понимаю. Что-то произошло неправильно... Они, наверное, подумали, что я...
уже хотела уйти. Я не хотела!
- Знаю, - сказал Рик. - Это произошло случайно.
- Они ждали. Кокон, таз... но это случилось слишком рано.
Сквозь огромное расстояние, разделяющее оба мира, ему передался ее
ужас.
- Рик, я передумала. Я хочу вернуться.
- Это не так просто.
- Я знаю. Рик, время на этой стороне течет по-другому. Я ушла так
давно... кажется, что твой мир еле движется. Прошли годы?
- Неделя, - сказал Рик.
- Это был их просчет. Ты ведь не винишь меня? Они знают, что совершили
ошибку. Те, кто совершил ее, были наказаны, но это мне не поможет.
Страдание и страх так исказили ее голос, что он едва его понимал.
- Как мне вернуться?
- Они не знают?
- Они говорят, что это невозможно, - ее голос задрожал. - Они разрушили
мое тело... сожгли его. Не осталось ничего, во что бы я могла переместиться.
Рик глубоко вздохнул.
- Заставь их найти другое решение. Это в их силах. Неужели они не
могут? Они забрали тебя слишком рано... и должны вернуть тебя. Это их долг.
Белые тени встревоженно задвигались. Конфликт резко нарастал и они не
могли прийти к согласию. Рик неуверенно отступил на несколько шагов.
- Они говорят, что это опасно, - донесся откуда-то голос Сильвии. -
Говорят, что однажды уже попытались такое сделать, - она попробовала
справиться с голосом. - Связь между этим и твоим миром непостоянна.
Перемещается слишком большое количество свободной энергии. Сила, которой мы
здесь пользуемся, на самом деле не наша. Это единая энергия, обузданная и
контролируемая.
- Почему бы им...
- Здесь более высокий континуум. Существует естественный процесс
перемещения энергии из более низких в более высокие области. Но обратный
процесс рискован. Кровь - это как проводник, яркий маяк.
- Как мотыльки слетаются к лампочке, - горько сказал Рик.
- Если они отправят меня обратно и случится что-то непредвиденное... -
она сделала паузу и затем продолжала: - если это произойдет, я могу
затеряться между двумя мирами. Меня может поглотить свободная энергия.
Похоже, что она частично живая. Это необъяснимо. Вспомни Прометея и огонь...
- Понимаю, - сказал Рик как можно тверже.
- Дорогой, если они попытаются меня отправить, мне надо найти какую-то
оболочку, которую я могла бы занять. У меня больше нет плоти. В этом мире
нет реальной материальной формы. То, что ты видишь, - крылья и белизна, - на
самом деле не существует. Если я сумею вернуться обратно на твою сторону...
- Ты должна создать что-нибудь, - сказал Рик.
- Я должна обрести некое подобие плоти. Я должна войти в нее и придать
ей форму. Как когда-то сделал Он, придав первоначальную форму Вашему миру.
- Если они сделали однажды, то смогут снова.
- Тот Единственный, кто совершил это, ушел. Он поднялся вверх. - В ее
словах прозвучала горькая ирония. - За этим миром существуют другие.
Лестница здесь не заканчивается. Никто не знает, где же ее конец, и кажется,
что она ведет вверх и вверх. Мир за миром.
- Кто решает, как быть с тобой? - спросил Рик.
- Решение принимаю я, - тихо сказала Сильвия. - Они говорят, что
попытаются, если я захочу испытать судьбу.
- Ну и как ты считаешь: ты отважишься на это?
- Я боюсь. Что произойдет, если что-то пойдет неверно? Ты не видел
пространств между мирами. Неправдоподобные вероятности... они меня страшат.
У Него, у Единственного, хватило смелости. Все другие боялись.
- И в этом их вина. Они должны взять ответственность на себя.
- Они знают это. - Сильвия была в нерешительности. - Рик, дорогой,
пожалуйста, скажи, что мне делать.
- Возвращайся.
Наступила тишина. Затем послышался голос, тихий и жалобный.
- Хорошо, Рик. Если ты так считаешь, значит так и надо.
- Да, так надо, - твердо повторил он, заставляя себя не думать, не
рисовать ничего в воображении. Он должен вернуть ее. - Скажи им, чтобы
начинали сейчас же. Скажи...
