Я тебя люблю!!!
Пульсирующие в мозгу секунды вдруг бросились, спотыкаясь и падая,
вперед, и при мысли о том, что сейчас произойдет, мутной волной накатило
отчаяние. Но, заскрипев зубами, Григ сумел справиться с истерикой. Здесь
нужны были аргументы, и он их нашел.
- Чака! - воскликнул он. - Ты что, хочешь, чтобы все пошло прахом?!
Разве ради этого погибли ребята? Кто-то ведь должен довести дело до конца!
Ты же видишь: это еще не Контакт. Значит, все впереди. Я прикрою отход,
чтобы все успели уйти, а ты соберешь потом артельщиков. Найти их будет
несложно: я навесил им всем "маячки". И Гном поможет тебе. Но это надо
сделать! Мы обязаны узнать секрет перстня. Контакт должен быть продолжен!
- А ты? - прошептала Чака.
- Если все будет в порядке, я догоню вас. Но разговор не обо мне.
- Хорошо, - сказала Чака, и Григ даже в темноте увидел, как
побледнело ее лицо и каких нечеловеческих усилий стоит ей поддерживать на
нем бесстрастное выражение. - Я все сделаю, как ты творишь. Я побегу с
ними. Но Григ!.. - Ее губы на мгновение исказило страдание. - Григ!
Гаврюшка, милый мой! Выживи! Ни о чем не прошу, только выживи! Я... Я без
тебя жить не смогу!
- Ладно, - сказал Григ. - Я постараюсь. Но что бы ни случилось, ты
должна остаться с ними. Главное - Хранитель. Не выпускай Прова из виду.
Тебе понятно?
- Да, - еле слышно прошелестело в ответ.
- Ну вот и хорошо.
Сейчас он отчетливо видел стрельцов. Секунду назад с передней лошади
соскользнул и припустил в лес мальчишка-проводник, видимо, захваченный
где-то по дороге пастушок. Теперь они подъезжали к подножию холма, на
котором стояла почти что отстроенная уже усадьба, и ходу им до
прилепившейся неподалеку избы артельщиков оставалось несколько минут.
Григ вгляделся в приближенные камерой грязные и усталые лица
всадников и вдруг почувствовал, как неприятная пустота медленно заполняет
желудок, соленым привкусом тошноты выступает на губах.
Возникшее у него ощущение не было страхом смерти - он давно научился
справляться с ним, и теперь опасность только помогала ему собраться и
сосредоточиться. Дело было совсем в другом.
До сих пор ему ни разу не приходилось по-настоящему драться с людьми,
и он не очень хорошо представлял, как сумеет применить боевые приемы к
хоть и уничтожившим его товарищей, но по существу ни в чем не повинным и в
общем-то беззащитным перед ним стрельцам. Он отдавал себе отчет, что этого
требует дело, и знал, что все, на кого он поднимет руку, останутся в
живых. Но тем не менее захлестнувшее его отвращение к стоящей перед ним
задаче заставило его непроизвольно передернуться всем телом, мерзким
ознобом стянуло кожу между лопатками и на груди.
Огненный столб по-прежнему сиял посреди избы, с каждой секундой
становясь все более опасным. Отсветы его в незакрытых окнах пока еще не
были видны стрельцам, до обязательно должны были привлечь их внимание, как
только они подъедут поближе. По записи столбу полагалось распасться уже
минуту назад. Но ситуация изменилась, и большинство событий флюктуировало.
- Тобою хвално и прославлено имя Твое вовеки нами... - согласно пели
артельщики.
- А может, все-таки выйдет? - мелькнула шальная мысль. - Ну, давай,
миленький, выходи, что тебе стоит?!
И в эту минуту столб исчез. Именно исчез, не рассыпался искрами, не
источился и даже не съежился, как изображение на экране, а просто исчез,
будто его тут никогда и не было.
- Вовремя как, - подумал Григ, подбираясь, словно перед броском. -
Гном! - позвал он. - Не уничтожай пока контактер. Пусть спрячется на
чердаке.
