полет может оказаться долгим..."
"Я объясняю тебе, как пользоваться мечом?", спросил дракон. "Конечно,
справлюсь. Ты просто держись покрепче, и я тебя доставлю. Я просто надеюсь,
что кто-нибудь знает, куда нам надо. И еще, Руперт..."
"Да?"
"В следующий раз попытайся разбудить меня до того, как дела станут
таким отчаянными."
Руперт еще искал ядовитый ответ, когда дракон вдруг поднялся на ноги.
Руперт вцепился в шею дракона, громадные перепончатые крылья сильно забили
по обе стороны, а потом с отдавшимся в желудке толчком дракон взмыл в
воздух. Двор медленно поплыл вниз и именно в это мгновение демоны хлынули
через стены Замка. Руперт с ужасом видел, как быстро они проложили себе
дорогу мимо защитников бастионов и посыпались во двор. Верховный Маг стоял в
одиночку посреди двора, гибельный огонь сверкал с его ладоней, демоны
бросались на него со всех сторон. Главные ворота с треском распахнулись,
толстые дубовые створки разлетелись в щепки, и двор внезапно заполнился
скачущими когтистыми демонами.
А потом Замок под драконом уплыл и затерялся во тьме. Внизу остался
только Лес Мрака, жутко мерцая в свете полной Голубой Луны.
***
"Все кончено", тихо произнес Руперт. "Демоны победили."
"Надо вернуться!", воскликнула Джулия. "Дракон!..."
"Нет", сказал король. "Мы полетим дальше. Больше ничего мы не можем
сделать."
Дракон продолжал лететь во тьму, и долго никто ничего но говорил.
Свистел колючий холодный воздух, с яростью врезаясь в голые руки и лица.
Руперт почувствовал, как Джулия прижалась поближе к нему, и попытался
прикрыть ее от ветра собственным телом. В ночном небе не было ни единой
звезды, только Голубая Луна заполняла тьму древней силой. Дикая Магия -
странная, причудливая и совершенно нечеловеческая - гремела в ночи, словно
биение гигантского сердца. Руперт чувствовал, как далеко под ним
пробуждается и шевелится что-то, чему нет места во времена человека.
Казалось, что сам мир слегка меняется, чем глубже в ночь уносил дракон своих
пассажиров. Руперта все более и более охватывало чувство, что это они здесь
не к месту, что мир ушел вперед, а он и подобные ему больше миру не
принадлежат.
Сила полной Голубой Луны - перекраивать самою реальность.
Руперт резко тряхнул головой, проясняя ее. Пока со Страной не произошло
ничего такого, что невозможно переделать после смерти Князя Демонов. По
крайней мере так ему сказали. Он больше не был убежден, что доверяет всему
сказанному.
"Как ты, дракон?", спросил Руперт, скорее чтобы услышать собственный
голос, чем для чего-то еще.
"Я чувствую себя прекрасно", сказал дракон, легко махая крыльями в
сильном, мерном ритме. "Я... я снова молод. Кости больше не ноют, ветер
чудесен, я все вижу. Я и забыл, как хорошо ощущать себя молодым. Это Дикая
Магия, Руперт, я чувствую, как она поет в моей крови. Дикая Магия снова
выпущена в мир, как в мои молодые годы. Годы до пришествия Человека."
"Для тебя это было лучшее время?", медленно спросил Руперт.
"Лучшее?" Дракон некоторое время молчал, сморщив большой лоб и мерно
уносясь в ночь. "Нет, скорее оно было ... другое."
Лес Мрака простирался под ними бесконечной запутанной массой
переплетенных ветвей. Искривленные и перекрученные сучья свивались вместе в
тесных объятьях гниющих деревьев. Злобные колючки торчали вверх из кроны
Леса Мрака, некоторые были испещрены свежими кровавыми пятнами. Мерцающий
голубой лунный свет поблескивал на разлагающихся ветвях, и всюду проникала
сладковатая вонь распада.
"Возможно, это очень глупый вопрос", сказала Джулия. "Но как мы хотим
найти Князя Демонов среди всего этого хаоса? Чтобы прорубиться, нужны часы,
без всякой гарантии, что мы окажемся в нужном месте."
