С помощью логарифмической линейки он провел несколько пересекавшихся
в одной точке линий.
Каждый ответ, который он предлагал, пополнял банк исходных данных для
дальнейшего анализа. Именно благодаря этому - так он говорил сестре - с
каждой следующей попыткой все больше повышалась вероятность получения
правильного ответа. Чем дольше он придерживался подобной стратегии, тем
легче ему становилось. А вот ей казалось, что как раз наоборот - тем все
больше и больше он затрудняет себе жизнь. Зачем это, спросила она как-то.
Потому что я не могу позволить себе проигрывать, оправдывался Рэгл. Чем
чаще я даю правильные ответы, тем больший капитал наживаю.
Конкурс поглощал его всего без остатка. Он, пожалуй, уже потерял
всякое представление о том, сколько сил вложил в это нагромождение своих
побед. Он всегда выигрывал. Ему неслыханно везло, и он распоряжался своим
везением с огромной для себя пользой. Но участие в конкурсе стало для него
и пагубным бременем, ежедневной черной работой, хотя и начиналось все как
шутка или как наилучший способ подцепить пару-другую долларов за удачную
отгадку. А вот теперь ему уже никак не отделаться от этой пагубной
привычки.
Похоже на то, что именно этого они и добиваются, отметила про себя
Марго. Главное - заинтересовать, завлечь, а вот хватит ли всей жизни для
того, чтобы набрать нужное количество очков - это еще как сказать. Но он
набирал, и не один раз. "Газетт" регулярно платила ему премиальные за
правильные ответы. Марго не знала точно, сколько он получает, но судя по
всему, никак не меньше сотни долларов в неделю. В любом случае, на жизнь
ему вполне хватало. Однако уж очень тяжко приходилось ему трудиться -
гораздо больше, чем на какой-нибудь обычной работе: с восьми утра, когда
швыряли газету на крыльцо, до девяти или десяти вечера. Непрерывный поиск.
Оттачивание методов. Но главное - постоянный страх совершить ошибку. Дать
совершенно неверный ответ и быть за это дисквалифицированным. Рано или
поздно - они оба это понимали - ошибка должна была случиться.
- Давай я приготовлю тебе кофе, - предложила Марго. - Сделаю
бутерброд или что-нибудь еще, чтобы ты перекусил до моего ухода. Я же
знаю, что ты с утра крошки в рот не брал.
Всецело поглощенный работой, он только рассеянно кивнул.
Отложив пальто и кошелек, она прошла на кухню и стала искать в
холодильнике что-нибудь, чем можно было бы его подкормить. Она несла
тарелки к столу, когда распахнулась дверь черного хода и появился Сэмми с
соседской собачонкой - оба взмыленные и запыхавшиеся.
- Услышал, как хлопнула дверца холодильника? - спросила Марго. -
Верно?
- Я на самом деле очень голоден, - запыхавшись, выпалил Сэмми. -
Можно взять один мороженный гамбургер? Не надо его подогревать. Так даже
лучше - дольше сохранится!
- Лучше ступай в машину. Как только я приготовлю дяде Рэглу
бутерброды, мы поедем в магазин и заберем папу. И уведи отсюда этого
старого пса - он ведь не у нас живет.
- Ладно, - согласился Сэмми. - А что-нибудь проглотить я смогу и в
магазине.
Дверь черного хода с грохотом захлопнулась за ним и собачонкой.
- Сэмми нашелся, - сообщила она Рэглу, принеся бутерброд и стакан
яблочного сидра. - Так что тебе не придется беспокоиться о том, что он
может натворить. Я забираю его с собой.
- Слушай, - сказал Рэгл, принимая у Марго бутерброд, - может быть,
для разнообразия поиграть по маленькой на скачках?
Она рассмеялась.
- Ты бы там ничего не выиграл.
- Наверное.
Он начал автоматически жевать, снова с головой окунувшись в работу.