Контактер уже давно поливал комнату инфразвуком, и Григ видел, как
время от времени пробегала по лицам тень неосознанной тревоги. Здесь важно
было не перестараться и не поднять артельщиков раньше, чем они смогут
убедиться в том, что он им не врет. Григ высчитал этот миг. И когда морды
стрелецких лошадей вознеслись над гребнем холма, он вдруг вскочил на ноги
и, дико заорав: "Братцы! Спасайтесь! Стрелцы, братцы!" - бросился к
крайнему от дороги окну.
Он уже знал, как начнет этот бой. Еще только войдя в избу, он
приметил аккуратно стоящий у печи рогами вниз метровый ухват, приметил,
как примечал всегда любой предмет, способный пригодиться ему в возможной
драке. Теперь наступило время этим ухватом воспользоваться.
И пока артельщики, толкаясь, лезли в дверь и бежали по огороду к
обрыву, под которым текла медленная Рожайка, Григ, сжав, как копье, ухват,
устраивался у бокового, выходящего на сторону, где не было плетня, окошка,
поджидая осторожно подъезжающих к селу всадников. Он знал, что изба
артельщиков с погасшими наконец окнами, выглядит нежилой, но не был
уверен, что у стрельцов не возникнет желания проверить ее подозрительную
тишину. Однако скоро должно было начать смеркаться, а в самом селе
насчитывалось почти с десяток дворов, и стрельцы, видно, решили, что есть
более важные дела.
Григ вздохнул с облегчением, увидев, как придержавший было коня
первый всадник снова сжал шенкеля - и поднял ухват, готовясь к встрече.
Выбивать надо было третьего. Только у него оставались еще стрелы. Двое
других стрельцов расстреляли весь свой запас, а первый ехал вообще без
саадака.
Дальнейшее было рассчитано по секундам, и, швырнув с нечеловеческой
силой ухват, Григ, не ожидая результата, выскочил на крыльцо и, сорвав
вместе с веткой уздечку Ягодки, взлетел в седло, после чего, промчавшись
вдоль дома, прыгнул через плетень. Вряд ли он смог бы без помощи Гнома
уложиться в отведенные ему двенадцать секунд. А уж выдрать во время прыжка
кол из плетня не сумел бы и самый ловкий наездник. Гном отлично справился
со своей задачей, и теперь Григ скакал по дороге не меньше чем в двадцати
метрах от опешивших, но быстро опомнившихся стрельцов.
Их было трое. Ухват попал точно. Камера с церкви выхватила и
приблизила лошадь, медленно бредущую от дороги к обрыву, за которой,
застряв ногой в стремени, тащилось тело сбитого и хорошо если не убитого
стрельца. Впрочем, удар рассчитывал Гном, и вряд ли он допустил бы эту
ненужную смерть.
Уводя стрельцов от избы, Григ отчетливо видел через камеры высыпавших
на берег, а теперь забирающихся в воду артельщиков. Некоторые уже резали
саженками глубокую в этом месте речку, и только не умеющий плавать Пров
бежал вместе с Чакой к броду, который, к счастью, находился в
противоположной от той, куда скакал Григ, стороне.
Обернувшись, он обнаружил, что трое его преследователей разделились.
Дорога здесь делала ведущий к селу поворот, и один из стрельцов решил,
срезав угол, выскочить на дорогу впереди догоняемого двумя другими Грига.
Воспользовавшись секундной передышкой, Григ расстегнул переметную
суму и, вытащив оттуда заранее привязанный к луке аркан, повесил его на
седельный крюк. Теперь он был полностью готов к бою, тянуть с которым было
ни к чему. Ему предстояло не только уложить стрельцов, но и догнать еще и
Чаку с Провом, которые за время боя могли убежать невесть куда. Он было
решил дать двум скакавшим за ним стрельцам настичь себя, а потом, резко
повернув, принять бой. Но Гном посчитал иначе, и Григ не стал спорить с
ним.
Развернувшись и взяв кол, словно копье, наперевес, он галопом
помчался навстречу догонявшим его стрельцам. С точки зрения стрельцов, это