"Я найду Князя Демонов", мрачно ответил Астролог. "Моя магия ведет нас
прямо к нему."
"А что мы собираемся делать, когда найдем его?", спросила Джулия.
"Уничтожить его", ответил король. "Страна вопиет о возмездии."
"Конечно", сказала Джулия. "Уничтожить его. Очень просто. У вас есть
хоть слабая идея, как это сделать?"
"Будем делать, что сможем", сказал Руперт. "Вначале попробуем холодную
сталь. Если она не сработает, попробуем магию. Если не сработает и она,
тогда дракон дохнет на него огнем."
"А если и это не сработает?"
"Тогда мы в большой беде."
"Великолепно", сказала Джулия. "Просто великолепно."
Бесконечный ковер переплетенных ветвей медленно проплывал под ними,
словно плотный неподвижный океан. Давящий ужас долгой ночи было немного
легче терпеть над самим Лесом Мрака, однако тьма все плотнее сгущалась
вокруг дракона. Тьма тяжело висела на его крыльях и становилась все тяжелее,
чем дальше он залетал в ночь, словно пытаясь отбросить его. Руперт
чувствовал, как это давление стеной встает против них, чем дальше они летят,
и дракону приходится трудиться все сильнее и сильнее, чтобы сохранять темп
полета. Ритм биения крыльев стал более медленным, дыхание дракона - резким и
напряженным. Во тьме раздавались голоса, бормочущие, смеющиеся и вопящие, и
несколько раз Руперт ощущал на руках и на лице мягкие, неопределенные
прикосновения. Он не знал, чувствуют ли это другие, но не спрашивал. Он не
хотел знать. Он хотел спуститься с шеи дракона и атаковать обступившую тьму,
чтобы она держалась на расстоянии, но не делал ничего. Он не мог себе
позволить потерять сейчас контроль над собой даже на мгновение. Легче,
парень, легче, решительно подумал он. Они просто пытаются задурить тебя, вот
и все. Не дай им догадаться, что они добились успеха.
"Туда", вдруг сказал Астролог, указывая вниз и влево. "Там что-то вроде
прогалины. Там мы найдем Князя Демонов."
"Ты уверен?", спросил король.
"О, да, Джон", ответил Астролог. "Я абсолютно уверен."
Дракон быстро оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывает Астролог,
потом развернулся и заскользил к пологу Леса Мрака. Громадные колючки
неслись ему навстречу. В последний момент дракон широко разъял челюсти, и
яркое, ревущее пламя пролилось на шипы и ветви, съедая их, словно кислотой.
Пламя, похоже, не слишком-то брало мертвую древесину, однако открыло в
пологе дыру достаточно большую, чтобы в нее прошел дракон с плотно прижатыми
по бокам крыльями. Лунный свет внезапно исчез и дракон отвесно упал во тьму.
Он широко распростер свои крылья и замедлил падение, а потом врезался в
землю, чуть не сбросив пассажиров со спины. Довольно долго никто не
шевелился. Вокруг была только ночь, неподвижная, молчащая, смертельная.
"Кто-нибудь догадался захватить фонарь?", прошептала Джулия.
Дракон вежливо кашлянул и яркий фонтан пламени забил у него изо рта.
Пламя занялось на небольшой кочке лишайников и маслянистых мхов, покрывавших
землю, и прогалину вдруг осветил скачущий, прерывистый свет. Руперт
спустился со спины дракона, стараясь не попасть в огонь. Казалось, что он
горит хорошо и ровно, и не показывает намерения распространяться. Руперт
медленно кивнул, на данный момент удовлетворенный, и достав меч тихо пошел
от дракона, пока спускались остальные.
Прогалина была не особенно большой, не более сорока футов в
поперечнике, с полудюжиной разбегающихся во все стороны тропинок. Точно в
центре стоял единственный сгнивший пень, грубо вытесанный в подобие трона.
Пятна свежей крови усеивали разлагающееся дерево. Руперт поднял глаза на
пролом в пологе над головой, но в нем не было ни следа Голубой Луны или ее
света, только тьма, что продолжается вечно. Джулия подошла и встала рядом с
Рупертом с мечом в руках. Они обменялись быстрой улыбкой, потом Джулия
поискала в окружающей тьме какого-либо движения. Король и Астролог стояли
вместе рядом с гнилым троном.