Оглушающий удар яркой вспышки раздался перед ним. Его приподняло и
бросило в пылающее море чистой энергии. Они уходили, и обжигающее озеро
энергии ревело и грохотало вокруг него. Ему почудилось, что он на миг увидел
Сильвию, умоляюще протягивающую к нему руки.
Пламя утихло, и он, ослепленный, остался лежать во влажной темноте.
Один в обступившей его тишине.
Вальтер Эверет помог ему встать.
- Проклятый дурак! - повторял он снова и снова. -Тебе не надо было их
вызывать. Они взяли у нас уже достаточно.
Затем Рик оказался в большой теплой гостиной. Перед ним молча стояла
миссис Эверет, лицо ее было сурово и бесстрастно. Вокруг нее встревоженно
вертелись обе дочери, взволнованные и любопытные.
- Со мной все в порядке, - пробормотал Рик. Его одежда обгорела и
почернела. Он стер с лица пепел. В волосах запутались клочки сухой травы, в
которой, поднимаясь, они выжгли круг. Он лег на кушетку и закрыл глаза. Он
открыл их, лишь когда Бетти Лу сунула ему в руку стакан с водой.
- Благодарю, - пробормотал он.
- Ты никогда не должен уходить отсюда, - повторил Вальтер Эверет. -
Почему? Зачем ты сделал это? Ты ведь знаешь, что с ней случилось. Хочешь,
чтобы то же самое произошло с тобой?
- Я хочу возвратить ее, - тихо сказал Рик.
- С ума сошел? Ты не можешь ее вернуть. Она ушла, - его губы судорожно
задрожали. - Ты видел ее.
Бетти Лу внимательно следила за Риком.
- Что там произошло? - спросила она. - Они опять пришли?
Рик тяжело встал на ноги и вышел из гостиной. На кухне он вылил воду из
стакана в раковину и налил себе спиртного. Он стоял, устало опершись о
раковину, когда в дверях появилась Бетти Лу.
- Что ты хочешь? - спросил Рик.
Лицо девочки вспыхнуло нездоровым румянцем.
- Я знаю, что-то произошло. Ты накормил их? - Она приблизилась к нему.
- Ты пытался вернуть ее?
- Да, - ответил Рик.
Бетти Лу нервно хихикнула.
- Но ты не можешь. Она мертва... ее тело сожжено... я видела. - От
волнения у нее дергалось лицо. - Папа всегда говорил, что с ней случится
что-нибудь плохое, и это произошло. - Она наклонилась к Рику. - Она была
колдуньей! Она получила то, что заслужила!
- Она возвращается, - сказал Рик.
- Нет! - паника смешала невыразительные черты девочки. - Она не может
вернуться. Она умерла, превратилась, как всегда говорила... из гусеницы в
бабочку... она бабочка!
- Уходи, - сказал Рик.
- Ты не можешь здесь мне приказывать, - сказала Бетти Лу. Ее голос стал
истеричным. - Это мой дом. Мы больше не потерпим твоего присутствия. Папа
скажет тебе. Он не желает, чтобы ты оставался, и я не хочу, и мама, и
сестра...
Вдруг все изменилось, как будто остановилась кинопленка. Бетти Лу
застыла, приоткрыв рот, подняв руку, с замершими на устах словами. В
мгновение ока она превратилась в нечто безжизненное, как будто ее поместили
под микроскоп между двумя предметными стеклами. Безмозглое насекомое без
речи и звука, ко всему безучастное и полое внутри. Не мертвое, а внезапно
отброшенное к зародышевой неодушевленности.
В захваченную оболочку вливались новая сила и естество. В нее вошла
радуга жизни, жадно, подобно горячему флюиду, заполнившая каждую ее
частичку. Девочка встрепенулась и застонала. Ее тело сильно дернулось и
ударилось о стенку. С верхней полки упала и разбилась китайская чашка.
Девочка попятилась, поднеся руку ко рту и широко раскрыв глаза от боли.
- О-о - выдохнула она. - Я порезалась. - У нее тряслась голова, и она
умоляюще смотрела на него. - О ноготь или что-то другое.
