достанет Ярило, когда ему действительно понадобится, но не раньше.
Король Джон боролся за то, чтобы оставаться в седле, когда его боевой
конь нырял то туда, то сюда, наполовину обезумев от страха и боли. Король
хлестал вокруг себя мечом, промахиваясь так же часто, как и попадая, но
все-таки ухитрялся держать демонов на расстоянии. С каждым ударом меч
становился все тяжелее и неудобнее. Дыхание стало прерывистым и сердце
болезненно молотилось в грудной клетке. Пот затекал в глаза, и не было ни
времени, ни энергии, чтобы стереть его. Слишком стар, с горечью подумал
Джон. Чертовски стар.
Камнелом бился о спину при каждом движении, словно напоминая, что он
еще здесь. Король Джон не обращал внимания. Он еще не готов вынуть Адский
Меч. Время еще не настало.
Принцесса Джулия намотала поводья на руку и размахивала мечом обоими
руками, отпугивая демонов чистой свирепостью. Ее женщины-бойцы рассыпались
по всему полю боя, но Джулия видела, что большинство их них уже пало под
натиском демонов. Если бы у меня было больше времени, подумала Джулия. Каких
воинов я могла бы сделать из вас! Ее конь вдруг пошатнулся под ней и
пронзительно заржал. Джулия успела вырвать ноги из стремени и спрыгнуть,
когда конь рухнул. Он немного подергался, пока демоны рвали его горло, потом
затих. Другие демоны уже копались в громадной дыре, прогрызенной ими в
животе коня. Джулия живо оказалась на ногах и сражалась, однако падение
потрясло ее. Все произошло так быстро... Она отпрянула, когда демоны
ринулись окружать ее, отрезая от основной массы бойцов. Джулия встала спиной
к стволу гниющего дерева и в отчаянье осматривалась вокруг. Армия отступала
все дальше и для Джулии не было способа соединиться с ней. Демоны медленно
приближались, не торопясь, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом
перед собой, ее дыхание становилось прерывистым и торопливым. В одиночку, на
своих двоих, всех ее сил и всего искусства владения мечом недостаточно,
чтобы спастись и она понимала это. Джулия резко выругалась, швырнула свой
меч в ножны и выхватила Волчью Отраву.
Казалось, что Меч почти прыгнул в ее руку, с облегчением оставив
длинные серебряные ножны. Широкое стальное лезвие тускло сверкнуло перед
ней, а потом вдруг запульсировало желтоватым болезненным светом. Демоны
застыли на месте, словно загипнотизированные глядя на светящийся Меч.
Рукоять в руке Джулии была неприятно теплой, а в ночи появилось какое-то
новое ощущение, чего-то зашевелившегося, что спало веками, а ныне
пробудилось к жизни...
Демон прыгнул к горлу Джулии и одним легким взмахом Меча она разрубила
его надвое. Громадный Меч почти ничего не весил в ее руках, а его лезвие
даже не скрипнуло на демонских костях. Джулия жестоко улыбнулась, когда
демон свалился наземь, потом ее улыбка исчезла, когда обе половинки
демонского тела загноились, разложились и распались, и все за несколько
секунд. Толпа других демонов рванулась вперед, чтобы распасться в вонючую
гниль, когда в них впился клинок. Адский Меч горел нездоровым желтоватым
светом, словно трупный огонь. Демоны в страхе отступили, но что-то заставило
Джулию преследовать их, злобно рубя все, что движется. Демоны умирали,
беззвучно крича, когда разложение охватывало их.
Волчья Отрава, подумала Джулия. Отрава: то, что несет смерть, погибель,
разрушение и разложение.
Она размахивала Мечом широкими быстрыми дугами, убивая всех в пределах
досягаемости. Демоны умирали не сразу, и все-таки Джулия не находила в себе
никакой жалости. Создания ночи толпами падали под ее Мечом и понемногу на ее
лице утвердилась холодная, жестокая улыбка. В этой улыбке не было веселости,
только ледяной холод. Казалось, что это очень хорошо - убивать демонов,
вредить им так, как они вредят другим, уничтожить их, как они уничтожили
Лесную Страну. Меч вздымался и падал, и демоны погибали ужасной смертью.
