- Как я тебе уже говорил, Джим, - сказал Адок тихим, бесцветным
голосом, - все Старкиены принадлежат только Императору, вне зависимости
от того, где и с кем они находятся.
- Я помню, - подтвердил Джим.
Он отошел в сторону и начал снимать с себя полосы оружия Старкиенов,
одеваясь в белые одежды Высокородного, но без эмблемы, которую решил
носить только в исключительных случаях.
Он едва успел одеться, как появилась Ро. И то, что она появилась, когда
он все-таки успел одеться, вновь пробудило в нем подозрения, не находится
ли он под наблюдением - не только Ро, но и других - еще более строгим, чем
он предполагал. Но сейчас у него просто не было времени разбираться в
этом.
- Вот, - сказала Ро, немного задыхаясь, - надень вот это.
Джим увидел, что она протягивает ему нечто, похожее на узкую белую
сатиновую ленту. Когда он заколебался, Ро просто взяла его за руку и обернула
ленту вокруг запястья, не дожидаясь согласия.
- Посмотри, - сказала она, - у меня то же самое.
Она протянула ему левую руку, и он увидел на ее запястье точно такую же
полоску, чуть пульсирующую, словно живущую своей жизнью. Во всей остальной
одежде Ро сохранила обычный стиль женщин Империи - те белые облака,
которые он видел на Высокородных еще на Альфе Центавра III.
Она взяла Джима за запястье и положила его пальцы на свою руку.
- Что это? - спросил Джим.
- О... Ну, конечно, ты же не знаешь, - сказала она. - Когда
устраиваются вечера, особенно такие большие, как этот, люди перемещаются
так часто, что за ними просто невозможно уследить. Но теперь, когда мы
сверили свои сенсоры, стоит тебе лишь представить меня, и ты очутишься
рядом, в каком бы конце здания я не находилась. Вот увидишь... - Она
рассмеялась. К его удивлению, она была очень возбуждена и глаза ее
блестели. - На таких вечерах всегда все путается!
Когда примерно минут через сорок они вместе с Адоком переместились в
Большую Комнату Сборов, Джим моментально понял, что она имела в виду.
Комната эта с крышей и без стен напоминала центр обучения Высокородных, но
только была она значительно больше. Ее блестящий пол был абсолютно черного
цвета, на нем стояли белые колонны, и все это простиралось на несколько
квадратных миль. По полу передвигались, стояли и беседовали группы
Высокородных в своих обычных белых костюмах, а между ними сновали слуги,
разносившие подносы с различными напитками и едой.
На первый взгляд - за исключением Высокородных и того простора, который
перед ним открывался - Джиму этот вечер показался совершенно обычным. Но,
вглядевшись пристальнее, Джим увидел, что не только Высокородные, но и
слуги беспрестанно появляются и исчезают из этой комнаты. Их было так
много, что на мгновение в глазах у Джима зарябило.
Затем он сделал то, что делал всегда, когда не мог уследить за всем
происходящим сразу: он сконцентрировался на одном, а остальное
временно запрятал в тайники своего мозга.
- Адок, - сказал он, поворачиваясь к Старкиену, - я хочу, чтобы ты для
меня кое-что сделал. Попытайся найти одного слугу. Я не знаю, как он
выглядит, но он будет отличаться от остальных тем, что, во-первых, будет
находиться в какой-то определенной позиции в этой комнате и не будет ее
менять, что довольно необычно для слуги; а во-вторых, это будет такая
позиция, что любой слуга из любого конца зала в состоянии будет увидеть
его. За ним будет наблюдать один из слуг: они никогда не будут смотреть на
него все вместе, а только по-очереди, но на него всегда будет кто-то
смотреть. Ты не мог бы заняться поисками этого человека прямо сейчас?
- Да, Джим, - сказал Адок и исчез.
- Зачем ты попросил его это сделать? - спросила Ро низким, удивленным
голосом, теснее прижимаясь к Джиму.
- Я скажу тебе позже, - ответил Джим.
Он увидел в ее глазах жгучее желание задать ему еще несколько вопросов,
несмотря на его уклончивый ответ. Она бы их и задала, не появись в этот
момент Император и Вотан.
- А вот и он, мой Дикий Волк! - весело сказал Император. - Подойди и
поговори со мной, Дикий Волк!