- Сильвия! - он схватил ее, оторвал от стены и поставил на ноги. Это
была ее рука, которую он сжимал, теплая, полная и зрелая. Застывшие серые
глаза, темно-русые волосы, полные груди - все, как в тот последний миг в
подвале.
- Дай посмотреть, - сказал он. Отведя ее руку от лица, он взволнованно
осмотрел палец. Пореза не было, только стремительно темнела, стягиваясь,
тонкая белая полоска. - Все хорошо, дорогая. С тобой все нормально. Тебе не
о чем беспокоиться!
- Рик, я побывала там, - ее голос был хриплый и слабый. - Они пришли и
утащили меня. - Она резко передернулась. - Рик, я полностью вернулась?
Он сильно прижал ее к себе.
-Да.
- Это было так долго. Я провела там целую вечность. Бесконечно. Я уже
думала... - внезапно она отшатнулась. - Рик...
-Что?
Лицо Сильвии исказил страх.
- Что-то не так.
- Все хорошо. Ты вернулась домой - и это самое главное.
Сильвия отступила от него.
- Но они использовали живую форму? Не пустую оболочку. У них не хватило
энергии, Рик. И они изменили Его творение, - ее голос выражал смятение. -
Ошибка... Они же знали, что лучше не нарушать равновесие. Оно неустойчиво, и
никто из них не может управлять...
Рик встал в двери.
- Перестань так говорить! - яростно сказал он. - Ни о чем не жалей.
Если они нарушили равновесие, то сами виноваты.
- Мы не можем его восстановить! - Голос ее стал пронзителен, тонок и
резок, как натянутая струна. - Мы вызвали движение, волны начали
распространяться. Равновесие, установленное Им, нарушилось.
- Пошли, дорогая, - сказал Рик. - Лучше посидим с твоей семьей в
гостиной. Ты почувствуешь себя лучше. Попытайся прийти в себя после того,
что произошло.
Они приблизились к трем фигурам: двум на кушетке и одной около камина в
кресле с прямой спинкой. Фигуры, сидевшие без движения, с пустыми лицами и
мягкими податливыми телами никак не отреагировали, когда они вошли в
комнату.
Рик, ничего не понимая, остановился. Вальтер Эверет, в шлепанцах на
ногах, склонился вперед, держа в руке газету. Его трубка все еще дымилась в
глубокой пепельнице, стоявшей на подлокотнике кресла. Миссис Эверет сидела,
с шитьем на коленях, ее лицо было по прежнему угрюмым и непреклонным, но в
то же время обессмысленным до неузнаваемости. Бесформенное лицо, из которого
словно выплавили все материальное. Джин сидела, съежившись, словно шар,
который с каждой секундой терял свою форму.
Внезапно Джин рухнула. Ее руки безвольно упали назад, голова повисла.
Тело, руки и ноги начали увеличиваться в размерах. Черты лица быстро
менялись. Изменилось все: одежда, цвет волос, глаз, кожи. Восковая бледность
исчезла.
Прижимая пальцы к губам, она молчала, всматриваясь в Рика. Затем
моргнула, ее глаза уставились на него.
- Ох, - выдохнула она. Губы неуверенно задвигались, произнеся тихий,
неровный, похожий на слабое эхо, звук. Она стала рывками подниматься,
совершая плохо скоординированные движения - с трудом встав, неуклюже
приблизилась к нему, как марионетка.
- Рик, я порезалась, - сказала она. - О ноготь или что-то другое.
Затем зашевелилось то, что было миссис Эверет. Бесформенное и
бессмысленное, оно испустило невнятные звуки и нелепо забилось. Постепенно
оно застыло и приобрело форму.
- Мой палец, - раздался ее слабый голос. Как зеркальное отражение, из
кресла подала голос третья фигура. Вскоре все они повторяли эту фразу -
четыре поднятых пальца и двигающиеся в унисон губы: "Мой палец, Рик, я
порезалась".
Бессмысленные повторения, мимикрия в словах и движениях. Сидящие
фигуры, до мельчайших деталей похожие друг на друга. Снова и снова повторяли
они друг за другом эти слова: две из них на кушетке, одна в кресле и одна
позади него, так близко, что он слышал ее дыхание, видел движение губ.
- Что это? - спросила Сильвия.
