Следовало найти этот вид вдохновляющим, однако вдохновиться как-то не
удавалось. В спокойном отказе Защитника склониться перед бурей было нечто
почти нечеловеческое. Ветер вдруг прекратился и снег улегся, открыв Лес
Мрака, стоявшего на горизонте чудовищной тенью. Руперт нахмурился и
повернулся к Лесу спиной.
Буря вдруг стихла. Руперт проковылял еще несколько шагов и, запнувшись,
остановился. Он медленно поднял голову и осмотрелся вокруг. Внезапная тишина
зазвенела в ушах. Под ногами - зеленая, как летом, трава, нетронутая снегом
или заморозками. Небо - глубокая синева летнего вечера. Воздух - тих и
спокоен. Он стоял на краю широкого луга, со всех сторон окруженного мощной
стеной тающего снега. И пока Руперт смотрел, его стражники один за другим
вываливались из снега в лето, оставляя мороз позади. Руперт устало опустился
на мягкую траву и вытянул ноги. В конечностях медленно восстанавливалась
циркуляция крови и зверски закололо словно иглами и колючками.
"Убежище", медленно произнес он. "Мы нашли убежище, единорог."
"Я в этом не так уверен", ответил единорог. "Посмотри-ка туда."
Руперт последовал за взглядом единорога. В центре луга на вершине
небольшого кургана стояла башня. Высотой почти в сорок футов, она была
целиком сделана из темно-серого камня, избитого и изрытого временем. По
каменной кладке взбирался плющ, свисая занавесями над закрытыми окнами.
"Темная Башня", тихо сказал Защитник. "Мне казалось, что она должна
быть выше."
Руперт, вздрогнув, поднялся на ноги и уставился на Защитника.
"Перестаньте ко мне подкрадываться! Нервы и так на пределе."
"Извините, Сир", спокойно ответил Защитник.
Когда-нибудь..., подумал было Руперт, но потом смиренно покачал
головой. "Все в порядке, сэр Защитник, расположите людей и проверьте, не
потеряли ли мы кого-нибудь в метели. Я пойду, скажу Верховному Магу, что мы
уже здесь."
Защитник небрежно кивнул и пошел к небольшой кучке стражников,
настороженно смотревших на Темную Башню с мечами в руках. Руперт угрюмо
улыбнулся: он точно знал, что они сейчас чувствуют. Он отбросил капюшон на
плечи и стряхнул снег с плаща. Он сунул меч в ножны и тихо вздохнул. Он
просто оттягивает момент, когда придется столкнуться с Верховным Магом лицом
к лицу, и понимает это. Он также понимает, что больше оттягивать нельзя.
Вечер на поляне еще приятно теплый, однако свет быстро меркнет. Хотя
очевидно, что какая-то магия не пускает сюда бурю, нет гарантии, что она
удержит демонов, когда наступит ночь. Ему надо расположить своих людей под
крышей и в безопасности, и есть только один способ это сделать. Руперт снова
вздохнул, чуть сдвинул плащ, чтобы он не мешал быстро выхватить меч, и
медленно направился вверх по склону, ведущему к Темной Башне.
"Береги спину", тихо сказал единорог и устало опустив голову стал
дергать губами густую траву.
Руперт дважды обошел башню, и хотя насчитал не менее семнадцати
закрытых окон, не обнаружил ни следа какой-нибудь двери. Сами окна были
размерами от менее фута в ширину до более ярда, и самое низкое было врезано
в каменную кладку в добрых шести футах от основания башни. Руперт встал
перед одним из низких окон и задумчиво нахмурился. Верховный Маг всегда был
несколько эксцентричен.
Не говоря уж о пьянстве и дурном характере. Долгие годы эксцессы
Верховного Мага были столь же легендарны в Лесном Замке, как и его магия.
Его главными интересами всегда были вино и женщины, не обязательно в таком
порядке, и чертовски неприятная особенность говорить правду в глаза - все
это никак не располагало к нему высшее общество Замка. Когда в конце концов
король Джон изгнал Верховного Мага, на целые мили вокруг все испустили вздох
облегчения и перестали запирать своих дочерей и свои винные погреба. Руперт,
хмурясь, закусил губу. Насколько он мог припомнить, никто никогда не говорил
открыто, почему изгнали Верховного Мага. Он находился при дворе, начиная со
времен Эдуарда, и был воспитателем короля Джона; если не считать Томаса
Грея, Маг всегда был самым главным советником короля. А потом умерла
королева Элинор.
