поднятию тяжестей, а потом не явился в положенное время.
- Но я же не виноват, что меня там не было, - сказал Билл.
Он коротко рассказал, как гемноид стукнул его по голове, отнес в лес
и связал. Однако, к его удивлению, когда он закончил, настроение Красотки
и Холмотопа отнюдь не улучшилось. Холмотоп медленно покачал головой.
- Я должен был предполагать нечто подобное, - тягостно произнес
Холмотоп. - Но это ничего не меняет, Кирка-Лопата. Я не сомневаюсь, что у
тебя была вполне уважительная причина не явиться на место вовремя, но суть
в том, что ты туда не явился. Откуда народ может знать, что ты не сбежал и
не придумал в оправдание всю эту историю? Я тебе верю, поскольку немножко
знаком с вами, Коротышками. Но эти мокроносцы тебе не поверят. Они решат,
что ты, вероятно, знал, что не сможешь победить Плоскопалого, и потому не
пришел.
- Что ж, я намерен победить его сейчас, - сказал Билл.
Но Холмотоп снова покачал головой.
- Ты не понимаешь, Кирка-Лопата, - сказал он. - Плоскопалый не
собирается вновь подставлять свою шею, соглашаясь снова состязаться с
тобой. Один раз он уже согласился, а ты не пришел - да, я знаю, что это не
твоя вина. Но он подумает - предположим, он согласится соревноваться
снова, а ты опять не придешь, или притворишься больным, или еще
что-нибудь? Если подобное произойдет два раза подряд, все будут смеяться
над ним из-за того, что он позволил себя одурачить.
Холмотоп опять покачал головой.
- Нет, на твоем месте я бы не возвращался в деревню прямо сейчас,
Кирка-Лопата, - сказал он. - Лучше будет, если ты останешься несколько
дней здесь, в лесу. Я пойду и принесу твои щит и меч, которые должен
сделать кузнец, - это его работа, и он от нее не откажется. Затем, когда
ты получишь свое оружие, ты сможешь отправиться на поединок с Костоломом,
а после того, как выиграешь, может быть, тебе позволят вернуться в Мокрый
Нос, не катаясь по земле от хохота.
- Значит, - мрачно заметил Билл, - Брюхо-Бочка сумел-таки выставить
меня на посмешище перед деревней? То, что ты меня спас, никак не помогло,
верно?
И у Почтальона, и у Красотки был смущенный вид. Однако Красотка
быстро перешла в атаку.
- Почему бы тебе немного не подумать? - спросила она. - Вас,
Коротышек, все считают такими хитрыми и трусливыми! Хитрый Учитель
считался таким умным, когда думал о разных вещах и крутился среди народа;
но где он теперь, когда _О_н_а_ так в нем нуждается? Его здесь нет! Вместо
него здесь ты, Кирка-Лопата. Так почему же ты что-нибудь не придумаешь? Я
знаю почему! Потому что ты Коротышка-мужчина. _О_н_а_ бы что-нибудь
придумала, если бы _О_н_а_ была здесь. Я знаю, что _О_н_а_ бы придумала.
О_н_а_...
Продолжающееся настойчивое повторение слова "Она" вряд ли было
способно поправить настроение Билла, нервы которого были и так порядком
издерганы всем случившимся. Единственная мысль, не покидавшая его, была о
том, что скорее пальмы зацветут на леднике Уэддела в Антарктиде, на Земле,
чем он позволит какому-либо стечению событий удержать его за пределами
Мокрого Носа. Он грубо прервал Красотку.
- Ладно, - бросил он. - Я кое о чем подумал. А теперь давайте
вернемся в деревню.
13
Холмотоп все еще колебался.
- Ты уверен, что знаешь, что делаешь, Кирка-Лопата? - спросил он. -
Как я уже сказал, Плоскопалый не будет сейчас с тобой состязаться...
- Это он так думает! - сказал Билл.
Холмотоп внезапно оживился.
- Ты хочешь сказать, что придумал способ его победить? - радостно
спросил он. - Что же ты сразу не сказал? - Он повернулся к Красотке: - Как
тебе это нравится? Тебе и твоим женщинам-Коротышкам?
Красотка презрительно фыркнула.
