английского, когда тот читал вслух какую-нибудь книгу.
- Однажды в эту долину пришла зима, - продолжал Элвер, - как это
бывает каждый год, сразу вслед за осенним урожаем, но на этот раз она не
ушла. Она осталась. Год шел за годом, а зима все не кончалась. И знаешь,
почему?
Потому что космические пришельцы украли жрицу гномиков, подумала Нина,
но ей хватило ума не произносить это вслух. Вместо этого она просто
покачала головой.
- Потому что пришла она.
Элвер снова погрузился в молчание.
Он действительно верит во все это, подумала Нина. Это ее вконец
встревожило. Она шарила взглядом по комнате в поисках того, до чего будет
легче дотянуться при случае, но были только ваза или молоток - или так,
или так. Все остальное, что приходило в голову, было просто слишком далеко.
- Кто - она? - спросила Нина наконец, когда молчание слишком уж
затянулось.
Элвер моргнул, и его страшные светлые глаза встретились с ее глазами.
- Ее зовут Я-вау-тсе. На языке кикаха это значит "из белого огня".
- Я тоже немного кикаха, - сказала Нина, не удержавшись. - Моя
бабушка по отцу была чистокровной кикаха.
- Я знаю.
- А...
Как будто это преступление, подумала Нина! Хотя, для него, может быть,
и так.
Кто знает, что там творится за этими его глазами? Может, он поклялся
мстить всем индейцам до седьмого колена?
- Я-вау-тсе - дух земли, - сказал Элвер, - дух зимы. Там, где она
поселяется, никогда не тает снег. Ничего не может расти. Колесо времен
года перестает вращаться. А если оно не вращается, не могут вращаться и
колеса наших собственных жизней. Мы замыкаемся в зимней спячке. Наши души
увядают и старятся без поддержки. Мы все немного теряем рассудок. Многие
умирают. В конце концов, мы вымрем все.
Голос у него был тихий и печальный. В глазах стояли боль и злость.
- Смерть - это часть другого круга, другого колеса, - добавил он. -
С этим мы согласны. Но Я-вау-тсе приносит нам слишком раннюю смерть. И
слишком противоестественную.
Он снова умолк, но теперь в воздухе стояло такое напряжение, что Нине
стало трудно дышать. Ей было просто не расправить грудь для вдоха.
- Я... Я все-таки не понимаю... - начала она.
- При чем тут ты?
Нина кивнула.
- Даже духи не бессмертны, - сказал Элвер. - Большинство просто
живет отпущенный срок, как и мы. Но есть такие, что отведали служения и
набрали из него силу и еще дольший срок жизни. Они привыкли к этому
служению и к жертвам.
Без них они увядают и пропадают. Они уже не могут без своего бессмертия
и своей силы. Если жертвы вдруг прекращаются, они ищут себе пропитания
по-другому.
Нина увидела, что он смотрит на нее так, что волосы у нее встали дыбом.
Вот оно, подумала она.
У нее задрожали коленки.
- Вы собираетесь... вы же не хотите... отдать меня ей, правда? -
спросила она.
Элвер мотнул головой.
- Совсем наоборот.
Нина вздохнула с облегчением, напряжение вышло из нее, как воздух из
шарика, и тут он сунул руку во внутренний карман своего плаща и вынул
оттуда выкидной нож.
Едва заметное движение большим пальцем, и нержавеющее лезвие выскочило
из рукоятки со щелчком, от которого пульс Нины мгновенно участился.
- Я должен убить тебя, чтобы ты не досталась ей, - сказал Элвер.
Голос у него был виноватый, и во взгляде, обращенном к ней, стояла
печаль, еще более глубокая и сильная, чем в голосе всего его народа.
Нина, не отрываясь, смотрела на лезвие ножа. Она не видела ничего,
кроме него.
Отблески света на кромке. Голубые тени металла. Заточка бритвенной
остроты.
- Почему... м-меня?..
- Есть правила даже для таких, как Я-вау-тсе, - объяснил Элвер. -
Она не может сама выбирать себе жертву. Только того, кто был посвящен ей,
и только тогда, когда он достигнет взрослого возраста. Когда ей служили,
она могла взять любого из своих поклонников, потому что все они были
посвящены ей, но тогда это и не было ей нужно. Теперь же ей нужно
подкрепить свои силы, и у нее есть только ты.
- Н-но...