Однако к яблочному сидру так и не притронулся, предпочитая теплое пиво
прямо из банки, которую вот уже примерно час не выпускал из рук. Как это
он может делать такие сложные математические расчеты и пить при этом
теплое пиво, удивилась про себя Марго, спеша с пальто и кошельком в руках
к машине. Ведь от него только затуманивается мышление. А вот он привык к
этому. Во время службы на флоте у него выработалась привычка целыми днями
напролет хлестать теплое пиво. В течение двух лет они с приятелем торчали
на каком-то крохотном атолле в Тихом океане, обслуживая метеостанцию и
радиопередатчик.
Уличное движение, как всегда к концу рабочего дня, было интенсивным,
однако "фольксваген" умудрялся пролезть в любую брешь в потоке машин, и
она поняла, что нисколько не опаздывает. Более крупные, неуклюжие машины,
казалось, увязали в многочисленных пробках, как выброшенные на берег
морские черепахи.
Это лучшее из всех капиталовложений, какие мы когда-либо делали,
подумала Марго. Этот небольшой иностранный автомобиль. И ему износу нет -
эти немцы все строят с такой точностью! Правда, пришлось делать мелкий
ремонт сцепления, и притом всего лишь после пятнадцати тысяч миль
пробега... но ведь ничего не бывает абсолютно совершенного. На всем белом
свете. Особенно в такое время, в эпоху водородных бомб, противостояния
России и непрерывно повышающихся цен.
Прижавшись лицом к стеклу, Сэмми спросил:
- Мам, а почему бы нам не купить любую из фордовских моделей? Почему
у нас такая невзрачная машинка, похожая больше на жука?
Его недовольство было вызывающим.
Едва не взбеленившись - оказывается, она пригрела на груди предателя,
- она отрезала:
- Послушай, парень, ты ничего не смыслишь в автомобилях. Тебе не
приходится платить взносы, мотаться по запруженным транспортом улицам или
мыть их. Так что лучше держи свое мнение при себе.
- Да ведь он совсем как игрушечный, - захныкал Сэмми.
- Скажи об этом своему папочке, когда мы подъедем к магазину.
- Я боюсь, - признался Сэмми.
Она сделала левый поворот прямо перед потоком встречного транспорта,
забыв подать знак рукой, и тут же услышала пронзительный сигнал автобуса.
Ох уж эти чертовы большие автобусы, мысленно выругалась Марго. Наконец
показалась стоянка перед магазином. Она мгновенно сбросила скорость и
стала поперек тротуара у огромной неоновой надписи:
СУПЕРМАРКЕТ "ГРОШ НА СЧАСТЬЕ".
- Вот мы и приехали, - сказала она Сэмми. - Надеюсь, не опоздали.
- Давай зайдем, - взмолился Сэмми.
- Нет. Подожди здесь.
Внутри магазина контролеры никак не могли разделаться с длинной
очередью разношерстных покупателей, большая часть которых толкала перед
собой тележки из нержавеющей проволоки. Автоматические двери то
открывались, то закрывались, со стоянки один за другим выезжали
автомобили.
Мимо них величественно проплыл сверкающий красный "таккер". Он был не
менее надежным, чем "фольксваген", но какой потрясающий дизайн! Правда,
слишком уж громоздок, чтобы быть практичным. И все же... Завидую этой
женщине...
Может быть, на следующий год, подумала она. Когда чуть пройдет мода,
и можно будет взять такого красавца, погасив часть его стоимости за счет
сдаваемого "фольксвагена". Если, конечно, не будет жалко с ним
расставаться. Скорее всего, он останется у нас навсегда.
Во всяком случае, "фольксваген" очень охотно принимают в обмен на
новые модели. Свои деньги мы всегда сможем вернуть. Выехавший на улицу
красный "таккер" мгновенно влился в поток транспорта.
- Вот здорово! - восхищенно воскликнул Сэмми.
Марго промолчала.
2
В этот же день, в семь тридцать вечера, Рэгл Гамм, бросив мимолетный
взгляд в окно своего дома, увидел пробиравшихся в ночной тьме по дорожке
Блэков, ближайших соседей, которые, по-видимому, шли в гости к Нильсенам.
В свете уличного фонаря вырисовывались контуры какого-то предмета в руках
Джуни Блэк: не то коробки или пакета. Он застонал.
- В чем дело? - осведомилась Марго.
