можем проиграть, если нас возглавляет Защитник?" Он жестом показал на
Защитника, бесстрастно сидевшего верхом на своем бронированном боевом коне,
словно ожившая статуя древнего героя.
Король Джон коротко взглянул на Защитника и нахмурился. "Защитник не
является краеугольным камнем победы, Руперт. С тех пор, как он стал моим
Защитником, он ни разу не терпел поражений в битвах, и это делает его очень
опасным для нас и для себя."
"Опасным? Каким образом?"
"Он чересчур самоуверен. К тому моменту, когда он поймет, что, вообще
говоря, не является неуязвимым, может оказаться слишком поздно для
какой-либо надежды и для него, и для тех, кто сражается рядом с ним."
Руперт рассудительно кивнул. "Я присмотрю за ним."
"Мудрое решение." Король Джон тронул поводья и повернул коня. "Теперь,
пока еще есть время, мне надо поговорить с твоим братом."
"Отец", вдруг спросил Руперт, "если бы ты решил, что это необходимо, ты
приказал бы меня убить?"
Король глянул через плечо. "Да, черт побери", спокойно ответил он и
повел коня в плотную тьму туда, где на своем скакуне дожидался Харальд.
Руперт медленно покачал головой и отвернулся.
"Что ж, вот мы снова выходим, Бриз. Снова посмотрим в лицо тьме."
"Хорошо", сказал единорог. "Я сыт по горло ожиданием. Все что угодно
лучше ожидания. Ну, почти все."
"Да. Я боюсь, Бриз."
"Я тоже, Руперт."
"Кишки крутит, ты не поверишь как."
"Ничего, ничего. Ворота скоро откроют, а как начнется бой больше не
будет времени для страха."
"Ну, да, конечно. О черт, мне снова надо отлить."
"Нет, не надо."
"Эй, чей это пузырь?"
"На воротах, внимание!", прокричал Защитник и на армию пала внезапная
тишина в то мгновение, когда все осознали, что ворота наконец сейчас
откроют. Полдюжины солдат выдвинулись на позицию перед воротами, готовые по
приказу короля отодвинуть большие стальные болты. Руперт продел правую руку
в лямки щита и надежно закрепил. Тяжелый щит на руке успокаивал. Руперт
крепко стиснул повод левой рукой и вынул меч. Знакомая рукоятка вызывала
приятное ощущение.
Его стражники пропихнулись сквозь толпу и вновь заняли свои позиции
вокруг него. Они беспокойно переминались с ноги на ногу и нетерпеливо
помахивали мечами, уперевшись взглядами в дубовые ворота. Руперт
почувствовал, что сейчас, когда момент наконец настал, на него нисходит
странное спокойствие. Так или иначе, но наверное в последний раз надо
посмотреть в лицо тьме. Джулия окликнула его , он посмотрел назад и увидел,
что она медленно маневрирует конем в толпе, направляясь к нему. Войско
женщин-бойцов образовало вокруг нее почетный эскорт. Женщины казались
суровыми, умелыми и готовыми к битве. Руперт с грустью подумал, что сам вряд
ли кажется таким же грозным. Он вежливо поклонился женщинам и обменялся
улыбками с Джулией, остановившей своего коня рядом с ним.
"Похоже, мы наконец выходим", сказала Джулия.
"Похоже", согласился Руперт.
"Ты готов к драке?"
"Готов, конечно. Как Маг?"
"Старается выглядеть уверенным, однако не слишком убедителен. Астролог
собрал с полсотни мелких колдунов и колдуний, но ни один многого не стоит.
Маг заставил их работать вместе на поддержку его заклинаний, но пока
непонятно насколько успешно."
"Джулия, думаешь, мой план сработает?"
Она засмеялась. "Никаких шансов. Но мы же должны что-то делать, не так
ли?"
Руперт вздохнул. "Было бы приятнее, если б хоть кто-то верил в мой
план."
"Лучше было солгать?"
"По правде говоря, да."
