стремительно бежал по гладким камням. Балансируя на плоском валуне, Ричард
сел на корточки и опустил платок в ледяную воду.
Когда Ричард встал, он увидел тень. Он похолодел.
В лесу стояло нечто, полускрытое стволом. Не человек, но ростом с
человека. Что-то бесформенное. Оно было похоже на обычную тень,
отбрасываемую человеком, но только поднявшуюся в воздух. Тень не
двигалась. Ричард моргнул и протер глаза. Может, ему просто показалось?
Может быть, это обман зрения? Тень дерева, которую он принял за нечто
большее в неясном предвечернем свете?
Кэлен шла по тропе. Ричард поспешно догнал девушку и положил руку ей
на спину, чуть ниже заплечного мешка, чтобы та не остановилась. Он
нагнулся и прошептал ей на ухо:
- Посмотри налево, сквозь деревья. Скажи мне, что ты видишь.
Пока Кэлен вглядывалась в лесные заросли, Ричард не убирал руку, не
позволяя ей остановиться. Кэлен откинула прядь волос, упавшую на глаза, и
увидела тень.
- Что это? - тихо прошептала она, глядя ему в лицо.
Ричард слегка удивился.
- Не знаю. Я думал, может, ты скажешь.
Она покачала головой. Тень оставалась неподвижной. "Может, это всего
лишь обман зрения, игра света", - говорил себе Ричард, но в глубине души
он знал, что это не так.
- Может, это один из тех зверей, о которых говорила Эди? Тогда оно не
должно нас видеть, - заметил Ричард.
- У зверей есть кости, - сказала Кэлен, искоса глядя на тень.
Конечно, Кэлен была права, но Ричард надеялся, что она согласится с
его предположением. Путники быстро шли вперед. Тень стояла неподвижно.
Вскоре они оставили ее далеко позади. Ричард облегченно вздохнул. Кажется,
кость в ожерелье Кэлен и его клык надежно укрыли их. Не останавливаясь,
они съели по куску хлеба с вяленым мясом. Пища показалась им безвкусной.
Оба не спускали глаз с темных зарослей. Хотя в этот день и не было дождя,
все вокруг отсырело. Время от времени с деревьев скатывались крупные
капли. Местами скала была покрыта слоем скользкой грязи - приходилось
соблюдать осторожность. Ричард и Кэлен не переставали вглядываться в
лесные заросли, но никого там не видели.
Это уже начало беспокоить Ричарда. Им не попадалось ни белки, ни
бурундука, ни птицы - ни одного живого существа. Было слишком тихо.
Дневной свет угасал. Скоро они окажутся перед Тесниной. Это его тоже
беспокоило. Мысль о том, что ему придется снова увидеть тварей из границы,
пугала Ричарда. Мысль о том, что он снова увидит отца, наводила ужас. У
Ричарда внутри все переворачивалось, когда он вспоминал слова Эди о том,
что те, внутри границы, будут звать их. Ричард помнил, как соблазнителен
их зов. Он должен быть готов к сопротивлению. Он должен набраться сил для
этого. Кэлен чуть было не утащили в подземный мир. Когда они сидели в
приют-сосне. В тот вечер, когда он познакомился с ней. Потом, когда они
были с Зеддом и Чейзом, что-то снова пыталось втянуть ее туда. Ричард
боялся, что, когда они подойдут так близко, кость из ожерелья не сможет
защитить Кэлен.
Тропа стала шире и ровнее. Теперь они снова могли идти рядом. Ричард
уже устал. А ведь впереди - вся ночь и весь следующий день. Раньше
отдохнуть не удастся. Идти сквозь Теснину в темноте, да еще когда они так
измотаны? Это казалось ему не слишком разумным решением. Но Эди
предупреждала, что останавливаться нельзя. Он не может подвергать сомнению
советы того, кто так хорошо знает проход. Ричард знал, что рассказ о
хватало не даст ему уснуть.
Кэлен осматривала придорожные заросли. Она оглянулась назад и резко
остановилась, вцепившись Ричарду в запястье. На тропе в десяти ярдах от
них стояла тень.
