уже были на ногах, вглядываясь вместе со Стражами Крови в ночной мрак
Леса, когда на севере появились первые огненные отблески.
Ошеломленно взирали они на разгоревшееся зарево, и с каждой новой
волной оранжевого свечения Лес, казалось, в исступлении заламывал свои
поросшие густой зеленью руки, стеная от ужаса и поругания.
- Огонь! - ожесточенно проскрипела Лорд Шетра. - Именем Семи! Зажжен
огонь. В Зломрачном Лесу!
- Призовите ранихинов, - приказал Корик. - Сворачивайте лагерь.
Держитесь прежнего строя. Мы должны остерегаться этой опасности.
Лишь выдохнув из себя "Мелекурион абафа", Лорд Гирим стремглав
бросился к своей лошади. Неизвестно откуда взявшаяся сила наполнила его, и
он с трудом, но все же без посторонней помощи взобрался на спину ранихина.
Крепко сжав одной рукой свой посох, а другую запутав в гриве, он обратился
лицом к огню, и его могучий исполин помчался вскачь навстречу огненным
отблескам.
Еще через мгновенье Лорд Шетра последовала его примеру. Она
вспрыгнула на своего ранихина и немедля снялась с места вперед, через
подлесок, за Гиримом.
- Остановите их! - вскричал Корик. - У нас не должно быть более
Кевинов. Миссия не должна потерпеть неудачу.
Он вскочил верхом на Брабха и галопом ринулся за Лордами. Но в зареве
разгорающегося огня он отчетливо видел, что не сможет вовремя настичь их.
Шетра была прекрасной наездницей, а быстроногий ранихин Гирима, казалось,
летел, едва касаясь земли, без труда удерживая на своей спине Лорда.
Корик вобрал в грудь побольше воздуха и со всем своим пылом и
решимостью окликнул их, приказывая им остановиться.
Лорд Гирим даже не удостоил его ответом. Он с шумом и треском
продолжал ломиться вперед через лес, словно позабыв обо всякой
осторожности. Но Лорд Шетра слегка попридержала своего ранихина, и Корик
незамедлительно настиг ее. Силл и Ранник стремительно пронеслись мимо них,
устремляясь за Гиримом.
- Миссия в наших руках, - отрывисто проговорил Корик Шетре. - Нам
следует сторониться любого зла и этого тоже.
- И позволить поджечь Зломрачный Лес? - почти выкрикнула она. - Да не
будь мы после такого Лордами! - И, ударив пятами по крутым бокам ранихина,
она ринулась за Гиримом и его преследователями.
Корик тут же последовал за ней вместе с остальными Стражами Крови. Он
просил Брабху бежать сколь можно быстрее, сквозь густые чащобы леса.
Впереди них Лорд Гирим уже достиг вершины холма и тут же исчез из вида,
устремляясь прямо на ярящееся свечение. Но он уже был не один. Бок о бок
рядом с ним мчался на своем ранихине Силл, а Ранник - чуть позади него на
расстоянии одного скачка.
Лишь несколько мгновений спустя и Корик тоже пересек вершину холма
вместе с Шетрой, Керрином и другими Стражами Крови, галопом мчащимися
немного поодаль от него. Перед ними разверзлась огромным зевом широкая
котловина, почти без деревьев и похожая на гигантскую чашу. На дне ее
бушевало огромное полымя. И вокруг него скакали, выделывая ногами
отвратительные курбеты, два десятка черных отродий.
Юр-вайлы.
Они жгли огромный золотень.
Отряд несся вниз по холму, а Корик мог слышать, как задыхается Лес,
как он захлебывается гневом, силясь исторгнуть из себя крик боли и ярости.
Корик низко склонился к шее Брабха, понуждая ранихина бежать быстрее.
Без труда он выделил среди выплясывающих тварей вожака - мастера учения
юр-вайлов. Тот, как дерганый, извивался и вертел в руках конусообразным
жезлом, исторгая из него и силой его же могущества черную вязкую жидкость
прямо в дерево. С каждым новым порывом огня это мерзкое существо в
исступленном ликовании пускало изо рта слюни. Но едва вожак заметил
приближающуюся группу всадников, он что-то пролаял остальным юр-вайлам, и
те тут же оставили свой хищнический пляс и бросились на север.
