повалили на него из ночи. Руперт попытался снова поднять меч, но смог думать
только о страшной, грызущей боли в левой руке.
Потом словно ниоткуда прилетел топор Защитника и начисто перерубил
тварь. Ее челюсти после смерти наконец разжались и Руперт смог рывком
высвободить руку. Он повернулся, чтобы поблагодарить Защитника, но кружение
схватки уже унесло его прочь.
На мгновение Руперт обнаружил, что находится в самой тихой части поля
битвы, и воспользовался относительным затишьем, чтобы осмотреть свою раненую
руку. В ране ясно виднелись белые крупицы раздробленной кости, однако он еще
мог шевелить пальцами. Руперт скрипнул зубами от боли и сунул левую руку под
портупею меча, затянув ее потуже, чтобы рука надежно закрепилась. Не слишком
хорошая лямка, но сделать надо. Не везет мне с этой рукой, с дрожью подумал
он. Еще работенка по излечению для Верховного Мага. Эта мысль напомнила ему,
что помогающая магия вдруг остановилась, и он повернулся в седле, чтобы
оглянуться на Лесной Замок. Бастионы ярко освещались десятками пылающих
факелов, но никаких магов не было и следа. Руперт резко выругался и живо
повернулся, когда демоны снова нажали.
Вместе с остатками армии он был вынужден отступать шаг за шагом, и все
же, хотя демонов было так же много, как и прежде, напряжение битвы медленно
снижалось, ибо кучи тел мертвых и умирающих образовали теперь высокую
баррикаду между армией и нападающими. Руперт как в тумане огляделся вокруг,
ища среди живых знакомые лица, и нахмурился, когда понял, что больше не
видит Джулию. Он приподнялся на стременах и застыл, заметив Джулию, стоящую
в одиночку спиной к дереву и окруженную демонами в добром десятке ярдов за
пределами баррикады.
Руперт покрепче сжал меч и шпорами послал единорога вперед, но
животному удалось сделать только несколько шагов, потом он споткнулся и чуть
не упал. Руперт глянул вниз и с трудом глотнул, увидев кровь, густо текущую
по вздымающимся бокам единорога. Он живо спустился с седла и проверил, нет
ли других ран. Какой-то демон перепрыгнул через баррикаду. Руперт убил его
прежде, чем тот коснулся земли и снова повернулся к единорогу.
"Что ты, черт побери, надумал?", бездыханно огрызнулся единорог.
"Забирайся в седло, пока демоны тебя не достали."
"Почему ты не сказал мне, что ранен?"
"Мы все ранены, Руперт."
"Ты больше не в состоянии носить меня. Вали к краю рва и перебирайся
через мост, как только его опустят. Теперь уже недолго ждать."
"Забудь про это. Без меня ты не протянешь и пяти минут."
"Бриз..."
"Нет. Я тебя не оставлю."
"Я отдал тебе приказ!"
"Подотрись им! Ты меня освободил."
"Бриз, хоть раз в жизни сделай, пожалуйста, как я прошу. Я выберусь
наружу и помогу Джулии, она нуждается во мне. Мы оба вернемся к тебе, как
только отец объявит отступление, я обещаю. Теперь шевелись сам, пока у тебя
еще есть силы."
"Ненавижу, когда ты оказываешься прав", проворчал единорог и бессильно
повесив голову побрел в тыл окруженной армии. Руперт смотрел на него
достаточно долго, чтобы убедиться, что единорог действительно идет туда,
потом повернулся и направился к баррикаде. Надо добраться до Джулии...
Харальд и король Джон дрались, стоя спина к спине, два Адских Меча
держали демонов на приличном расстоянии. Кровь мерно капала с их порванных
доспехов и далеко не вся демонская. Руперт выждал момент, когда все их
внимание было обращено на демонов, и взобрался на баррикаду. Он не думал,
что отец вмешается и остановит его, но все же не хотел рисковать.
Нагроможденные тела под его тяжестью двигались и шевелились и Руперт замер.
Большинство демонов, казалось, сосредоточились на прогрызании барьера, а не
на человеке, переходящем через его. Вскоре в этом месте сражения возникло
еще одно затишье и, тщательно выбрав момент, Руперт скатился по другую
сторону баррикады, вздрагивая и ругаясь про себя, когда любое движение или
толчок болью стреляли в пораненной руке. Потом он очутился на земле и с
мечом в руках побежал к Джулии.