В противоположном от него конце комнаты они с Виком смотрели по
телевизору передачу с участием Сида Сезара.
- Гости, - объявил Рэгл, поднимаясь со своего места. В то же
мгновение раздался звонок в дверь. - Наши соседи. Предлагаю сделать вид,
будто никого из нас нет дома.
- Они, может быть, не станут задерживаться, когда увидят включенный
телевизор, - предположил Вик.
Блэки, думавшие только о том, чтобы запрыгнуть на следующую ступеньку
социальной лестницы, презирали телевидение, их не интересовало ничего из
того, что могло появиться на телеэкране: от цирковых клоунов до "Фиделио"
Бетховена в постановке Венской оперы. Вик как-то сказал, что если бы о
втором пришествии Иисуса объявили в рекламном видеоклипе по телевидению,
то Блэки не захотели бы иметь ничего общего с ним. На что Рэгл заявил, что
когда начнется Третья мировая война и будут сыпаться водородные бомбы, то
самым первым предупреждением об этом станут страшные помехи на экранах
телевизоров, поскольку с помощью именно таких сигналов планируется сбивать
с курса ракеты-носители ядерных зарядов и уводить их в сторону от целей, -
а вот Блэки этого даже не заметят, поправ закон выживания, отметил Рэгл.
Те, кто откажутся реагировать на новые раздражители, погибнут первыми. С
момента сотворения мира все живое поставлено перед выбором: или
приспособиться, или погибнуть.
- Я впущу их, - решила Марго. - Так как никто из вас не желает
тронуться с места. - Поднявшись с дивана, она поспешила к входной двери. -
Привет! - услышал Рэгл ее восклицание. - Что это? О, да ведь оно горячее!
Послышался уверенный, задорный голос Билла Блэка:
- Ласанья [Лапша под острым соусом, итальянское блюдо]. - И поставьте
воду на огонь...
- ...Чтобы я могла приготовить черный кофе в гейзерной кофеварке, -
пояснила Джуни, проходя сразу на кухню с коробкой итальянского лакомства.
Вот черт, подумалось Рэглу. Сегодняшним вечером поработать уже никак
не удастся. Почему это они с каждым своим новым заскоком должны
обязательно перво-наперво припереться сюда? Неужели у них нет других
знакомых?
На этой неделе их увлечение - кофе из гейзерной кофеварки. Вкупе с
коньком прошлой недели это куда ни шло - они подходят друг другу.
Наверняка, окажется даже очень вкусно... Хотя сам он никак не мог
привыкнуть к горькому крепкому итальянскому кофе - тот казался ему
обжигающим.
В гостиной появился улыбающийся Билл Блэк.
- Привет, Рэгл. Привет, Вик.
Он был в полюбившейся ему за последнее время одежде, характерной для
интеллектуальной элиты Новой Англии. Воротничок, пристегиваемый
пуговичками на кончиках к рубашке, брюки в обтяжку... Но главное -
прическа. Безвкусная, без всякого намека на какой-либо стиль стрижка,
напоминавшая типичную армейскую. Возможно, смысл тут был именно в этом: в
желании вот таких молодых, пронырливых выскочек, как Билл Блэк, быть на
одно лицо, выглядеть частью некоей колоссальной машины. В известном смысле
так оно и было на самом деле. Они занимали невысокие должности в
организациях, в которых служили.
Билл Блэк работал в управлении водоснабжения городской мэрии. Каждый
день он отправлялся на работу пешком, размашисто шагая в однобортном
костюме, напоминая всем своим внешним видом гороховый стручок, так как и
пиджак, и брюки были были неестественно и совершенно немыслимо тесными. И
- как подумалось Рэглу - безнадежно устаревшими. Кратковременный ренессанс
архаичного стиля в мужской одежде... Вид вышагивающего журавлем Билли
Блэка каждое утро и каждый вечер вызывали у Рэгла такое ощущение, будто он
смотрит старое немое кино. Его дерганая, неестественно быстрая походка
усугубляла это впечатление. И даже его голос, подумалось Рэглу.
Пронзительная скороговорка. Все время на самых высоких тонах.
Но Рэгл знал, что Билл чего-нибудь, да достигнет. В этом мире всегда
