и сырую лапу-клешню, а он и так чувствовал себя зараженным. И всего лишь
несколько минут назад его трясло от страха заболеть, что случалось,
впрочем, с каждым обитателем убежища. Хотя в действительности в "Том Микс"
никто еще не стал жертвой этих страшных заразных болезней.
- Вы можете, - сказала Кэрол, - созвать совещание тех... ну, вы
понимаете, тех, кому доверяете. И, может быть, кто-нибудь добровольно
решится выйти на поверхность.
- Разрази меня гром, если кто-нибудь на это пойдет, уж лучше я сам.
На самом деле Николас не хотел, чтобы кто-нибудь поднимался наверх,
потому что знал, что там происходит. Возвратиться назад не удастся, потому
что если не трибунал, так гомотропное оружие не даст смельчаку уйти
безнаказанно и будет мучить его до самой смерти. А она наступит, вероятно,
через несколько минут.
Гомотропное оружие ужасно, от него не спастись.
Кэрол сказала:
- Я знаю, что ты всем сердцем хочешь спасти старого Соузу.
- Я привязался к нему, - ответил он. - И это не имеет никакого
отношения к нашим цехам, планам и всему прочему. Разве он хоть когда-то,
за все это время, что мы сидим здесь взаперти, отказался кому-нибудь
помочь? В любое время, даже глубокой ночью, если выключалось электричество
или засорялась система подачи протеина, он всегда являлся на вызов сам и
клепал, латал, сшивал, исправлял поломку.
Хотя Соуза, официально являясь главным механиком, мог бы послать
одного из своих пятидесяти подчиненных, а сам продолжал бы дремать в своем
кресле. Николас научился у этого старика той простой истине, что работу
нужно выполнять самому, а не сваливать ее на подчиненных.
Николас подумал о том, что приходится все больше работать на оборону.
Собирать все больше металлических солдат восьми основных типов и других
подобных машин для правительства Ист-Парка, чиновников Зап-Дема и лично
Броза. И все это под их неусыпным надзором.
И словно его слова, как по мановению волшебной палочки, вызвали
дотоле скрытые темные силы, - серая, тусклая фигура рысью пересекла холл и
заспешила изо всех сил к нему и Кэрол. А, да это комиссар Дэйл Нюнс,
энергичный, деловой, несущийся на всех парах по делам службы.
- Ник! - Задыхаясь от волнения, Нюнс прочитал ему записку: - "Через
десять минут вы услышите важное выступление. Включите покомнатную систему
оповещения и соберите всех в Колесном Зале". Мы выслушаем речь собравшись
все вместе, потому что в конце будут задаваться вопросы. Это весьма важно.
- Его быстрые птичьи глазки задергались от страха. - Насколько я понял,
Ник, это все из-за Детройта, они прорвались сквозь последнее кольцо.
- О Господи! - вырвалось у Николаса. Лихорадочно размышляя, он
направился к ближайшему передатчику радиосети, динамики которой находились
на каждом этаже и в каждой комнате "Том Микс". - Но уже поздно, время
спать. Многие уже переоделись в пижамы или легли. Может быть, они
выслушают речь по индивидуальным приемникам?
- Но ведь будут задаваться вопросы! - взволнованно ответил Нюнс. -
Из-за ситуации в Детройте они повысят план, а именно этого я и боюсь. И
если так и произойдет, я хочу, чтобы все знали о причинах.
Похоже было, что он очень расстроен.
Николас сказал ему:
- Послушай, Дэйл, ты же знаешь наше положение, мы не можем даже...
- Просто собери всех в Колесном Зале. С тобой мы обсудим это позже.
Взяв в руки микрофон, Николас сказал, обращаясь к каждому обитателю
убежища:
- Ребята, к вам обращается Президент Сент-Джеймс. Я приношу
извинения, но через десять минут все должны собраться в Колесном Зале.
Приходите в пижамах и не обращайте на это внимания. У нас плохие новости.
Нюнс пробормотал:
- Выступать будет Йенси. Я точно знаю. Они мне сказали.