Как и та, первая, тень не шевелилась. Ричард видел сквозь тень
очертания деревьев так, будто она состояла из дыма. Кэлен крепко держала
его за руку. Они шли боком, не спуская с тени глаз. Тропинка сделала
поворот, и тень скрылась из виду. Путники зашагали быстрее.
- Кэлен, помнишь, ты рассказывала мне о людях-тенях, которых высылал
вперед Паниз Рал? Может, это они?
Кэлен встревоженно посмотрела на него.
- Не знаю. Я никогда их не видела: они появлялись только во времена
последней войны, задолго до моего рождения. Но те, кто их видел, говорили,
что люди-тени плывут за человеком. Я ничего не слышала о людях-тенях,
которые стояли бы неподвижно на одном месте.
- Может, это из-за костей? Может, они знают, что мы здесь, но не
могут нас найти и потому стоят и оглядываются по сторонам?
Кэлен плотнее закуталась в плащ, очевидно испугавшись этой мысли.
Сумерки сгущались. Ричард и Кэлен шли вперед, тесно прижавшись друг к
другу, и думали об одном. Они увидели еще одну тень, стоявшую возле тропы.
Кэлен сильнее сжала его руку. Не сводя глаз с тени, они медленно, неслышно
прошли мимо. Тень не шевелилась. Почувствовав, что его охватывает
панический ужас, Ричард постарался взять себя в руки. Они не должны
сходить с тропы. Нельзя терять голову. Может, тени пытаются напугать их,
заставить свернуть с тропинки и угодить прямо в подземный мир? Путники
непрестанно оглядывались. Ветка хлестнула Кэлен по лицу. Девушка
вздрогнула и метнулась к Ричарду. Сообразив, в чем дело, Кэлен попросила
прощения. Ричард ободряюще улыбнулся.
В сосновых иглах застряли капли дождя и тумана, и, когда легкий
ветерок покачивал ветви, вода дождем лилась вниз. В наступившей темноте
путники с трудом отличали зловещие тени от безобидных стволов. Дважды у
них не возникало сомнений: тени стояли совсем рядом с тропой, и было
совершенно очевидно, что это такое. Тени стояли все так же неподвижно,
будто наблюдая за путниками, хотя глаз у них не было.
- Что будем делать, если они пойдут за нами? - напряженно спросила
Кэлен.
Она до боли сдавила Ричарду запястье. Он тихонько разжал сомкнувшиеся
пальцы и взял ее руку в свою. Кэлен ответила легким пожатием.
- Извини, - пробормотала Кэлен со слабой улыбкой.
- Если тени приблизятся, меч остановит их, - уверенно ответил Ричард.
- Откуда ты знаешь?
- Остановил же он тех, на границе.
Казалось, Кэлен удовлетворена ответом. Хотел бы и он быть в этом
уверен. В лесу стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая непонятным
скрежетом. Не было слышно привычных звуков ночного леса. Темные ветви
раскачивались от слабого ветерка, заставляя бешено колотиться сердце.
- Ричард, - тихо сказала Кэлен, - не позволяй им до себя дотронуться.
Если это люди-тени, то их прикосновение смертельно. Но даже если это не
они, мы все равно не знаем, что может случиться. Мы не должны позволить им
коснуться нас.
Он пожал Кэлен руку, стараясь придать ей бодрости.
Ричард изо всех сил противился желанию обнажить меч. Даже если магия
меча подействует, теней может оказаться слишком много. Он пустит в ход
меч, только когда не останется другого выхода. Но пока чутье подсказывало
ему, что этого делать не следует.
Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали
колонны. Ричарду чудилось, будто за ними отовсюду наблюдают невидимые
глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Дожди промыли
щель в камне, и до путников доносились плеск, бульканье и журчание воды.
Справа почва шла под уклон. Когда они опять оглянулись назад, на тропе
стояли три едва различимые тени. Две из них двигались. Ричард снова
услышал доносившийся из леса скребущий звук. Звук был совершенно
незнакомым. Ричард скорее чувствовал, чем видел, тени, толпившиеся вдоль
тропы, передвигавшиеся позади них. Некоторые стояли так близко, что он
отчетливо различал их. Теней не было только впереди.