В течении часа Верховный Маг собрал свои пожитки и ускакал в Лес.
Услышав об этом, король Джон собрал Двор и зачитал эдикт об изгнании Мага.
Слезы гнева и отчаянья струились по лицу короля, когда он лишал Верховного
Мага воды, еды, дружбы и пристанища в пределах Лесного Королевства. Прошло
немного времени и путешественники доставили весть, что Верховный Маг
поселился в старой пограничной башне по ту сторону Леса Мрака. Руперт еще
помнил, как выглядело лицо отца, когда Защитник в конце концов подтвердил
сообщение. В то время он был еще слишком молод, чтобы понять эмоции, которые
так ясно видел, однако, оглядываясь назад, он теперь узнавал в них
беспомощную ярость. Маг открыто не повиновался эдикту, однако король ничего
не мог с этим поделать. А ему следовало попытаться, хотя бы из гордости.
Он запросил к себе магов из Академии Колдовства, но все их заклинания и
заклятия ничего не дали против мощи Верховного Мага. Он послал отряд
стражников разрушить башню. Они не вернулись. И поэтому, в конце концов,
король обратился к другим делам, а Маг был предоставлен самому себе. Время
шло, о Темной Башне, о колдовстве, которым там занимался Маг, накапливались
жуткие истории. Однако, хотя историй было много, фактов было мало, и когда
протекли долгие годы, а Маг никогда не покидал свою башню, то постепенно он
перешел из истории в легенду, превратившись просто в еще одно страшилище,
которым стервозные мамаши запугивают детей, добиваясь их повиновения.
Он был предатель. Предатель, трус и пьяница.
Сзади послышались мягкие звуки шагов, Руперт бросил руку на рукоять
Меча и резко повернулся. Защитник, холодно улыбаясь, смотрел мимо Руперта на
Темную Башню.
"У змей есть норы, у крыс - гнезда, а у Мага - башня. Ему всегда было
наплевать на дневной свет. Вы нашли дверь, Сир?"
"Похоже, в Башне нет ни одной, сэр Защитник."
Защитник поднял бровь, потом подался вперед и громко постучал в ставни
ближайшего окна. Довольно долго ничего не происходило, потом ставни
распахнулись, открыв седого старика, одетого в черный плащ колдуна. Он
бесстрастно взглянул на Защитника и Руперта, прокричал "Убирайтесь!", и
захлопнул ставни перед их лицами. Руперт и Защитник обменялись взглядами.
"Следует быть вежливыми", решительно сказал Руперт. "Когда наступает
ночь, мы не можем оставаться на мели. Попробуйте еще раз."
Защитник кивнул и постучал в ставни. "Выгляните, пожалуйста, сэр Маг,
нам надо с вами поговорить."
"Нет!", глухо раздалось в ответ.
"Если вы не появитесь, мы придем и достанем сами вас", спокойно сказал
Защитник.
"Вы и какая армия?"
"Мы и вот эта армия."
Ставни снова распахнулись и Верховный Маг посмотрел мимо Руперта и
Защитника на двадцать пять стражников, сгрудившихся у подножья холма. Руперт
оглянулся на своих людей, пытаясь посмотреть на них глазами Мага. Их доспехи
были побиты и окровавлены, однако с угрюмой решительностью они держали свои
мечи наизготовку. Она выглядели очень усталыми, весьма гнусными и
чрезвычайно грозными, смахивая больше на бандитов, чем на стражников. Маг
фыркнул и перевел взгляд на Защитника.
"Это и есть твоя армия?"
"Да."
"Убери их с моей лужайки, или они все станут лягушками."
Маг снова хлопнул ставнями. Руперт повернулся к Защитнику.
"А теперь что нам делать?"
"Ну", задумчиво сказал Защитник, "прежде всего надо убрать армию с его
лужайки."