Немедленно после этих слов Ро исчезла. Начали исчезать и другие
придворные, пока Джим, Вотан и Император не остались стоять в одиночестве
в центре круга примерно пятидесяти футов в диаметре, так что они могли
говорить спокойно, не опасаясь, что их услышат. Император повернулся и
взглянул на старика Высокородного.
- Иди, - сказал он, - повеселись хоть раз, Вотан. Со мной все будет
хорошо.
Вотан, секунду поколебавшись, исчез.
Император повернулся к Джиму.
- Ты мне нравишься... Как тебя зовут, Дикий Волк?
- Джим, Оран.
- Ты мне нравишься, Джим, - Император чуть наклонился, уменьшая свой
более чем семифутовый рост, и положил длинную руку на плечо Джима,
опираясь на него, как уставший путник. Медленно он принялся вышагивать
взад и вперед. Джим, которого он держал за плечо, старался шагать с ним в
ногу.
- Это действительно дикий мир, откуда ты пришел, Джим? - спросил Оран.
- Он был таким примерно до полувека назад, - сказал Джим. - Очень
диким.
Они прошли в одну сторону примерно дюжину шагов. Потом Император
повернулся, и они пошли назад. И за все время их беседы, они так и
ходили вперед и назад - не более дюжины шагов в каждую сторону.
- Ты хочешь сказать, что вы покорили свой мир за последние пятьдесят
лет? - спросил Император.
- Нет, Оран, - ответил Джим, - Мы покорили наш мир задолго до этого. Но
только пятьдесят лет назад мы в конце-концов научились покорять самих себя.
Оран кивнул, глядя не на Джима, а на пол, немного впереди себя, пока
они шли.
- Да, человеческое - самое трудное, - сказал он как бы самому себе. -
Ты знаешь, мой брат, Галиан, глядя на тебя, немедленно подумал бы: что за
прекрасные слуги из них получатся. И, возможно, он прав... Возможно, он
прав... но...
Они вновь повернули, зашагав в обратном направлении, и Император
оторвал свой взгляд от пола, взглянув на Джима.
- ... но я так не считаю. У нас слишком много слуг.
Его улыбка поблекла. Некоторое время они шагали в молчании.
- У вас есть свой собственный язык? - продолжал говорить Император
Джиму на ухо, вновь глядя в пол. - Свое собственное искусство, история,
легенды?
- Да, Оран, - ответил Джим.
- Тогда вы заслуживаете большего, чем быть просто слугами. По меньшей
мере, - тут Император вновь послал Джиму одну из своих коротких
ослепительных улыбок, прежде чем опять уставиться в пол, - я знаю, что ты,
по крайней мере, заслуживаешь лучшего. Видишь ли, я не удивлюсь, если в
один прекрасный день прикажу оформить твое усыновление, так что ты
практически станешь одним из нас.
Джим промолчал. Через минуту, когда они опять повернули, Император
искоса взглянул на него.
- Ты хочешь этого, Джим?
- Я еще не знаю, Оран.
- Честный ответ... - прошептал Император, - честный ответ... Ты знаешь,
Джим, что теория параллельных пространств говорит нам, что все возможные
события должны произойти рано или поздно?
- Параллельные пространства? - не понял Джим.
Но Император продолжал говорить, как будто ничего не слышал.
- Существует вероятность, что где-то есть мир, в котором Император -
это ты, Джим, а Высокородные - это твой народ. А я - Дикий Волк, которого
привезли сюда, чтобы показать мое варварское искусство тебе и твоим
придворным...
Он сильнее сжал плечо Джима. Искоса взглянув на Императора, Джим
заметил, что глаза монарха стали ничего не видящими и пустыми. Оран шел
вперед, все тяжелее наваливаясь на плечо Джима; создавалось впечатление,
что Император ослеп и движется за Джимом, как за поводырем.
- Ты когда-нибудь слышал о Голубом Звере, Джим? - прошептал он.
- Нет, Оран, - ответил Джим.
- Нет... - прошептал Император. - Нет. И я тоже не слышал. И я
просмотрел записи всех легенд во всех мирах - и нигде я не нашел
упоминания о Голубом Звере. Если никогда не было такого чудовища, как
Голубой Зверь, то почему я его вижу, Джим?
