притворяются, будто живут в Темные века. Но таково было желание моего
отца-императора.
- Вашего отца, господин? - переспросил Кайл.
- Да. Можно сказать, он завлек меня сюда, - произнес принц задумчиво.
- Ведь поначалу мы должны были провести эти три дня вместе. Но потом отец
сообщил, что задерживается. Впрочем, неважно. Дело в том, что он из той
породы ярых хранителей традиций, для которых Земля - святыня. Поверь, я
восхищаюсь своим отцом, Кайл, я преклоняюсь перед ним. Что ты на это
скажешь?
- Вы правы, господин.
- Я не ошибся в тебе, Кайл. Так вот, только чтобы доставить ему
радость, я согласился прилететь на Землю и опять же ради него - только
ради него, Кайл, - намерен избавить тебя от всяких хлопот. Ты понимаешь
меня, не правда ли?
- Понимаю, господин, - ответил Кайл.
- Чудесно, - улыбнулся принц. - Тогда расскажи-ка мне про деревья,
про животных и птиц, чтобы я запомнил, как они называются, и мог
порадовать отца при встрече. Что это за птички - сверху коричневые, а
снизу белые? Вон там, видишь?
- Дрозд, господин. Он гнездится в чаще, подальше от шума. Послушайте.
- Кайл остановил жеребца, протянул руку и ухватил поводья мерина. В
наступившей тишине зазвучали звонкие птичьи трели, голосок дрозда то
поднимался, то опускался в нисходящем чередовании крещендо и диминуэндо.
Какое-то мгновение, после того как песня оборвалась, принц ошеломленно
глядел на Кайла, а потом словно очнулся.
- Интересно, - проговорил он, взял у Кайла поводья и тронул коня. -
Расскажи что-нибудь еще.
Солнце медленно двигалось к зениту. Они находились в пути вот уже
более трех часов. Кайл называл птиц и животных, насекомых, деревья и
скалы, а принц внимательно слушал, однако внимание его мало-помалу
ослабевало.
- Достаточно, - сказал он наконец. - Не пора перекусить? Нет ли тут
поблизости поселений, Кайл?
- Есть, господин. Мы проехали несколько.
- Несколько? Так почему же мы их проехали? Куда ты меня ведешь?
- Никуда, господин, - отозвался Кайл. - Вы выбираете дорогу, я следую
за вами.
- Я? - изумился принц. Похоже, он только сейчас заметил, что его
мерин на голову опережает жеребца Кайла. - Ах, ну да. Но мне хочется есть.
- Хорошо, господин, - произнес Кайл. - Нам сюда.
Он направил жеребца вниз по склону холма. Принц поскакал следом.
- Послушай, Кайл, - окликнул он телохранителя. - Правильно ли я
запомнил? - И, к удивлению Кайла, повторил почти слово в слово все то, что
узнал от землянина. - Ну как? Ничего не упустил?
- Нет, господин.
- А ты так можешь? - справился принц. Лукаво поглядев на Кайла.
- Да, - ответил тот. - Но я знаю их потому, что вырос на Земле.
- Ага! - принц усмехнулся. - Вот в чем разница, мой добрый Кайл. На
то, чтобы что-то узнать, ты потратил полжизни, а я всего лишь пару-тройку
часов.
- Все же, господин, вы знаете меньше моего, - возразил Кайл.
Принц моргнул, потом махнул рукой, будто нечто от себя отбрасывая.
- Только на этой планете, - заявил он с раздражением в голосе.
Они спустились по склону, миновали извилистую лощину, и впереди
показалась деревушка. До путников донеслись звуки музыки.
- Что это? - спросил принц, привставая в стременах. - Что там за
пляски?
- Сегодня суббота, господин. Работа кончена, люди собрались в пивной.
- Отлично. Там мы и пообедаем.
Они подъехали к пивной, спешились и прошли к столикам, что стояли
неподалеку от площадки, где танцевали пары. Молодая и симпатичная
официантка приняла заказ. Принц одарил ее лучезарной улыбкой, и она
улыбнулась в ответ, но потом смешалась и торопливо ушла. Вскоре принесли
еду. Принц проглотил свою порцию, выпил полторы кружки темного пива, а
Кайл, который съел куда меньше, довольствовался кофе.
- Теперь мне гораздо лучше, - сказал принц. - Я здорово проголодался.