"Армия, смирно!", прогремел Защитник и во дворе наступил внезапный
покой, нарушаемый лишь стуком копыт и фырканьем нетерпеливых лошадей. Руперт
передвинул щит в более удобное место и покрепче сжал меч. Соединенное
дыхание полутысячи мужчин и женщин вокруг казалось в тишине странно громким
и четким, словно бесконечный прибой. В мерцающем свете факелов
кроваво-красно поблескивали мечи, булавы и наконечники копий. Исчезли страх
и напряжение, заполнявшие двор, сменившись яростной решимостью, охватившей
всю армию, спаяв всех вместе словно одним гигантским сердечным ритмом.
Решимость заставить демонов дорого заплатить за то, что они сделали с Лесной
Страной. Король Джон поднял меч.
"Открыть ворота!"
Тяжелые стальные болты с грохотом вернулись в гнезда, гигантские
дубовые створки разошлись и последняя армия Лесной Страны двинулась вперед
навстречу своей судьбе.
***
Стук копыт громовым эхом отозвался от стен донжона, а потом они
очутились снаружи, направляясь в атаку через опущенный подъемный мост. Свет
факелов впереди слабел и армия погрузилась в бесконечную ночь. Наверху плыла
прокаженная Луна, голубая, полная и зловещая. В окружающих тенях Леса Мрака
тысячами вставали демоны, кривые, безобразные, чудовищно злобные. Ни один
монстр не походил на другого, но горящие глаза наполнял одинаковый голод, и
они двигались в едином темном порыве. Болезненно-голубой свет Луны тускло
поблескивал на клыках и когтях созданий ночи, когда они пресмыкались,
ковыляли и выползали из зияющих трещин земли. Потом армия врезалась в
собравшихся демонов и началось побоище.
В кипящей тьме подымались и падали мечи, кровь демонов брызгала в
вонючем воздухе, однако первоначальная сила атаки быстро впиталась в
громадное численное превосходство демонской орды. Копейщики упорно давили и
двигались вперед, сопровождаемые немногими стражниками, однако основная
масса армии скоро оказалась в окружении в нескольких сотнях ярдов от
покрытого льдом рва. Кони ржали и вставали на дыбы, демоны кишели вокруг и
набрасывались на них, и часто только натиск тел спасал бедных животных от
того, чтобы не быть разорванными на части или даже хуже. Армия беспорядочно
кружилась на краю Леса Мрака, уже распавшись на десятки окруженных групп,
отчаянно дерущихся, чтобы удержаться против не стихающего потока новых
демонов, выбегающих из тьмы. Воздух полнился криками, воплями, боевыми
кличами и резкими рвущими звуками стали, впивающейся в плоть, однако сами
демоны атаковали в молчании, не испуская ни звука, даже когда умирали. В
нереальном свете Голубой Луны демоны больше походили на чудовищные
привидения, на кошмары, что ожили и приобрели плоть. И хотя армия храбро
сражалась, уже больше половины бойцов были опрокинуты и зверски убиты в
самые первые минуты боя и их предсмертные вопли были милосердно коротки.
Просто демонов было слишком много.
В ночи внезапно сверкнул свет и затрещало белое пламя, горевшее без
всякой поддержки в воздухе высоко над битвой. Зазубренные разряды молний
вонзились в Лес Мрака, расшвыривая демонов в разные стороны. Десятки тварей
слепо заковыляли по полю сражения, беззвучно воя и горя огнем, словно
факелы. Другие хватались за горло и, задыхаясь, валились на землю, когда
воздух внезапно исчезал из их легких. Гибельный огонь серебристо сверкал в
ночи и всюду ощущалось присутствие Высокой Магии. Демоны набросились на
демонов и рвали друг друга на куски, немногие выжившие в слепом бешенстве
носились демонской ордой, пока не были полностью сметены. Демоны начали
медленно отступать и армия надавила вперед, выкрикивая хвалы Верховному Магу
и яростно преследуя отходящих демонов. А потом гибельный огонь вдруг погас и
Высокая Магия перестала пульсировать в воздухе. В Лес Мрака вернулась тьма,
оставив лишь гнусный свет Голубой Луны.