Сейчас он сжимал плечо Джима, словно тисками. Но все же голос
Императора оставался тихим и мягким, почти ленивым, словно он грезил
вслух. Для любого Высокородного, наблюдавшего со стороны, их беседа должна
была казаться вполне нормальной, только тихой.
- Я не знаю, Оран, - сказал Джим.
- И я не знаю, Джим. Вот это самое странное - я его видел уже три раза,
и всякий раз он был в дверях передо мной, как будто заслонял мне дорогу...
Знаешь, Джим... иногда я совсем как остальные Высокородные. Иногда мой ум
ясен... и я все вижу и понимаю намного лучше, чем любой из них. Вот почему
я знаю, что ты не такой, как другие, Джим. Когда я впервые увидел тебя
после окончания боя с быком, я смотрел на тебя... и внезапно я увидел тебя
словно в телескоп - ты был очень маленький, но я видел тебя очень резко. И
я видел в тебе много маленьких и четких деталей, которые кроме меня не
видел никто. Ты можешь быть Высокородным, а можешь и не быть им - как
хочешь, Джим. Потому что это не имеет значения... Я видел это в тебе. Это
не имеет значения.
Голос Императора прервался. Но он продолжал толкать Джима вперед, слепо
идя рядом с ним.
- Вот так со мной всегда, Джим... - вновь заговорил он. - Иногда я вижу
все очень хорошо и ясно. Тогда я понимаю, что я на шаг впереди всех
Высокородных. И это странно - я представляю из себя именно то, к чему мы
стремились целыми поколениями - быть на шаг впереди, но мы еще не в
состоянии принять этот шаг... Джим, ты понимаешь меня?
- Да, Оран, - ответил Джим.
- Но иногда, - продолжал Император, причем Джим так и не понял, услышал
тот его ответ или нет, - иногда, как только мне начинает становиться все
ясно и четко, то стоит мне вглядеться пристальнее, так все расплывается
перед моими глазами и словно все застилает туман. И я теряю чувство того
острого внутреннего зрения, о котором я тебе говорил. И тогда я начинаю
видеть всякие сны - и днем, и ночью. Например, я уже трижды видел Голубого
Зверя...
Император вновь замолчал, и Джим подумал, что это очередная остановка
перед продолжением беседы. Но внезапно рука Императора упала с его плеча.
Джим видел, что Оран вновь смотрит на него ясными глазами, весело улыбаясь.
- Ну, что ж, я не должен задерживать тебя, Джим, - сказал Оран
совершенно нормальным голосом. - Это твой первый вечер и, в конце-концов,
ты почетный гость. Почему бы тебе не повеселиться, не познакомиться с
кем-нибудь? Мне надо найти Вотана. Он всегда очень беспокоится, когда я
один.
Император исчез. Джим остался стоять на месте, и постепенно пустое
пространство вокруг него начало заполняться людьми, не только
присутствующими, но и вновь прибывшими. Он оглянулся в поисках Ро, но
нигде не нашел ее.
- Адок! - тихо сказал он.
Старкиен возник рядом с ним.
- Прости меня, Джим, - сказал Адок. - Я не знал, что Император уже
окончил беседу с тобой. Я нашел того слугу, которого ты приказал мне
отыскать.
- Перемести меня туда, откуда я смогу увидеть его, а он не сможет
видеть меня, - приказал Джим.
Внезапно они очутились в узком полусумрачном месте между двух колонн,
лицом к открытому пространству между колоннами, где прямо в воздухе висело
множество подносов со всевозможными явствами и напитками.
Среди этих подносов стоял низкорослый слуга, коричневокожий человек с
темными, свисающими назад волосами. Джим и Адок стояли позади него, и,
глядя мимо него, они могли видеть другого слугу, шедшего вперед с полным
подносом явств.
- Хорошо, - сказал Джим.
Он запомнил расположение этого места, а затем перенес себя и Адока
обратно, туда, где он в последний раз разговаривал с Императором.
- Адок, - мягко сказал он. - Я хочу попытаться быть все время на виду у
Императора, то есть так, чтобы я мог его видеть. И я бы хотел, чтобы ты
тоже не терял меня из виду. Когда я исчезну, ты должен подойти к Вотану,
который будет рядом с Императором и передал ему, что он мне нужен, как
важный свидетель. Затем перемести его туда, где находится этот слуга. Ты