Посмотри, Кайл. Вон там! Пять... шесть... семь дрифтеров! Значит, лошади у
вас не единственный транспорт?
- Нет, - ответил Кайл. - Кому как нравится.
- Но если вы пользуетесь дрифтерами, то почему избегаете других
достижений цивилизации?
- Что-то годится, что-то нет, господин, - пояснил Кайл.
Принц расхохотался.
- Ты хочешь сказать, что вы подгоняете цивилизацию под свой стандарт?
Но разве... - он прервал сам себя. - Что это они играют? Прелестная
мелодия! Спорим, я смогу станцевать под нее? - Он поднялся. - Ты не
станешь меня останавливать?
- Нет, господин, - проговорил Кайл. - Поступайте, как вам вздумается.
Юноша резко повернулся. Официантка, которая обслуживала их, порхала
поблизости. Принц двинулся к ней и нагнал у крайнего столика рядом с
танцплощадкой. Со своего места Кайл видел, что девушка отказывается, но
принц не отступал, настойчиво упрашивая ее и все время улыбаясь, и девушка
наконец сняла передник и выпорхнула на площадку, где принялась учить
принца фигурам польки.
Через минуту-другую они присоединились к остальным танцорам и
закружились вместе с ними. Но тут танец закончился, музыканты убрали
инструменты. Принц отстранил девушку, пытавшуюся его удержать, и подошел к
руководителю оркестра. Кайл поспешно поднялся и направился к площадке.
Музыкант покачал головой, повернулся и пошел прочь. Принц свирепо
уставился ему вслед. Официантка потянула его за рукав и что-то сказала.
Принц резко толкнул ее. Это заметил парень, обслуживающий столики у
дальнего конца танцплощадки. Немного старше принца и почти такой же
высокий, он перемахнул через ограждение, приблизился к принцу со спины и
схватил его за руку.
- У нас так не принято, - услышал Кайл. Принц вырвался и нанес один
за другим три удара левой в лицо пареньку. Тот рухнул на пол. Кайл увлек
принца к выходу с площадки.
- Кто это был? Как его зовут? - спросил принц сквозь зубы. - Он
посмел прикоснуться ко мне! Ты видел? Он посмел прикоснуться ко мне!
- Вы сбили его с ног, - сказал Кайл. - Чего вы еще хотите?
- Он оскорбил меня! - процедил принц. - Я хочу узнать, кто он такой.
Я научу его, как нужно вести себя с будущим императором!
- Он не знал, что вы будущий император. Никто не откроет его имени, -
ответил Кайл. Стальные нотки, прозвучавшие в голосе телохранителя, похоже,
слегка отрезвили принца. Он с недоумением посмотрел на Кайла.
- Даже ты? - спросил он.
- Даже я.
Принц отвел взгляд, отвязал мерина и вскочил в седло. Кайл последовал
его примеру. В молчании они отъехали от пивной и добрались до опушки леса.
Наконец принц заговорил.
- Ты зовешься моим телохранителем, - произнес он.
- Да, господин, - отозвался Кайл. - Твоя жизнь в моих руках.
- Только жизнь? - осведомился принц угрюмо. - Значит, если я
правильно тебя понял, ты вмешиваешься лишь тогда, когда кому-нибудь
вздумается прикончить меня?
- Да, господин, - повторил Кайл, не опуская глаз.
- Знаешь, Кайл, - недовольно заметил принц, - пожалуй, ты мне не
нравишься. Совсем не нравишься.
- Это не входит в мои обязанности, - ответил Кайл.
- Может быть, - принц усмехнулся. - Но твое-то имя мне известно, не
забудь!
Разговор оборвался, и в течение следующего получаса они не обменялись
ни единым словом. Однако постепенно раздражение принца улетучилось, и он
принялся напевать под нос песенку на незнакомом Кайлу языке. Потихоньку к
нему возвратилось хорошее настроение, и вскоре он обратился к Кайлу так,
словно между ними не возникло никаких трений. Неподалеку находилась Пещера
Мамонтов, принц высказал желание посетить ее. Потом они двинулись вверх по
течению Зеленой реки. Принц как будто позабыл о ссоре в пивной и стремился
очаровать всех, кто попадался им навстречу. Солнце уже клонилось к закату,
когда путники достигли крохотной деревушки с придорожным трактиром, позади
которого был выкопан пруд, а вокруг росли дубы и сосны.