Джулия громко засмеялась, но никто не узнал бы ее голос в этом страшном
звуке.
Харальд ясно расслышал в грохоте битвы треск сломавшейся кости, когда
его конь рухнул под ним. Он легко выскользнул с седла на пропитанную кровью
землю и мгновенно переместившись вперед убил ухмыляющегося демона,
перекусившего ногу его коня. Конь стонал и жалобно вращал глазами, демоны
окружали Харальда и упавшее животное. Харальд бросил меч в ножны и достал
Ярило. Демоны отшатнулись, а Харальд глубоко погрузил Адский Меч в конскую
грудь, убив его мгновенно. Он подождал секунду, потом вытащил Меч. С
длинного стального клинка закапало живое алое пламя. Демоны еще немного
отступили. Харальд коротко и уважительно поклонился своему мертвому скакуну.
Он всегда очень любил этого коня и не мог оставить его страдать. И, кроме
того, конская кровь нужна, чтобы активировать Ярило. Демоны вдруг толпой
бросились вперед и Харальд с Мечом в руках шагнул им навстречу. Где бы Ярило
не впивался в демонскую плоть, тварь немедленно вспыхивала палящим
ярко-красным пламенем, после которого от твари оставался только пепел. Меч
пил демонскую кровь и эта кровь питала пламя Меча. Харальду почудилось, что
он всегда это знал, и теперь он не мог понять, почему раньше с такой опаской
относился к этому Мечу.
Он уверенно перемещался среди демонов, оставляя за собой смерть и
разрушение, однако не находил в этом радости. Ибо, вероятно впервые в жизни,
он чувствовал, что события выскальзывают из-под его контроля. Он постоянно
встряхивал головой, желая прояснить ее, пока до него медленно доходило, что
он больше не уверен, он ли пользуется этим Мечом, или Меч пользуется им.
Пламя Ярила все более и более усиливалось по мере того, как Адский Меч
насыщался демонской кровью, и наконец Харальд едва выдерживал жар, брызжущий
от Меча. Он уже держал клинок в вытянутой руке, а кроваво-красное пламя
росло все выше и выше. Ярило ярко светил во мраке, однако это был
неестественный свет и нездоровое пламя. И глубоко внутри Харальд понимал,
что Меч едва только пробудился, что он использует только частичку своей
мощи. Демоны горели вокруг, словно кривые свечи, и пот, стекавший по лицу
Харальда, только частично был обязан жару Меча.
Меч короля Джона раскололся на чешуе демона и обломанным огрызком он
ткнул в морду твари. Демон отпрянул на шаг и, прежде чем снова шагнул
вперед, король выхватил Камнелом и рассек тварь пополам. Длинный Меч был
неестественно легок в руках и от громадного стального клинка отходило
странное золотистое сияние. Король Джон злобно рубанул демонов, группками
собравшихся вокруг его коня и пытавшихся стащить его вниз, и клинок с
легкостью прорезал их плоть, даже не замедлившись на дуге. Король
нахмурился, весьма впечатленный зрелищем, однако понимал, что Адский Меч -
нечто большее, чем просто острый клинок. Он ощущал древнюю силу, что
нетерпеливо шевелилась в длинном клинке, ожидая, что он воспользуется ею. Он
все тревожно хмурился, а потом, не вполне понимая почему, король Джон сошел
с седла и встал рядом со своим конем. Животное вдруг встало на дыбы,
выдернув поводья из его ладони, и уже через мгновение поскакало назад в
безопасные стены Замка. Демоны свалили коня меньше чем через двадцать футов.
Король Джон повернулся спиной к замирающему ржанию коня и, воздев Камнелом
высоко над головой, глубоко вонзил клинок в землю.