"Это мудро - зажечь огонь?", тихо спросил король. "Свет быстро сообщит
демонам, где мы находимся."
Астролог холодно улыбнулся. "Они и так очень скоро узнают, что мы
здесь, Джон."
"Отвратительное место", сказала Джулия, осторожно переступая кучку
окровавленных костей, на некоторых еще виднелись остатки мяса. Мшистая земля
при каждом шаге хлюпала кровью.
"Хорошо, сэр Астролог", наконец сказал Руперт. "Вы привели нас сюда.
Где же Князь Демонов?"
"Вы хотите его?", спросил Астролог. "Тогда я его позову. Хозяин! Они
здесь! Я привел их тебе!"
Руперт и Джулия с ужасом уставились на него, потом прыгнули вперед с
мечами в руках, но прежде чем они смогли достичь Астролога, чудовищная
тяжесть придавила их к земле и пригвоздила к ней. Руперт яростно боролся с
невидимой силой, держащей его, но смог лишь оторвать голову от пропитанного
кровью мха. Меч выпал из рук и ему не удалось даже повернуть голову и
посмотреть, где он упал. Он только догадывался, что король Джон тоже
беспомощно лежит на земле где-то поблизости, а позади него на краю
прогалины, не в силах подняться, дергается и корчится дракон. Астролог тихо
захихикал. Миллиметр за миллиметром Руперт поднял голову и посмотрел на
него. Томас Грей небрежно развалился на гниющем троне, держа в руках
пылающий Меч с тусклым черным камнем, вделанном в перекрестие.
"Что происходит?", простонала Джулия. "Почему я не могу двинуться?"
"Это меч", с болью сказал король. "Это Куртан. Должно быть, он все
время был у него."
"Конечно", сказал Астролог. "Мне надо удостовериться, что вы в
подходящем состоянии, чтобы приветствовать моего Хозяина."
"Добро пожаловать", сказал мягкий, свистящий голос из теней. "Добро
пожаловать, дорогие друзья. Я ждал вас."
Руперт с трудом удерживал голову, следя как высокая веретенообразная
фигура медленно материализуется из тьмы на краю прогалины. Она постепенно
приобретала глубину, вес и реальность, словно кошмар, на глазах обретающий
плоть и кровь. Князь Демонов оказался почти восьми футов высотой, с телом
худым, до грани истощения. Его светящуюся мертвенно-бледную кожу покрывали
черные лохмотья, два алых глаза не мигая горели под широкими полями
громадной потертой шляпы. Небольшая видимая часть лица Князя Демонов
производила впечатление размытости и неоконченности. Он медленно улыбнулся
своим врагам, беспомощно лежащим на земле прогалины, широкий разрез рта
наполняли остроконечные зубы; потом он двинулся вперед с неожиданной
стремительной грацией паука и выхватил Камнелом из ножен на спине короля.
Казалось, Меч задрожал в длинной скелетоподобной руке.
"Интересная игрушка", сказал Князь Демонов. "Было время, когда с
некоторой пользой его можно было использовать против меня."
Одним быстрым движением он переломил Меч о колено и швырнул куски в
сторону. Руперту показалось, что очень далеко он услышал чей-то страдающий
крик, потом все утихло. Князь Демонов повернулся к Астрологу и повелительно
протянул руку. Томас Грей немедленно вскочил на ноги и заторопился
преподнести Хозяину Куртан. Князь Демонов взял Меч в руку и пылающий
стальной клинок вспыхнул ослепительным огнем. Через несколько секунд от Меча
Принуждения осталась только лужица расплавленного металла, исходящая паром
на земле, в которой плавало несколько тусклых драгоценных камней. Руперт
живо проверил удерживающее его принуждение. Казалось, оно несколько ослабло,
однако под влиянием Дикой Магии хватка его длилась.
"Ты хорошо поработал, раб", сказал Князь Демонов склонившемуся
Астрологу. "Все мои враги ныне собраны в одном месте, и единственные
оставшиеся Мечи, что могли бы принести мне вред, теперь уничтожены."