Руперт склонился в седле и перерубил прыгнувшего демона, а потом резко
нырнул в сторону, когда с нависающей ветви по нему хлестнуло колючее
щупальце. Он замахнулся, чтобы ударить по щупальцу, но единорог уже унес его
за пределы досягаемости. Битва выродилась в ужасное кромешное месиво. В
атаке демонов не было ни стройности, ни порядка, они неслись сразу со всех
сторон, и место каждой павшей твари занимала сотня других. Армия и демоны
волнами колыхались вперед и назад в кровавой путанице мечей, топоров, клыков
и когтей, и на земле негде было ступить от неподвижных тел. Руперт огляделся
в поисках какого-нибудь прикрытия. Его стражники исчезли, отделившись от
него, когда армия распалась на отдельные сражающиеся группы. Он хрипло
выругался и злобно рубанул демонов, что закружились возле единорога. Когда
пропала магия Верховного Мага, армия утеряла то немногое преимущество,
которое приобрела с нею, и уже некоторые более мелкие группы воинов
отступали, когда демоны врезались в них с обновленной жестокостью.
Руперт разрубил демона, который упорно продолжал цепляться за его
сапог, даже распластанный надвое, и быстро осмотрелся вокруг. Менее половины
Лесной Армии еще оставалась на ногах и дралась, и всех, кроме немногих,
демоны медленно теснили. Раненых не существовало с обоих сторон: демоны были
голодны. Руперт с трудом проглотил комок в горле, осознав, как много воинов
его армии уже мертвы, хотя битва едва началась.
У нас с самого начала не было ни шанса, медленно подумал он. Я обещал
людям шанс спасти Лесную Страну, и этим всего лишь привел их к смерти.
Провались оно все пропадом! Но должно же быть что-то, что остановит демонов!
Должно!
Он рубил вокруг себя мечом, пытаясь высвободить немного пространства,
но куда бы не поворачивался, набегало все больше и больше демонов, рвущихся
к единорогу со всех сторон. Медленно, фут за футом демоны теснили армию,
битва теперь превратилась в постепенное отступление к Лесному Замку. По
взрытой копытами земле струилась кровь, темная и густая. Демоны припадали к
земле и пили ее, глубоко погружая морды в кровавую жижу. Армия отступала и
демоны шли за нею, выпрыгивая из теней, набрасываясь из ночи, высовываясь из
трещин в земле. Ночь постепенно становилась все темнее и тени словно
гноились извращенной жизнью.
Харальд выпустил кишки демону одним хорошо нацеленным ударом, а потом
крепко вцепился в поводья своего коня, который копытами топтал корчащуюся
тварь. Сверкающая кольчуга была теперь в рубцах, порвана и пропитана кровью,
в том числе его собственной. Его меч равномерно поднимался и падал, но
демоны все-таки шли на него. Он встречал их холодно, спокойно, так же жестко
и несгибаемо, как меч у него в руке, но демоны шли и шли. Быстро
оборачиваясь, он высматривал позади любую возможность отступить, проверяя и
перепроверяя, сколько еще осталось до края рва. Король еще не отдал приказа
на отступление, однако битва была проиграна и все понимали это. Харальд не
чувствовал ни вины, ни даже сожаления: никто не мог бы победить такую
подавляющую силу. Лесная армия оказалась разбита еще до того, как на
обратном пути пересекла подъемный мост. Ров был уже не очень далеко и
Харальд попробовал повернуть коня, однако страшное давление тел сделало это
невозможным. Вместе с остатком армии он мог только шаг за шагом пятиться со
своим конем до самого рва. Он вдруг почувствовал себя в ловушке,
беспомощным, и в нем вспыхнула паника. Если хотя бы на мгновение потерять
голову сейчас, то он не протянет достаточно долго даже для того, чтобы
пожалеть об этом. Он взглянул направо и увидел Руперта, медленно
отступающего на своем единороге. Меч Руперта серебристо светился во тьме,
кося демонов, словно серп пшеницу. Харальд отвернулся. Он уже знал, что его
брат хорош с мечом. На нем самом несколько шрамов в качестве напоминания.
Ты сможешь стать лучшим бойцом, прошептал тихий голос у него в голове.
Надо только достать Ярило.
Харальд вздрогнул и жестоко рубанул подскочившего близко демона. Он