- Ричард, - прошептала Кэлен, - тебе не кажется, что пора достать
ночной камень? Я едва различаю тропу. - Она сильнее сжала его запястье.
Ричард колебался.
- Я не хочу этого делать до тех пор, пока можно обойтись и так. Не
знаю, что может произойти.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, до сих пор тени на нас не нападали. Может, потому, что они не
видят нас из-за костей. - Он мгновение помедлил. - Но что, если они пойдут
на свет ночного камня?
Кэлен встревоженно закусила нижнюю губу. Они поднимались по горному
склону, перешагивая через корни, напрягая зрение, чтобы не потерять
тропинку, петлявшую вокруг скал и деревьев. Негромкий скребущий звук стал
ближе. Теперь он слышался со всех сторон. "Это похоже... это похоже на
скрежет когтей о камни", - подумал Ричард.
Впереди стояли две тени, их разделяла только тропа. Кэлен прижалась к
Ричарду и затаила дыхание. Они пошли боком. Когда они поравнялись с
тенями, Кэлен уткнулась носом ему в плечо. Ричард обнял ее одной рукой и
крепче прижал к себе. Он знал, каково ей. Ему тоже было очень страшно.
Сердце бешено колотилось. Казалось, будто с каждым шагом они заходят все
дальше, погружаются все глубже. Он посмотрел назад, но было уже слишком
темно, чтобы разглядеть тени, стоявшие на тропе.
Неожиданно из темноты выплыла чернильно-черная глыба. Огромный
камень, расколотый посредине.
Теснина.
Они прижались спинами к скале. Было слишком темно, чтобы различить
тропу или увидеть тени. Они не могли идти сквозь Теснину без света ночного
камня. Это слишком опасно. Один неверный шаг повлечет за собой смерть.
Скребущий звук становился все громче, доносился со всех сторон. Ричард
достал из кармана кожаный мешочек. Развязав тесемки, он вытряхнул на
ладонь ночной камень.
Из камня струился теплый свет, озаряя лес, отбрасывая причудливые
тени. Ричард поднял камень повыше, чтобы лучше осветить тропу.
Кэлен вздрогнула.
В мягких желтоватых лучах сплошной стеной стояли тени.
Их собралось не меньше сотни и между ними не было ни дюйма. Тени
стояли полукругом меньше чем в двадцати ярдах от Ричарда и Кэлен. Земля
была усеяна дюжинами горбатых созданий. Сначала Ричарду показалось, что
это камни. Но это были не камни. Серая броня защищала их спины, а вдоль
нижней кромки, у самой земли, из-под брони торчали острые шипы.
Хваталы.
Так вот что это был за звук: их когти скребли по камням. Хваталы
двигались вперед странной, переваливающейся походкой, их приплюснутые тела
качались из стороны в сторону. Хваталы приближались. Медленно, но
неуклонно. Некоторые были уже в нескольких футах от путников.
Внезапно тени зашевелились. Они поплыли вперед, дрейфуя, сужая
кольцо.
Кэлен застыла на месте, широко раскрыв глаза и прислонившись спиной к
скале. Ричард нырнул в трещину, схватил ее за одежду и потянул за собой.
Стены были мокрыми и скользкими. В узкой расщелине ему показалось, что
сердце подступает к горлу. Ему не нравились узкие места. Они пятились
сквозь расщелину, время от времени оборачиваясь, чтобы взглянуть, куда
идут. Ричард держал в руке ночной камень, освещая приближающиеся тени.
Хваталы уже протиснулись в щель.
Ричард слышал учащенное дыхание Кэлен, повторяемое эхом промозглого,
ограниченного пространства. Они продолжали пятиться, их плечи скользили
вдоль каменных стен. Рубашки пропитались холодной, липкой влагой. Один раз
им пришлось пригнуться и протискиваться боком, потому что расщелина
сузилась и стала почти непроходимой. Опавшие листья, каким-то чудом
залетевшие в щель, отсырели и источали запах гнили. В расщелине стояло
удушающее зловоние. Они продолжали двигаться боком, пока наконец не
оказались по другую сторону скалы. Тени остановились у входа в расщелину.
Хваталы не остановились.
Одного, подобравшегося слишком близко, Ричард пнул ногой. Хватало,