- Наш Заступник, - объявил Николас в микрофон и услышал, как
загрохотал его голос, заполнив не только пустынный больничный коридор, но
и все подземное убежище, где нашли себе пристанище полторы тысячи человек,
- собирается, насколько я понимаю, обратиться к вам с речью. Будут также
заданы вопросы.
Он выключил микрофон, почувствовав смертельную усталость. Совершенно
неподходящее время для плохих новостей, учитывая ситуацию, в которой
находится Соуза, трудности с выполнением плана и предстоящую ревизию.
- Я не могу оставить своего пациента одного, - сказала Кэрол.
- Но мне поручено собрать абсолютно всех, - встрепенулся Нюнс.
- Тогда, - парировала Кэрол с той дьявольской изобретательностью,
которая одновременно и восхищала и пугала Николаса, - господин Соуза
должен встать и отправиться в зал, если это распоряжение выполнять должны
все без исключения.
До Нюнса наконец дошло, и он, несмотря на свои бюрократические
замашки, свою почти болезненную решимость скрупулезно выполнять каждый
полученный от начальства приказ, согласно кивнул:
- Ну хорошо, оставайтесь здесь.
Николасу он бросил:
- Пойдем же!
И засеменил по коридору, сутулясь под бременем ответственности: он
был политическим комиссаром и отвечал за лояльность обитателей убежища и
их умонастроения.
Уже через пять минут Николас Сент-Джеймс замер на своем
председательском кресле с каменным выражением лица, как и полагается
человеку, облеченному властью. Его кресло стояло на небольшом возвышении в
первом ряду Колесного Зала, за его спиной собрались все жители убежища,
неожиданно выхваченные из привычного ритма жизни, обеспокоенные,
разговаривающие шепотом; все они, да и он вместе с ними, не отрывали
взгляда от огромного видеоэкрана, занимавшего все пространство стены - от
пола до потолка. Он являлся для них окном, единственным окном в тот мир,
который находился на поверхности. И они весьма серьезно относились к
информации, появлявшейся на гигантском экране.
Николас не был уверен в том, что Рита услышала объявление, и
опасался, что она, ни о чем не подозревая, замешкалась в ванной и время от
времени что-то покрикивает из нее, обращаясь к нему.
- Ну как старикан Соуза? Не полегчало ему? - прошептал Нюнс на ухо
Николасу.
- Полегчало? При панкреатите? - Нет, комиссар просто идиот!
- Я написал пятнадцать докладных высшему начальству, -
проинформировал его Нюнс.
- Но ни одного запроса о предоставлении искусственной поджелудочной
железы, которую Кэрол могла бы пересадить ему при операции.
- Я попросил о том, чтобы они отложили ревизию, - примирительно
ответил Нюнс. - Понимаешь ли, Николас, политик должен быть реалистом. Мы,
вероятно, добьемся отсрочки, но искусственную поджелудочную железу нам
получить не удастся. На складе их вообще нет. Нам придется распрощаться с
Соузой и повысить в должности одного из младших механиков, Уитона,
например, или Бобби, или...
Неожиданно огромный экран из пепельно-серого стал белоснежным. Оттуда
раздался голос:
- Добрый вечер.
Полторы тысячи собравшихся в Колесном Зале людей пробормотали в
ответ: "Добрый вечер". Впрочем, это была чистейшая, хотя и обязательная,
формальность, поскольку ни один аудиоприемник не передавал то, что
происходило в зале, линии связи передавали информацию только по одному
направлению - вниз. Сверху вниз.
Обзор новостей, сообщил голос диктора. На экране появилось
изображение здания, запечатленного в момент полураспада. И вот экран ожил.
И они увидели здания, которые под отвратительный рокот далеких вражеских
тамтамов превращались в пыль и растекались потоками грязи; пыль
поднималась столбом на месте стоявших тут некогда жилых домов; откуда-то
появились полчища железок, копошившихся как муравьи. Невидимая сила время
от времени превращала то одного из них, то другого в кучку металлолома.