- Чудесный вид, - проговорил принц. - Что ж, Кайл, здесь мы заночуем.
- Как вам будет угодно, господин.
Они спешились. Кайл отвел лошадей в стойло, а затем отправился на
поиски принца. Тот сидел в зале, пил пиво и флиртовал со служанкой. Она
выглядела моложе той, что танцевала с принцем на площадке: невысокая, с
пушистыми волосами и с большими карими глазами, которые так и сияли от
восторга. Еще бы, ведь на нее обратил внимание такой красавец!
- Да, - сообщил принц Кайлу, искоса поглядев на своего телохранителя,
когда служанка удалилась, чтобы принести кофе, - это место мне подходит.
- Подходит? - переспросил Кайл.
- Для того, чтобы поближе познакомиться с людьми, - принц рассмеялся.
- Я буду наблюдать, а ты станешь объяснять их поведение. Договорились, мой
добрый Кайл?
Кайл задумчиво посмотрел на него.
- Я расскажу вам все, что знаю, господин, - пообещал он.
Они приступили к ужину. Принц забросал Кайла вопросами о том, что
увидел, и о том, чего увидеть не успел.
- Но почему вы все живете прошлым? Допустим, мир может быть музейным,
но люди... - он на секунду отвлекся, чтобы улыбнуться служанке, которая
вдруг оказалась у их столика.
- Мы не экспонаты, господин, - возразил Кайл, - мы живые.
Единственный способ сохранить народ и его культуру - не дать им умереть. И
потому мы, земляне, стали как бы древним эталоном Молодых Миров.
- Забавно, - пробормотал принц, не сводя глаз со служанки, которая то
и дело поглядывала на него.
- Это не то слово, господин, - сказал Кайл, однако принц, по всей
видимости, его не услышал.
После ужина они возвратились в бар. Принцу, видимо, уже наскучила
беседа с Кайлом, и он взялся за соседей. Кайл какое-то время наблюдал за
ним, но решив, что все в порядке, вышел, чтобы проверить лошадей и
договориться с трактирщиком о завтраке. Когда он вернулся, принц куда-то
исчез. Кайл уселся за столик, ожидая, что юноша вот-вот придет, но того
все не было, и Кайл забеспокоился. Снедаемый тревогой, он вновь отправился
посмотреть, как там лошади. Те мирно жевали овес. Жеребец, учуяв Кайла,
тихонько заржал и повернул к нему голову.
- Ничего, приятель, все в порядке, - буркнул Кайл. Хотя сам он в этом
уверен не был.
Кайл направился в бар и сел у открытого окна. Мало-помалу толпа
посетителей стала редеть. Часы, что висели на стене над рядами бутылок,
показывали без чего-то полночь. Внезапно снаружи донеслось конское ржание.
Кайл бросился в конюшню. Ворвавшись туда, он увидел в свете ночника
принца: бледный, тот седлал мерина. Дверь в стойле жеребца была распахнута
настежь. Заметив телохранителя, принц отвернулся. Кайл заглянул к жеребцу:
конь по-прежнему оставался на привязи, но явно был чем-то взбудоражен. На
полу валялось седло.
- Уезжаем - торопливо проговорил принц.
- Мы же собирались переночевать здесь, - напомнил Кайл.
- Ну и что? Я передумал. Мне нужно проветриться, - принц кое-как
взгромоздился на мерина и, не дожидаясь Кайла, послал коня в ночь. Кайл
торопливо оседлал жеребца. Определить в темноте, куда умчался принц, было
невозможно, поэтому Кайл дунул жеребцу в ухо: тот заржал, и вдалеке
послышалось ответное ржание мерина.
Кайл догнал принца на вершине холма. Мерин лениво брел по тропинке, а
юноша мурлыкал под нос ту же песенку, которую пел раньше. Завидев Кайла,
он усмехнулся и запел громче. Слов было не разобрать, однако мелодия
настораживала. Внезапно Кайл догадался.
- Девушка! - воскликнул он. - Та служанка, что с ней?
Ухмылка на мгновение исчезла с лица принца, потом возвратилась.
- Попробуй угадать, - отозвался юноша со смешком; на Кайла пахнуло