- Ни я, ни мой народ, не рады этому. Мы не хотели этого. Но у нас нет
другого выбора, чтобы выжить. Я-вау-тсе увядает с каждым днем. Если мы
сможем не дать ей пищи, она скоро пропадет, и мы освободимся. Колесо
времен года снова начнет вращаться, и с ним начнут вращаться колеса нашей
жизни. Мы сразились бы с ней сами, но даже в своей слабости она слишком
могуча для нас. Мы не победим в этой войне... Мне искренне жаль.
Он стал подбираться к ней, и Нина вжалась в спинку дивана, пытаясь
отодвинуться от него.
- Вы ошиблись! - закричала она. - Никто меня никому не посвящал!
Разве что...
Может быть, Эшли? - спросила она себя, и вдруг поняла, что за дурацкий
это вопрос. Как будто что-то из того, что говорил этот тип, правда! Он
хитер, и она попалась на эту его фантазятину в мягкой обложке, но это все
неправда. А правда только то, что он псих, а ей пришел конец.
- Ты была посвящена, - сказал он убедительно, как будто не он, зажав
нож в руке, схватил Нину за плечо и притянул к себе. - Иначе Я-вау-тсе не
посылала бы твой дух искать тотем.
Взглянув в непонимающие глаза Нины, он добавил:
- Это были не сны. Я-вау-тсе может взять тебя только тогда, когда ты
найдешь свой тотем - в ее народе это знак зрелости. Вот почему твой дух
покидал тело и входил в тела других существ.
Нина только качала головой.
- Это... Это все неправда... - повторяла она.
- Ради всех нас, хотел бы я, чтобы это было неправдой. Но это правда.
Доказательство передо мной. Я чувствую на тебе руку Я-вау-тсе. Кто-то
посвятил тебя ей, и теперь она хочет стребовать себе свое.
Нина все еще отнекивалась.
- Кто? Кто посвятил?
- Не знаю, кто. Обычно это бывает кто-нибудь из родителей, но это не
так важно.
Сейчас это совсем не важно.
Он потянул ее к себе, и она нашла, наконец, в себе силы бороться и
вырываться - только это ничего не дало. Он оказался гораздо сильнее, чем
должен был быть, судя по виду. Он держал ее легко, словно ребенка, и не
обращал никакого внимания на бесцельные удары, которыми Нина осыпала его
плечи. Сверкающее лезвие ножа ослепило Нину ужасом. Он глянул ей в глаза:
- Прости нас, пожалуйста, - попросил он.
- Нет! - крикнула Нина. Она замотала головой и замолотила по нему
ладонями. - Псих! Это все неправда!
Тут Нина услышала крик - долгий пронзительный визг, от которого у нее
зазвенело в голове. Она была уверена, что это ее голос, пока Элвер не
обернулся на дверь, откуда доносился крик.
Улучив мгновение, Нина рванулась изо всех сил и вырвалась из его
хватки. Она упала на пол, но тут же вскочила на ноги, отпрыгнув к дальней
стене, и только потом глянула, что же оторвало Элвера от дела.
В дверях стояла Джуди, закрыв лицо руками и широко раскрыв глаза от
ужаса. Элвер поднялся с дивана, и Джуди повернулась и бросилась прочь, не
переставая кричать.
Чертыхаясь, Элвер рванулся за ней.
Теперь мой черед, решила Нина. Просто выбегу из комнаты и позвоню в
полицию.
Но Джуди? Если он ее поймает...
Сглотнув слюну, Нина схватила вазу, которую присмотрела давно, и
бросилась догонять Элвера.
- Замолчи, замолчи! - твердил он.
Нина подкралась к нему сзади и подняла вазу над его головой.
Ну, не выдай! - молила она.
Но за мгновение до удара какое-то шестое чувство предупредило Элвера об
опасности. Он оглянулся - его светлые глаза сузились от ярости, губы
искривились в звериный оскал. Он поднял было руку, чтобы защититься, - но
поздно. Нина с силой опустила вазу, и она ударила его в висок. Его глаза
расширились от неожиданной боли, но тут же он рухнул на пол, словно
марионетка, у которой обрезали нити. Нож выпал и отлетел в сторону.
Нина стояла над ним, все еще держа вазу в руках. Руки дрожали. Пальцы
разжались, и ваза полетела на пол, разлетевшись на кусочки. У Нины шумело
в ушах. Она не сразу поняла, что это гул ее собственной крови в
наступившей тишине. Она посмотрела на Джуди, не сводившую глаз с тела
Элвера. Джуди обхватила себя руками, ежась от страха.
