Кроме палаток, где продавались фрукты и хлебные грибы, стояли и
столы, на которых были разложены вышитые сорочки из хиритгойена и шубы из
меха зилмеи, туники и сапоги, поясные пряжки, украшения и сильно загнутые
харуры, которыми пользовались в Западном Ремонде.
- Нам не следовало бы слишком далеко разбредаться, - предостерег
Халтерн и, разжав ладонь, показал нам, сколько у нас имелось денег:
несколько бронзовых монет, серебряная пряжка от пальто и нож Телук с
рукояткой из кости морского слона. - Я поищу кого-нибудь, кто не слишком
помешан на законе Арада и достаточно честен, чтобы продать по сходной
цене.
- Или достаточно нечестен, - сказала я.
Мы прошлись по всему четырехугольнику, пока он искал, и осмотрели
палатки, возле которых ортеанцы плели плетни из тонких побегов тукинны,
понаблюдали за выступлением профессиональных акробатов и жонглеров. Мы
сделали круг. затем остановились и попытались принять вид обычной группы
посетителей рынка.
Халтерна долго не было Телук села на землю возле винной палатки в
стороне от прохода, в котором теснилась толпа людей, а мы с Мариком
уселись рядом с ней.
Позади меня сидел какой-то сказитель, который говорил группе аширен:
- ...сказал он повелителю Сандору: "Пусть вы из золота, мой господин,
и пусть из золота ваше царство, но после моего деяния оно будет
существовать уже так недолго, что не пожать золотых зерен этого года..."
Мимо прошел человек, держа рукой за ошейник охотничью каццу.
Отличительных знаков Талкула на нем не было.
Животное достигало в высоту бедра человека, оно было очень
мускулистым, на короткой белой шерсти имелись голубые пятна. Перьеобразный
хвост нервно подрагивал. Его голову с угловатыми челюстями до самых
глаз-щелок закрывал кожаный колпак.
Марик сильно дернул меня за рукав и показал на обоих.
Сквозь толпу к нам спешил Халтерн, он протиснулся мимо одного мужчины
и оттолкнул в сторону женщину, но делал вид, будто не слышит проклятий в
свой адрес, и добрался, наконец, до нас, запыхавшись и весь в поту.
- Они здесь, - выдохнул он. - Я видел Ховиса. И этого наемника из
Римона. Вероятно, они предполагали, что нас занесет сюда.
- Как насчет мархацев?
- Никто не хочет продавать... - он взглянул назад через плечо. - Нам
надо убираться отсюда!
Когда мы покидали двор, в дальней его части раздался крик. Я слышала,
как громкий голос крикнул: "Колдовское отродье!" Тут я заметила знаки
отличия Талкула и бросилась бежать. Марик метнулся в сторону пристроек. Мы
бежали по узким грязным тропинкам. Телук схватила за руку задыхавшегося
Халтерна.
Марик что-то кричал среди шума, но я не могла его понять. Затем я
миновала пристройки и побежала по густой серо-голубой мшистой траве,
чавкая прилипавшей к моим сапогам. Запыхавшись и вспотев, я замедлила бег,
чтобы подождать остальных. Между деревянными постройками я увидела
мужчину, нагнувшегося, чтобы снять намордник с каццы.
Всюду на холмах вокруг Эт паслись мархацы.
- Они окружают телестре.
Походило на то. Это можно было бы предположить.
Халтерн выдавил из себя в промежутках между хриплыми вдохами:
- Слишком много. День. Видели нас. Вчера.
Марик вынул свой нож.
- Т'ан?
- Беги!
Почва была мягкая. Мы пока ушли от них, но, пожалуй, ненадолго.
Взглянув на южный угол телестре, я невольно пригнулась; у меня перехватило
дыхание, а в груди что-то сжалось. Всадники были и там на юге.
- Ладно. - За моим решительным тоном скрывался страх. - Идем к топям
и посмотрим, сможем ли там пробиться и укрыться.
Сквозь крики послышалось повизгивание каццы.