Джулия прижималась спиной к гниющему дереву и размахивала перед собой
Волчьей Отравой широкими убийственными дугами. Вокруг нее кучами валялись
разлагающиеся трупы, но демоны все-таки шли, прыгая и клацая когтями. Джулия
злобно рубила гнусно ухмыляющихся тварей перед собой, понимая, что вопрос
всего лишь времени до того момента, когда она слишком устанет или чересчур
замешкается, и тогда они свалят ее. Она надеялась, что смерть окажется
легкой, но страшилась, что не окажется. Клинок прошел мимо цели, когда чуть
подвела сосредоточенность, какой-то демон нырнул под Меч и рванулся к ее
горлу. Вертикальный удар развалил тварь надвое, но широко открыл оборону
Джулии. Демоны толпой хлынули вперед.
Руперт врезался в них сзади и демоны рассыпались, когда он пробился
сквозь них и встал рядом с Джулией. Довольно долго вокруг только сверкала
сталь и брызгала кровь, потом демоны вдруг отступили назад во тьму, оставив
Руперта и Джулию одних возле гниющего дерева. Они медленно опустили мечи и
осторожно осмотрелись. Тьма продолжала бурлить бесформенной жизнью, однако
демоны, казалось, откатились под защиту Леса Мрака. Армия подозрительно
следила из-за баррикады, однако не делала попыток преследовать их.
"Не похоже, чтобы демоны сдались так легко", задыхаясь проговорил
Руперт, тяжело оперевшись на меч и стараясь заглотнуть больше воздуха в
натруженные легкие. "Они к чему-то готовятся."
"Похоже", ответила Джулия. Она вдруг села, когда ей отказали ноги, и
через мгновение Руперт присоединился к ней. Он подозрительно взглянул на
Волчью Отраву.
"Эту штука годится на что-то?"
"Я знавала и хуже."
Руперт мрачно уставился на мертвые тела, кучами валяющиеся вокруг и
сочащиеся гноем. Он искоса глянул на Джулию и саркастически поднял бровь.
"Знаешь, красотка, наверное есть легче способы зарабатывать на жизнь."
Они улыбнулись друг другу, слишком усталые, чтобы рассмеяться. Руперт
поближе посмотрел на Джулию и нахмурился.
"Ты ранена", сказал он.
"Ты тоже", ответила она. "Но все-таки ухитрился спасти мне жизнь."
"Ты сделала бы для меня то же самое."
"Как твоя рука?"
"Погано, красотка. А ты как?"
"Уже лучше."
Руперт положил здоровую руку ей на плечи и она прильнула к его груди.
Они немного посидели в молчании, облегчая свои страдания тем, что делили их.
Руперт понимал, что должен доставить Джулию к остатку армии, пока демоны еще
ведут себя тихо, но у него не было сил.
"За неимением другого", сказала Джулия, "к моей коллекции шрамов
добавится еще несколько интересных экземпляров."
"У меня то же самое", отозвался Руперт.
Джулия беспокойно шевельнулась на его груди. "Руперт, битва идет не
слишком хорошо, правда?"
"Мы потерпели кровавое фиаско, красотка. Большинство из нас уже мертвы
или умирают. Без поддержки Верховного Мага, мы всего лишь сидячие мишени.
Удивительно, что мы вообще еще живы."
"Руперт... ты слышишь что-нибудь?"
"Что?"
"Что-то там, Руперт, что-то большое. И оно идет сюда."
Руперт вгляделся в ночь, потом вскарабкался на ноги с мечом в руках.
Джулия медленно поднялась и встала рядом, для поддержки тяжело опираясь на
Волчью Отраву. Глубоко в ночи оформилось голубое сияние того гнусного
оттенка, что и Голубая Луна над головами. Голубое сияние медленно выходило
из Леса Мрака, то подымаясь, то опускаясь и все время перетекая из одной
неясной формы в другую. Демоны беспокойно зашевелились в тенях и отпрянули
глубже во тьму. Что там за чертовщина?, подумал Руперт. Что может быть
настолько страшным, что его боятся даже демоны? Он вспомнил червя из шахты в
Медянке и немного выдвинулся вперед, встав между Джулией и тем, что
надвигалось из тьмы. Армия недвижимо ждала позади своей страшной баррикады.