- Он... мертвый? - спросила она.
- Не знаю? - ответила Нина.
- Надо проверить, наверно.
Нина перевела взгляд с Джуди на лежавшее тело. В том месте, куда Нина
ударила его, выступила кровь. Грудь его, казалось, не поднималась.
- Я... Я боюсь его трогать, - сказала Нина.
Джуди согласно кивнула.
- Но... Ну, надо же что-то делать!
В голове у Нины все смешалось. Она никак не могла поверить, что все
происходит на самом деле. Совсем непохоже на то, как бывает по телевизору
или в кино. Там все всегда знают, что делать.
Нина с трудом помнила, как дышать.
- Наверно, надо позвать кого-нибудь, - сказала она наконец.
Джуди снова кивнула.
- Надо позвонить в полицию - о, черт! Меня же не должно здесь быть!
Родители убьют меня, когда узнают.
Нашла, о чем вспомнить, подумала Нина. Только что их обоих чуть не
зарезал вооруженный маньяк, а Джуди думает только, как бы не раскрылось,
что она прогуляла уроки. Да и сама не лучше. Теперь, когда Элвер лежал
неподвижно, ей вдруг начало вспоминаться все то, о чем он говорил ей, и
его слова зажужжали в ее голове, как мухи на оконном стекле.
Поиски тотема...
Древесные люди на колесах времени...
Кто-то посвятил ее духу земли...
- Нина!
Нина моргнула и посмотрела на Джуди.
- А если он очнется, пока мы звоним в полицию? - спросила Джуди.
Нина кивнула, и очнулась наконец сама.
- Надо связать его.
- А если он мертвый?
- Я думаю, он живой.
Нина не хотела даже думать о том, что она, быть может, убила его. Не
важно, что только что он сам собирался ее убить. Сейчас это уже казалось
совершенно невероятным.
- Пойду за веревкой, - сказала она.
- Я с тобой, - сказала Джуди. - Не хочу я тут с ним оставаться.
- Тогда ты сходи за веревкой, - сказала Нина. - Папа, наверно,
держит ее в шкафчике под раковиной.
Она уже так и видела, как они вернутся - а его нет. Этого она бы уже
не вынесла. Это было бы слишком похоже на те фильмы, где сколько маньяка
не убивают, он все равно снова воскресает и приходит к детям...
Нина взяла отцовскую бейсбольную биту из шкафа в прихожей и встала над
Элвером, стиснув ее так, что побелели костяшки пальцев.
- Ну, иди же, - сказала она Джуди. - Как только мы его свяжем, я
позвоню папе. Он знает, что делать.
Тогда можно будет просто спрятаться за него и перестать притворяться
храброй.
- Иду, - сказала Джуди. Она поравнялась с телом Элвера и прошла в
кухню.
Нина слушала, как Джуди копается в шкафчике в поисках веревки. Она так
крепко ухватилась за биту, что ладони ее вспотели. Ей то и дело казалось,
что Элвер оживает - шевельнулся палец, задрожало веко... Джуди искала
веревку три недели, и еще месяц она возвращалась с ней в гостиную.
- Свяжи его, - попросила Нина.
- Ни за что, - Джуди помотала головой. - Сама свяжи.
Нина обменяла у Джуди веревку на биту и встала над Элвером. Осторожно
дотронулась до него - сначала взяв его за палец, чтобы посмотреть,
шевельнется ли, - а потом обкрутила его всего веревкой. Когда она
закончила, Элвер стал похож на героиню какого-то мультика, которую связали
и положили на рельсы - он был обмотан веревкой столько раз, насколько
хватило ее длины.
Затем она позвонила папе, а потом рассказала Джуди, что было нужно
Элверу.
Джуди медленно покачала головой, то и дело переводя взгляд с Нины на
пленника.
- Я просто пошутила, - сказала она, когда Нина закончила рассказ. -
Ну, когда сказала, что твои родители пообещали тебя злым духам.
- Не начинай! - попросила Нина.
- Хорошо, но...
- Мои родители никогда не сделали бы ничего подобного, согласна? Он
просто псих.
- Но как-то же он узнал про твои сны? Не я же ему рассказала?
- Я... - Нина озадаченно посмотрела на Джуди. - Все, что он тут нес,
это же не может быть вправду... верно ведь? Про людей, которые живут в
деревьях, и про злых духов... Все это полная чушь.