Почва под ногами превратилась в трясину, мшистая трава - в двуглавый
тростник, а мы пробивались к внешнему краю болотистой низменности. Халтерн
повис на плече у Телук. Марик прошел несколько шагов по болоту, оступился,
утонув по щиколотку, и стал отчаянно дергаться, чтобы освободиться.
Трясина жадно затягивала его сапоги. Мы держались вплотную друг к другу.
- Ну все. - В голосе Халтерна слышалось даже какое-то облегчение. -
Дальше мы не можем.
Я сунула руку под свое пальто и нащупала парализующий пистолет. Он
был установлен верно... может быть.
Я выстрелила в каццу, когда до нее еще оставалось около тридцати
шагов. Мужчины и женщины, находившиеся к нам ближе всего, замялись; дух
толпы был сломлен. Я видела, как всадники силой прокладывали себе путь
среди остановившихся ортеанцев. Даже батарея, рассчитанная на длительный
срок службы, не была неиссякаемой; я не могла поразить их всех.
Телук тронула меня за руку и показала вперед. Там виднелась фигура,
двигавшаяся с севера по траве. Это была человеческая фигура, двигавшаяся с
невероятной скоростью; казалось, она текла.
Это была дикарка. А следом за ней скакали всадники на мархацах.
Значит, они окружили всю Эт. Мне была жаль, что они перехватили и ее.
Теперь я ясно видела ее, она бежала с высоко поднятой головой, прижав
локти к бокам, ноги ее не делали ни единого неверного движения. Она бежала
параллельно зарослям тростника. Последнее усилие - но напрасно, бежать ей
было уже некуда.
Она резко повернула назад и помчалась в болото.
"Она погубит себя!" - подумала я. Она отпрыгнула в сторону и
перевернулась в воздухе, как танцовщица. Однако она не увязла и не
утонула, а пошла по тропе, угаданной только ее животными органами чувств,
и нашла верный путь через болото...
- Пошли!
- Вы с ума сошли! - закричал Халтерн.
- Марик, иди за мной, вплотную. Все время ступай по моим следам.
Трясина была черного цвета. Куда бы я ни ступала, ноги мои тут же
увязали, их заливала вонючая вода. Я погружалась по колени в трясину,
затем с трудом вытягивала оттуда ноги и внезапно почувствовала под собой
твердую почву.
Дикарка ждала нас впереди, метрах в двухстах. Во всяком случае, я
надеялась, что она ждала нас, а не застряла. Мучительно медленно я
нащупывала к ней дорогу.
Из-под вырывались пузыри. Я оглянулся. Рядом со мной что-то
шлепнулось в трясину. Телук двигалась позади, немного отстав.
- Т'ан, поспешите, пожалуйста.
Мучительный шепот Марика заставил меня двигаться дальше.
- Что это было?
- Стрелы из арбалета.
У меня похолодела спина. Это было как в кошмарном сне; я не могла
двигаться быстрее, чем при неспешной прогулке.
Телук ликвидировала отрыв, догнав нас.
Всадники на мархацах столпились на краю топи. Повизгивали каццы. Я
нигде не могла увидеть Халтерна; мешали заросли тростника. Тут я
разглядела двух всадников. Одним из них был Ховис. Другим, очень знакомым
мне по посадке в седле, словно он сам являлся частью животного, был
Фалкир.
Дикарка снова начала продвигаться вперед, осторожно прокладывая путь
между протоками. Она выискивала более высокие участки твердого дна,
которые должны были находиться под поверхностью.
Вот две арбалетные стрелы упали гораздо ближе.
Шаг - и осмотреться, еще шаг - и проверить твердость дна под ногами.
Ковер из тростника прогибался. Воняло трясина, на поверхность непрерывно
вырывались с бульканьем и звонко лопались пузыри газа. Блестящий голубой
тростник скрывал обманчивое дно. Облака закрывали последний солнечный
свет. От воды начал подниматься серый пар.
- Кристи.
Я подождала, пока Телук не догнала меня. Как и мы с Мариком, она по
самые бедра в черной грязи. Во время бега я согрелась, но теперь
почувствовала холод топей.
- Где Хал?
Она помотала головой.
- Мы не можем его ждать. Не имею понятия, что случилось.