Глубокий басовый грохот зазвучал в ночи, долгий оглушительный рев
бессмысленной и злобной ярости. Этот звук эхом отзывался в костях Руперта,
даже когда грохот стих до низкого угрожающего ворчания, а потом наступила
тишина. Руперт стрельнул взглядов на баррикаду, но быстро решил не бежать к
ней. То, что идет на них, простая баррикада не остановит. Послышались
медленные глухие удары, похожие на биение гигантского сердца, и Руперт
почувствовал, как встают дыбом волосы. Он уже слышал этот звук прежде, когда
вел Верховного Мага обратно в Замок. Земля затряслась под его ногами и
Руперт снова почувствовал холод в душе, догадавшись о сущности звука - это
мерные, тяжелые шаги чего-то гигантского, бредущего в ночи все ближе и
ближе. Всепроникающая вонь разложения и гнили стала еще сильнее, когда
бесформенное голубое сияние придвинулось ближе. Гигантские шаги били по
земле, словно удары молота. Наконец неясное голубое свечение остановилось
примерно в двадцати ярдах от армии и звуки шагов замерли вместе с ним. Свет
мигнул еще один раз, высветив ярким блеском гниющие деревья, а потом угас,
обнаружив скрытый в нем ужас.
Очевидно, существо это давно было мертво, однако двигалось и было в
сознании. Тускло-белая плоть высохла и мумифицировалась, а местами истлела,
приоткрыв бесцветные кости. Оно стояло, почти пятидесяти футов ростом,
клиновидная голова наполовину скрывалась в тенях. Широкий разрез рта
наполняли громадные заостренные зубы, мрачный огонь горел там, где должны
были находиться глаза. У существа были две руки и две огромные ноги, и оно
стояло прямо, но ничего человеческого в нем не было вообще. Позади метался
туда-сюда длинный шипастый хвост, сметая в сторону гниющие деревья, мимо
которых проходила тварь. Она была мертва и все-таки жила. Она пролежала в
земле бессчетные годы, но кто-то вызвал ее и выпустил в мир, чтобы снова
убивать. Земля тряслась под ее ногами и ее ненависть громом гремела в
вонючем воздухе.
"Адские Мечи!", закричал король Джон. "Наша единственная надежда!"
Он взобрался на баррикаду и перелез через нее, сразу позади него
карабкался Харальд. Армия пошла было вослед, но король жестом оставил людей
на месте. Король Джон двинулся вперед навстречу твари, Харальд, Руперт и
Джулия пошли за ним. Голова твари повернулась в их сторону, от внезапного
движения пламя в глазницах подпрыгнуло и сверкнуло. Король резко встал,
глядя вверх на создание мрака, а потом глубоко вонзил Камнелом в землю перед
собой. Земля вспучилась и разорвалась, застонав, словно раненное животное,
однако тварь продолжала стоять, твердо опираясь на гигантские ноги и хвост.
Король вытащил Камнелом из земли, вперед выступил Харальд и поднял Ярило
высоко над головой. По всей длине клинка ластясь пробежало алое пламя, потом
кроваво-красный гибельный огонь спрыгнул с Меча и брызнул в грудь твари. Она
завопила в ярости, однако пламя почти не оставило следов на мертвой плоти.
Джулия с Волчьей Отравой наготове стала обходить создание слева. Тварь
повернула голову за ней и Руперт стал обходить ее справа. Он не знал, что
собственно сможет сделать против того, что и так уже мертво, особенно когда
всем Адским Мечам удалось только разозлить тварь, но делать что-то надо.
Когда Харальд опустил Меч, пламя Ярилы вдруг пропало и тварь ринулась
вперед. Она потянулась когтистой лапой к Джулии и Волчья Отрава ярко
сверкнула, когда Меч начисто прорезал мумифицированную плоть. Тварь
отдернула лапу. Даже в тусклом свете Руперт увидел, что Волчья Отрава
развалила лапу до кости. Крови не было, однако рана уже стала гниющей и
гангренозной. Тварь взревела и снова потянулась к Джулии.
Харальд поднял Ярило и оживший алый гибельный огонь заставил тварь