Грохот усилился, барабаны приблизились, и камера, несомненно установленная
на разведывательном спутнике, принадлежащем Зап-Дему, показала панорамную
съемку большого общественного здания - библиотеки, церкви, школы или
бассейна, а может быть, всех вместе взятых. Несколько замедленно было
показано, как это монументальное сооружение распалось на молекулы.
Предметы превратились в пыль. А ведь на месте железок могли быть мы,
подумал Николас. Он, еще будучи ребенком, целый год провел в Детройте.
И коммунистам и гражданам США в одинаковой степени крупно повезло,
что война разразилась на планете-колонии, которую Зап-Дем и Нар-Пак никак
не могли поделить между собой. Повезло потому, что за тот год, пока война
шла на Марсе, земляне лихорадочно строили подземные убежища. И мы, подумал
он, до сих пор отсиживаемся в них, и ничего хорошего в этом нет, но иначе
нам никак не выжить. Он внимательно посмотрел на экран и увидел, как
плавится толпа железок - потому-то их так и называли, - и, к его ужасу,
плавясь, они все еще пытались бежать. Он отвернулся.
- Ужасно, - пробормотал, позеленев лицом, комиссар Нюнс, сидевший
рядом с ним.
Неожиданно на пустое кресло справа от Николаса опустилась Рита. Она
была в купальном халате и домашних туфлях. Вместе с ней пришел младший
брат Николаса, Стью. Они не отрывали глаз от экрана и не обращали на
Николаса никакого внимания, словно его тут и не было. И в самом деле,
каждый, кто находился в Колесном Зале, испытывал глубокое чувство
беззащитности, глядя на ужасные события, разыгравшиеся на экране.
Диктор сказал: "Съемки производились в Детройте, 19 мая 2025 года от
Р.Х.".
Противнику хватило несколько секунд, после того как защитное поле
вокруг города было прорвано, чтобы разрушить его до основания.
А ведь целых пятнадцать лет Детройт оставался целым и невредимым. И
теперь-то уж маршал Харенжаный на встрече в Верховном Совете в Кремле,
который берегут как зеницу ока, может приказать художнику нарисовать
крошечный шпиль на двери Совета в знак того, что было совершено прямое
попадание и их сторона превратила в пыль еще один американский город.
И Николас, глядя на то, как еще один центр Западной Цивилизации
превращается в прах - город, который он любил и на который возлагал
столько надежд, - не мог не думать и о своих личных, мелких в масштабе
всего происходящего интересах. _П_л_а_н _п_о_в_ы_с_я_т_, ведь чем меньше
техники остается наверху, тем больше ее ежедневно придется производить в
подземных убежищах.
Нюнс пробормотал:
- Теперь Йенси объяснит, как такое могло случиться. Приготовься.
Разумеется, Нюнс не ошибся, Заступник никогда не признает себя
побежденным, не согласится с тем, что им нанесен смертельный удар. Его
стойкость вызывала у Николаса восхищение. И все же...
Они все же добрались до нас, понял Николас, и даже вы, Талбот Йенси,
наш идеальный вождь и вдохновитель, у которого хватает смелости жить на
поверхности земли в крепости, замаскированной где-то в Скалистых Горах,
даже вы, дорогой друг, не сможете возвратить нам утраченное.
- Мои дорогие сограждане-американцы! - послышался бодрый голос Йенси.
Николас буквально опешил, пораженный тем, что в голосе Заступника не было
заметно даже намека на усталость. Недавнее сообщение, по-видимому, никак
не повлияло на Йенси; недаром он получил образование в Уэст-Пойнте и,
понимая сложившуюся ситуацию, все же не позволял себе поддаваться эмоциям
и сохранял присутствие духа.
- Вы увидели ужасные события, - начал свою речь Йенси уверенным тоном
умудренного опытом воина, физически крепкого и здравомыслящего, в отличие
от существа-скорлупы, умирающего под присмотром Кэрол на широкой постели.
- Детройт стерт с лица земли. А как вам известно, значительная часть