- Но мы не можем его оставить.
- Если они нас увидят, то станут преследовать - существует соглашение
или нет.
Дикарка на этот раз не ждала нас. Это значило, что нужно было либо
следовать за нею, либо погибнуть. Я не стала медлить. Мы возобновили наше
медленное движение по топи: дикарка, я, Марик и Телук. Вокруг нас порхало
великое множество длинноногих рашаку-наи, так что от них даже почернело
небо.
- Он не идет за нами. - Телук перестала высматривать Халтерна. -
Наверное, они его схватили.
- Но возможно и другое объяснение.
- Вы думаете, что он мертв?
Все во мне противилось такому предположению, но это болото всюду
таило в себе смертельную опасность.
- Это возможно.
Я заметила, что мы находились на относительно твердой поверхности.
Марик побежал вперед, туда, где остановилась и присела на корточки
дикарка. Здесь посреди топей был почти остров, возвышавшийся над ними на
полметра и имевший в длину не более двух метров. На нем густо рос
кустарник с толстыми ветвями, высота которого нигде не была больше уровня
бедер. В вечернем свете металлически поблескивали зеленые листья.
Я увидела, как дикарка стала голыми руками рыть землю, потом извлекла
наружу несколько больших пакетов. Они были плотно завернуты во что-то, что
казалось водонепроницаемым. Я предположила, что материал представлял собой
кожу, смазанную жиром.
Она развернула один из пакетов. Там лежали комки какой-то пасты
величиной с кулак, казавшиеся неаппетитными и грязными. Она засовывала это
полными пригоршнями себе в рот, а нам отдала остальные пакеты.
- О, Богиня! - произнес через некоторое время Марик, на время
прекратив проглатывание жирной массы. - Да от этого отдает гнилью. Как
только вы можете это есть, т'ан?
- У меня железный желудок. Это - самое важное для дипломата. Видел бы
ты то, что нам предлагалось на Беруине.
Я подумала, что продукт был изготовлен на основе мяса, и им можно
было бы питаться, но с водой будет трудно; болотную мы пить не сможем.
- Откуда ты знала?.. - спросила я дикарку.
- Когда... - ее рука описала круг с северо-запада до гор, - ...тогда
было много. Теперь... - ее рука указывала в обратном направлении, она
сжала кулак и коснулась им свей груди.
- Ты спрятала это здесь? Запас продовольствия? - Не получив ответа, я
показала на север. Там было много?
- Мертвые, - сказала она просто.
Было достаточно ясно, если я правильно ее поняла: группа ее
соплеменников пришла в Ремонде, где все были убиты кроме нее, и сейчас она
возвращалась тем же путем. Я лишь спрашивала себя, куда.
За Стену мира, говорил Халтерн, Халтерн, который больше не увидит,
верным ли было его предположение.
Кустарник горел на удивление хорошо. Древесина шипела и трещала, но
давала много тепла. Марик помогал мне вырывать кусты и складывать их
стенкой, а также кучу для костра.
- Ради Богини! - на лице Телук плясали отсветы красного,
колеблющегося пламени. - Уменьшите огонь, не то они увидят его и с
расстоянии двадцати зери!
- Кто же? - Я смотрела, как пламя жадно лизало древесину.
Это был скорее огонь радости, чем костер на привале, Я подвинулась
как можно ближе к огню, и впервые за десять дней мне стало тепло. Аширен
опустилось рядом со мной на землю. Подобралась поближе даже дикарка. -
Если бы они шли за нами, то давно бы уже схватили всех.
- Тут могут быть дикие звери. - Телук была спокойна. Взглянув на нее,
я поняла, почему. Она боялась, - И... обитатели топей, вероятно, совсем не
являются легендой. Гален очень серьезно относился к слухам о них, когда
был Т'Ан Сутаи-Телестре. В течение жизни четырех поколений никто не
нарушал соглашения.
Марик мечтательно взглянул вверх и сказал:
- Высокий Зал обитателей Топей в Тети Старсмере выложен кожей,
человеческой и золотой. Я слышал об этом когда-то в одной истории.