Земля раскололась с громовым звуком, во всех направлениях на сотни
ярдов побежали длинные зазубренные трещины. Земля громко застонала,
вздымаясь и падая громадной тяжелой волной. Демоны проваливались в зияющие
дыры и раздавливались насмерть, когда стороны бездонных пропастей сходились
снова. Глубоко в земле неспокойно зашевелилось во сне что-то гигантское и
чуждое, а потом неведомое чудовище заревело, когда вокруг задвигалась земля,
давя его сокрушительной и немилосердной тяжестью. Король мрачно осмотрелся,
удовлетворенный причиненным разрушением, но потом его легкая улыбка исчезла,
когда он увидел мужчин и женщин собственной армии, безуспешно старавшихся
выбраться из гигантских расселин до того, как их стороны сойдутся снова.
Король Джон живо вытащил Камнелом из земли и порушенная твердь успокоилась.
В этом Мече заключена сила, медленно думал король, сила сокрушать и
перекраивать саму землю. Сила, что может сровнять старые горы или возвести
новые. Камнелом.
И лишь тогда он вспомнил, сколько его собственных людей погибло от этой
силы.
Под тремя Адскими Мечами демоны гибли сотнями и все же они толпами
набегали из тьмы. Армия отступила до берега рва и здесь, насколько смогла,
укрепилась. Подъемный мост Замка поднят и не будет опущен, пока король не
призовет к отходу. Из пятисот пятидесяти мужчин и женщин, последовавших из
Замка за королем Джоном, ныне оставалось менее сотни. Копейщики на конях все
погибли, сваленные наземь и зверски убитые в первые же немногие минуты боя.
Большинство крестьян, торговцев и горожан лежали мертвыми вместе с половиной
стражников и солдат. Выжившие столпились теперь в одну сопротивляющуюся
кучку на краю замерзшего рва и с жестоким отчаяньем размахивали своими
кровавыми клинками. Демоны волнами набегали из ночи и на месте павших их
всегда становилось еще больше.
Руперт устало пошатнулся в седле и чуть не упал. В последний момент он
удержался и покрепче вцепился в поводья. Все мышцы жестоко ломило, голова
кружилась от изнеможения, однако он продолжал драться. Вначале им двигал
долг, потом он сражался, чтобы выжить, но под конец он продолжал драться
просто потому, что пусть он будет проклят, если сдастся тьме. Его много раз
били прежде, но он еще никогда не сдавался и не хочет начинать сейчас. Слева
он видел Защитника, стоящего во главе армии и словно игрушкой размахивающего
своим массивным боевым топором. Его коня нигде не было видно, а его доспехи
были все в дырах и в крови, но все-таки накатывающиеся демоны разбивались об
него, как мощный прибой о скалистый берег, не в силах его измотать. Руперт
думал, что найдет это зрелище вдохновляющим, но оказалось, что он слишком
устал, чтобы думать о вдохновении.
Лед, покрывавший ров, внезапно взорвался и из замерзающих вод с
грохотом явился монстр. Сорок футов длиной от пасти до хвоста, он схватил
ближайшего демона, что грозил Руперту, и разорвал его на куски. Зловещие
челюсти монстра широко разъялись, когда он запрокинул назад свою голову
горгульи и заревел, бросая вызов тьме. Длинное чешуйчатое тело бугрилось
толстыми пучками мышц, и казалось, что земля на берегу рва слегка осела под
непомерным весом монстра. Монстр быстро взглянул на Руперта, удостоверяясь,
что с ним все в порядке, а потом снова бросился на демонов. Футовой длины
когти и острые клыки вгрызлись в демонов, подняв шквал костей и крови.
Так вот как выглядит монстр из рва, подумал Руперт. Всегда хотелось
знать. Конечно, он весьма внушителен.
Демон прыгнул из тьмы и Руперт выпустил ему кишки еще в воздухе. В
падении демон вцепился в его щит и Руперту пришлось срезать щит с руки,
чтобы демон своим весом не стащил его с седла. Что-то с выпученными
кроваво-красными глазами вылетело из тьмы и врезалось в грудь, чуть не
сбросив его с седла. Тварь вцепилась в его кольчужную рубаху десятками ног и
рванулась к незащищенной шее. Руперт, прикрывая шею, выбросил руку и демон
впился челюстями в его плоть, прокусив до кости. Руперт застонал и попытался
зарезать тварь мечом, однако она слишком близко приникла к груди, замкнув
челюсти на его руке. Другие демоны живо заметили его уязвимость и рысью