Но Лорд Гирим не удостоил их даже единым взглядом. Чуть поодаль от
охваченного пламенем золотня он остановил своего ранихина, мешком свалился
с его спины и, шлепнувшись оземь, кубарем откатился ближе к горящему
дереву, где тотчас же вскочил на ноги. Огненные языки пламени едва не
касались его, когда Гирим воздел высоко над головой свои руки, крепко
сжимая в них свой посох, и возвысил голос в словах могущества.
В следующее мгновение позади него пронеслась на своей лошади Шетра,
устремляясь за спасавшимися бегством юр-вайлами. Что разъяренный ястреб,
мчалась она по дну котловины, и вот уже достигла ее северного склона.
Корик и остальные Стражи Крови не отставали от нее и теперь уже почти
наступали на пятки преследуемой ими жертвы.
По резкому зову их вожака, юр-вайлы остановили свой бег, обернулись
лицом ко своим преследователям, и, выстроившись клином с вожаком во главе,
приготовились к сражению. В таком строю они могли объединить свою силу и
мощь и излить их на своего врага через жезл мастера учения юр-вайлов. Лорд
Шетра атаковала эти уродливые порождения зла, но сильный и внезапный удар
вожака вынудил ее ранихина отпрыгнуть в сторону и отнести свою всадницу в
самый тыл клина.
Юр-вайлы не успели и опомниться от происшедшего, как Корик соскочил
со спины Брабха и, мощным толчком оторвавшись от земли, перемахнул через
голову мастера учения и как таран проломился в самую сердцевину клина.
Прен, Тулл и трое других Стражей Крови последовали за ним и с силой
принялись расшвыривать по сторонам оторопевших юр-вайлов, разбивая их
строй.
Но эти атаки оставили нетронутым вожака, и пока Шетра заходила в бою
с тыла, он изверг своим коротким жезлом невиданную мощь в воздух, испустив
при этом грубый лающий крик. Корик, не прерывая сражения, настороженно
огляделся по сторонам в поиске притаившихся врагов.
Но тут подоспела Лорд Шетра. Держа за один конец свой посох, она, с
ожесточением разрезая им воздух, набросилась на мастера учения. Тот
отразил ее удар своим жезлом, но, лишенный поддержки клина, не смог
противостоять Лорду. Шквал огня и ворох голубых искр взорвал иссиня-черную
мглу, едва посох Шетры расщепил жезл вожака. Мастер учения от столь
сокрушающего удара свалился на землю, как подкошенный.
Неожиданно Корик заслышал призыв от Силла. Он завершил свою последнюю
атаку, и затем, оставив юр-вайлов на попечение своих товарищей, со
вниманием оглядел котловину.
Внизу на самом дне чаши Лорд Гирим напрягал все свои усилия во имя
спасения золотня. Голосом надломленным и пронзительным он призвал на
помощь себе Земную силу. И тут же в ответ на его колдовской призыв вокруг
дерева заструилась вода. И вот уже она дошла до его лодыжек, и пламя
огненное поколебалось, стало отступать, медленно и трусливо отползая с
широких ветвей дерева, как если бы величавый золотень сбрасывал с себя
огненный плащ.
Однако все было не так-то просто. Истощены уже были силы Гирима, что
покорил лишь на четверть бушующее пламя.
Но не о том был призыв Силла. Бросив короткий взгляд на Гирима, Корик
задрал голову вверх...
Там, наверху, вдоль края всей котловины, тесно жались друг к другу,
опустив вниз свои хищные, алчущие морды, огромные волки.
Молчаливые, они словно парили в воздухе, пристально вглядываясь вниз:
в их глазах отражался огонь, так что долина, казалось, была окружена
светящимся кольцом из тысячи пар красных, словно застывших в томительном
ожидании жуков-светляков. Корик еще раз окинул взглядом край котловины,
пытаясь грубо прикинуть в уме, сколько же их здесь, лютых и жаждущих, как
неожиданно вожак стаи откинул назад свою голову и издал протяжный
тоскливый вой.
И тут же раздалось неистовое ржание Брабха, словно в ответ на вызов.