- О, конечно, - сказала она. - _О_н_а_ бы об этом сразу подумала.
- Полезай в седло, Кирка-Лопата, - сказал Холмотоп, игнорируя ее
слова и подставляя спину Биллу. - И пошли.
Билл взобрался на спину Холмотопа с помощью ремней дилбианской упряжи
и устроился поудобнее. Все трое направились через лес обратно к деревне.
Пока они шли, головы встречавшихся на улице дилбиан поворачивались им
вслед, и ушей Билла начали достигать комментарии, грубые и не очень. Он
держался за ремни упряжи Холмотопа, глядя прямо перед собой. Билл заметил,
что Красотка и Холмотоп не испытывали особой радости, хотя сами и не были
мишенью насмешек и свиста. Холмотоп раза два что-то проворчал себе под
нос. Красотка остановилась и развернулась вполоборота назад, словно
намереваясь задать насмешникам хорошую трепку. Билл заметил, что
Еще-Варенья нигде не было видно.
Однако, когда они наконец прошли по улице, словно через строй, и
добрались до владений кузнеца, Плоскопалый не обратил на них никакого
внимания. Он старательно избегал взгляда Билла и что-то проворчал в ответ
на приветствие Холмотопа.
- Ну ладно, - сказал Билл настолько весело, как только мог, в ухо
Холмотопу. - Я здесь сойду.
Плоскопалый был занят работой, яростно колотя по куску раскаленного
докрасна железа. Холмотоп сел на скамью, а Красотка встала рядом с
Холмотопом. В непосредственной близости от навеса начала собираться толпа.
Толпа стояла и смотрела, молча, но с широкими ухмылками и явно ожидая
худшего. Билл снова ощутил внутри холодок, подобный тому, который ощущал в
присутствии Мюла-ая. Однако он улыбнулся и повернулся к толпе спиной,
стараясь казаться как можно более безразличным.
- Так, значит, - громко сказал он Холмотопу, не обращая внимания на
кузнеца, который перестал стучать и бросил раскаленный кусок кованого
железа в темную и грязную бочку с водой, стоявшую у стены кузницы, - это и
есть мастерская Плоскопалого?
- Именно так, Кирка-Лопата, - ответил Холмотоп.
Билл не задавал больше вопросов и начал прохаживаться между грудами
дерева и железа, сваленных под навесом, останавливаясь, чтобы потрогать
сломанный подсвечник или провести пальцем по лезвию сломанного меча.
Плоскопалый, отложив в сторону кусок железа, который он обрабатывал,
поднял то, что, видимо, было сломанным обручем для бочки, и стал
внимательно разглядывать.
- Здесь куча интересного, - громко комментировал Билл, изучая балки
навеса над головой.
Это были действительно очень прочные балки из бревен на высоте
двенадцати футов с лишним, вне пределов его досягаемости, если только не
забраться на штабель пяти- и шестифутовых бревен толщиной в фут -
очевидно, дров, - которые были сложены неподалеку. Он придвинулся поближе
к поленьям и начал внимательнее их рассматривать. Потом повернулся к
Красотке и, наклонив ее голову примерно до уровня своего собственного рта,
что-то тихо прошептал ей на ухо. Красотка вышла наружу сквозь толпу,
сопровождаемая любопытными взглядами, и скрылась в дверях
Представительства. За ней продолжали бы следить, если бы Билл снова не
заговорил и не привлек к себе внимание.
- Да, - задумчиво сказал он, глядя на бревна. - Это позор, что я не
смог прийти сюда вовремя, чтобы посостязаться с кузнецом в поднятии
тяжестей.
- Точно, позор! - послышался голос из толпы, вызвав хор басовитого
смеха.
- Да, действительно позор, - продолжал Билл, не обращая внимания на
реакцию толпы и кивая в сторону Холмотопа. - Это было бы достойное
зрелище.
Он посмотрел на Плоскопалого, который с мрачным видом сунул сломанные
концы обруча в раскаленные угли и угрюмо раздувал меха.
- Да... - продолжал Билл, проводя пальцем по одному из бревен и
пытаясь оценить его вес. Оно было около пяти футов в длину и на вид могло
весить примерно фунтов сто. Бревна под ним были такого же размера и,
соответственно, веса. - Уговор есть уговор. Если опоздал, то все. Надеюсь,
Плоскопалый не обидится, если я предположу, что он мог бы состязаться со
мной прямо сейчас, раз я уже упустил один свой шанс.