Руперт уставился в удаляющуюся спину Защитника. Иногда просто хочется
понять, на чьей же стороне Защитник. Руперт вздохнул, снова неохотно
повернулся к закрытым ставням и вежливо постучал.
"Сэр Маг? Вы еще здесь?"
Ответа не было, ставни оставались плотно закрыты. Великолепно, с
отвращением подумал Руперт, теперь мы его разозлили. Он оглянулся на своих
людей. По приказу Защитника они спрятали мечи в ножны и отошли от башни.
Теперь они стояли вольно и изо всех сил старались выглядеть безвредно.
Получалось не слишком достоверно. Руперт поднял взгляд на темнеющее небо и
еще сильнее нахмурился. Ночь почти наступила. Воздух уже стал холоднее и
Руперту показалось, что кружащаяся стена снега придвинулась к Темной Башне
чуть ближе. Он постучал по ставням кулаком, но ответа не было. Руперт гнусно
выругался. Пусть он будет проклят, чем позволит своим солдатам снова
предстать перед мраком, когда рядом находится укрытие. Он внимательно
рассмотрел закрытые ставни. Они совсем не казались крепкими. Он вдруг
улыбнулся и осторожно вставил Меч меж двумя створками. Вначале шло туго, но
Руперт давил и Меч понемногу вошел, пока не уперся в задвижку. Он выждал
секунду, прислушался, однако Маг не реагировал. Наверное обиделся и утопал,
с надеждою подумал Руперт. У него всегда был поганый характер. Руперт
пораздумал, вспомнив заколдованного посланца, который ныне охранял ров в
Замке, а потом яростно тряхнул головой. Его людям необходимо убежище.
Обеими руками он крепко ухватился за рукоять Меча и навалился на него
всем весом. Он понимал, что не следует слишком сильно давить на клинок,
чтобы тот не треснул, но как ни пытался, ставни не поддавались. Руперт
взглянул на вечереющее небо. Истаивал последний свет. Он с отвращением
уставился на ставни и всем весом навалился на рукоять. Правая створка вдруг
распахнулась и Руперт повалился навзничь. Он лежал неподвижно на густой
траве с неистово бьющимся сердцем, но шли долгие секунды, а никакой реакции
в башне не было слышно. Руперт вскарабкался на ноги, угрюмо поднял Меч и
осторожно заглянул в открытое окно.
В комнате был кавардак. Грубые деревянные столы и полки, окаймлявшие
все стены, были завалены разнообразным алхимическим оборудованием.
Стеклянные реторты и керамические тигли покрывали все доступное
пространство, включая голый земляной пол. Половину комнаты занимала батарея
стоявших друг на друге клеток для животных, каждая до отказа набитая шумными
оккупантами. Крысы и обезьянки, птицы и саламандры, и даже несколько
поросят. Вонь стояла ужасная. Громадная кованая жаровня по-хозяйски
захватила центр комнаты, под ней еще красновато светились угли. И
рассыпанный повсюду целый лес переплетенных стеклянных труб, пересекающих
деревянные столы, цепляющихся за стены, распростронявших корешки и отводы
везде, где хватало места.
Но ни следа Верховного Мага. Руперт спрятал Меч и взобрался на узкий
подоконник. Он осмотрел под собой переполненный стол и осторожно поставил
сапог на самый большой кусок свободного места, который нашелся. Он
вздрогнул, когда под ногой треснула и разлетелась склянка, и торопливо
спрыгнул на пол. Изнутри комната выглядела гораздо больше. Диаметром почти в
тридцать футов, ярко освещенная единственной сверкающей сферой, безо всякой
поддержки висящей в воздухе прямо под стропилами высокого потолка. Руперт
нахмурился. По размеру комната должна была быть первым этажом башни, однако
никакого способа попасть на верхние этажи не видно. В потолке имелся люк, но
никакого очевидного способа к нему подобраться. Он пожал плечами и осторожно
обошел комнату, восхищаясь разными магическими инструментами. Животные с
любопытством смотрели на него из клеток, а одна обезьянка с печальными
глазами потянулась к нему сквозь прутья решетки, словно молчаливо прося
Руперта о помощи. Он виновато улыбнулся обезьянке и прошел мимо. По