Это подействовало на волков, что звук фанфар. Незамедлительно
отовсюду сверху раздалось голодное ворчание и приглушенные рыки, воздух,
казалось, пошел волнами и наполнился шумом, что смятенное море. И темная
стая крадучись двинулась вниз ко дну котловины.
- Ловушка, - сквозь зубы проговорил Керрин. - Мы попали в ловушку.
Корик тотчас же окликнул Лорда Шетру, вспрыгнул на спину Брабха и
устремился по клону к горящему дереву. Остальные мгновенно последовали за
ним. Когда он добрался до золотня, он повелел Стражи Крови встать защитным
кольцом вокруг него, а затем крикнул Гириму:
- Быстрее уходим отсюда!
Гирим даже не повернул головы. Пот струился по его щекам, но как
одержимый он не отступился в своей помощи дереву: он пробудил воду, как
если бы поднял ее из земли усилием воли своей, и вдохнул в золотень жизнь
новую, так что и сам он боролся с пламенем, медленно один за другим
сбрасывая со своих листьев огненные языки. И лишь однажды за все время
своего песнопения лиллианрил, обращенного к золотню, Гирим прошипел
Корику:
- Его должно спасти.
- Его не переубедишь, он - одержим, - проговорил Силл. - Он вынудит
миссию пуститься в путь без него.
- Он погибнет, - коротко бросил Корик.
- Нет, пока я жив.
- В таком случае, ты не долго тебе осталось жить.
- Что ж, погибну вместе с ним, - пожал плечами Силл.
Однако Корик был другого мнения. Не имея ни секунды лишнего времени
рассуждать, оставить ли им здесь Лорда одного во имя спасения миссии или
нет, и не желая подобного выбора, Корик быстро соскочил с Брабха и возник
перед Гиримом. Внутренне содрогаясь от осознания того, что, обращаясь так
с Лордом, он попирает принесенную им Клятву, он все же яростно прокричал в
сосредоточенное лицо Гирима:
- Вы приносите в жертву одному дереву великанов?
Это не остановило Лорда. В его взгляде отражался огонь, к которому
примешивалось столь дикое неистовство, какое Корик никогда доселе не
замечал в добродушном Лорде. Казалось, он весь был охвачен единой
страстью... Отдуваясь, Гирим пропыхтел:
- Выбор не так прост!
Корик протянул руку, чтобы силой вырвать Гирима из цепких объятий его
собственного безумства. Но в это самое мгновение Шетра рявкнула:
- Корик, ты забываешься! - и направила свою силу на подмогу Гириму. И
объединенное могущество двух Лордов заставило Корика отпрянуть на шаг
назад. Волки, казалось, уже дышали им в лицо: воздух наполнился свирепым
рычанием и лязгом их острых зубов.
Корик живо расположил своих товарищей, восседавших на ранихинах,
вокруг себя. Великие лошади с равнин Ра в нетерпении били копытами оземь и
возбужденно ржали, но держали свои позиции против медленно надвигающейся
волчьей стаи.
Но тут, как гром среди ясного неба, раздался могучий клич Лордов, и
тут же огненное зарево от пламенеющего золотня потонуло в беспроглядной
ночи, исчезнув без следа.
И как только темнота вновь окутала горловину, Гирим почти упал
обессиленный, повалившись на Корика. Корик почти перебросил Лорда Силлу,
который помог Гириму вновь забраться верхом на ранихина.
Отдав приказ к выступлению, Корик запрыгнул на спину Брабха.
И уже в следующее мгновение волки атаковали. Однако великие лошади,
напрягая каждый свой мускул, уже начали свой бег на восток. В тесном строю
врезались они в самую толщу прыгающей и завывающей живой стены волков - и
та подалась, разбилась, как волна об острый выступ скалы. Ранихины рвались
вперед сквозь огромную стаю, как водные брызги рассыпая по сторонам
скулящих хищников. Поначалу столь мощный прорыв привел волков в
замешательство, но уже через несколько мгновений хищные твари оправились
от потрясения и ринулись на охоту, и еще чуть спустя были уже достаточно
близко, чтобы напрыгнуть на спины ранихинов. Прен и четверо других Стражей
Крови, замыкавшие их небольшой отряд, подвергались большой опасности.