- Так ты ничем не рискуешь, Коротышка! - прогудел чей-то голос из
наблюдающей толпы, и последовал новый взрыв смеха.
- Нет, - задумчиво сказал Билл. - Могут подумать, что я снова
смошенничаю. Так что, полагаю, мне здесь больше нечего делать...
Он замолчал, когда сквозь толпу с сосредоточенным видом протолкалась
Красотка, с висевшим на плече полиспастом, который сделал Билл. При виде
ее в толпе послышался гул голосов, но она не обращала на это никакого
внимания. Она подошла к Биллу и сбросила полиспаст ему в руки.
- Держи! - сказала Красотка.
Она отошла в сторону и села на скамью рядом с Холмотопом с таким
видом, будто совершила нечто выдающееся, ставя все на свои места. Толпа с
интересом уставилась на Билла и полиспаст. Даже Плоскопалый, склонившийся
над горном, исподтишка бросил взгляд в сторону Билла.
- С другой стороны, - продолжал Билл словно про себя, но достаточно
громко, чтобы слышали все окружающие, - почему бы мне просто не поднять
что-нибудь, а потом оставить лежать на месте; может быть, Плоскопалый
потом заметит, а может быть, и нет.
С этими словами в лучшем стиле Еще-Варенья он взобрался на небольшую
груду бревен и перебросил конец веревки, прикрепленной к полиспасту, через
балку, а затем проверил, легко ли она скользит. Балка, которая сама
представляла собой гладкий круглый отрезок бревна, полностью очищенного от
коры, позволяла веревке скользить вокруг нее почти так же свободно, словно
она тоже была блоком.
Билл спустился вниз, взял веревку за нижний конец и накинул петлю на
пять бревен. Он подвинул веревку к их середине и туго завязал ее, так что
нижний блок полиспаста находился примерно в шести дюймах над узлом. Затем
он закрепил верхнюю часть полиспаста с помощью отдельной веревки на
перекладине и еще раз перебросил через балку длинный, рабочий, конец
веревки, проходивший через шкивы полиспаста.
Толпа успокоилась и заинтересованно следила за его манипуляциями.
Краем глаза Билл видел Плоскопалого, тоже следившего за ним.
- Ну что ж, - сказал он, когда все было закончено, - посмотрим, смогу
ли я поднять эти пять деревяшек.
Он как следует ухватился за веревку и начал тянуть. Веревка со
скрипом сдвинулась с места. Деревянные блоки полиспаста жалобно застонали.
Веревка рывком дернулась в его руках, но сначала, казалось, пять бревен
даже не сдвинулись с места.
- Тяни сильнее, Коротышка! - послышался возглас из толпы, за которым
снова последовал взрыв смеха, но затем смех внезапно оборвался, ибо все
вдруг увидели, как связанные вместе бревна зашевелились, и оказалось, что
они уже приподнялись на долю дюйма.
Билл, задыхаясь, еще приналег на веревку, и пять бревен повисли в
воздухе над поленницей.
Из толпы послышался изумленный и одобрительный ропот. Оставив бревна
висеть в воздухе, удерживаемые тормозом полиспаста, который не давал
веревке двигаться в обратном направлении, Билл вытер руки и подошел к
Холмотопу. Зрители замолчали.
- Как ты считаешь, Холмотоп, - беззаботно сказал Билл, - сможет
Плоскопалый это поднять?
Холмотоп задумчиво посмотрел на связку из пяти бревен.
- Да, - наконец сказал он, - должен сказать, я думаю, сможет,
Кирка-Лопата.
- Ладно, добавлю пару бревен, - сказал Билл.
Он подошел к поленнице и опустил связку вниз. Затем развязал
удерживавшую бревна веревку, водрузил сверху еще одно, затянул петлю и с
помощью полиспаста начал поднимать потяжелевший груз. Он снова подошел к
Холмотопу.
- Что ты думаешь теперь, Холмотоп? - спросил он. - Плоскопалый сможет
поднять столько?
Билл старался говорить весело, но ему было несколько не по себе от
