внутренней уверенностью знала, что нечто злое следит и ждет во тьме за
пределами света. Слепая паника вздымалась в ней, хотя Джулия старалась
беспощадно подавить ее. Она испугается потом, когда найдет время.
Коридор вдруг сузился, стены столпились из мрака. Фонарь Сенешаля
бросал тусклое желтоватое сияние на выцветшие гобелены и портреты давно
умерших мужчин и женщин. Сенешаль вдруг остановился перед закрытой,
витиевато вырезанной дверью и задумчиво нахмурился. Как-то одновременно
Джулия почувствовала совсем рядом присутствие чего-то мрачного, опасного и
чудовищно знакомого. Она бросила взгляд на Бодена, который смотрел назад, на
путь, которым они пришли. Он держал свой меч наизготовку с привычной
умелостью, но не казался особенно встревоженным. Джулия посмотрела на
закрытую дверь и вопреки себе задрожала. По другую сторону двери находилось
нечто страшное и она чувствовала это до самых костей. Джулия лизнула сухие
губы и выставила свой кинжал.
"Вы в порядку?", тихо спросил Боден.
"В полном", коротко ответила Джулия. "У меня плохое предчувствие, вот и
все."
Боден неулыбчиво кивнул. "Это просто мрак. Не дайте ему побороть себя."
"Не просто! Ты когда-нибудь слушаешься своих инстинктов?"
"Всегда. Но в основном доверяю глазам и ушам, а пока что я не слышал и
не видел ничего, что говорило бы, о присутствии кого-то в этом крыле, кроме
нас и немногих пауков."
Джулия упрямо покачала головой. "Здесь есть что-то еще. И мы все время
к нему приближаемся."
"Если вы двое закончили", ядовито сказал Сенешаль, "то вам, должно
быть, будет интересно узнать, что мы почти в конце путешествия. За этой
дверью находится Южная Башня, а за нею - главный вход в Сокровищницу."
Джулия нахмурилась. "Вы уверены?"
"Конечно, уверен!"
"Тогда почему вы заставили нас ждать все это время?"
"Потому что дверь кажется неправильной!", с отвращением огрызнулся
Сенешаль. "Я знаю, что эта дверь ведет Южную Башню, однако... У меня
остается ощущение, что она не ведет!"
Вы хотите сказать, что мы заблудились?", с упавшим сердцем спросила
Джулия.
"Конечно мы не заблудились! Но я не совсем уверен в том месте, где мы
находимся."
"Ужасно", сказал Боден.
Сенешаль посмотрел на дверь и осторожно потянулся к ручке. Джулия
напряглась и выставила перед собой кинжал. Сенешаль коротко взглянул на
Джулию и Бодена, а потом приоткрыл дверь на щелочку. Яркий свет пробился по
краям, отбросив тьму. Джулия и Сенешаль отступили, пораженные внезапным
сиянием, а Боден резко выступил вперед, чтобы встать между ними и дверью. Он
подождал немного, пока его глаза привыкнут к яркому свету, потом сильно пнул
дверь ногой. Она медленно открылась и Боден тихи присвистнул, когда коридор
залило ярким дневным светом.
"Подойдите и поглядите-ка", медленно произнес он. "Вы не поверите..."
Джулия осторожно огляделась по сторонам, прежде чем подойти и встать
рядом с Боденом и Сенешалем. Чувство нависшей опасности угасло,
превратившись в смутное беспокойство, но ощущение, что за ними наблюдают,
все никак не проходило. Нервы, гневно сказала она себе и выглянула в дверь.
Секунду она ошеломленно мигала на свету, а потом поняла, что смотрит в
бесконечное небо. Под нею и перед нею плыли облака, мягкие, влажные и
пушистые, да так близко, что она могла дотянуться и прикоснуться к ним. Она
подняла глаза и чуть не задохнулась, желудок сжался. Далеко над нею, в сотне
футов или даже больше, лежала земля. Картина была вверх ногами. Джулия
закрыла глаза и ждала пока желудок не успокоится, прежде чем посмотреть
снова. Обычно высота не беспокоила ее, однако явное нарушение естественного
порядка вещей в перевернутом мире глубоко поразило ее.
"Потрясающе", сказала она, принудив себя наконец поднять глаза на
землю.
"Да, очень", счастливым голосом отозвался Сенешаль, и Джулия с
отвращением заметила, что он не только смотрит вверх и вниз без малейшей
тревоги, но даже и улыбается при этом. "Полюбуйтесь на вид с Южной Башни,
принцесса, или по крайней мере оттуда, где должна находиться Южная Башня.
Если вы посмотрите вниз, или точнее, вверх, то совершенно ясно сможете
различить ров. Восхитительно. Абсолютно восхитительно. Понимаете, это не
просто иллюзия, каким-то образом за этим дверным проемом перевернуто само
пространство. Я чувствую это совершенно отчетливо. Полагаю, что если кто-то
шагнет в эту дверь, то он упадет вверх, а не вниз."
"После вас", сказала Джулия и Сенешаль хохотнул. Боден, хмурясь,
смотрел вверх на землю.
"Если Башня была все это время пропавшей, то почему никто не обратил на
это внимания? Снаружи все должно быть очевидно."
"Вообще-то, нет", ответил Сенешаль, все еще любуясь видом. "Внешность
Замка - в основном иллюзия."
"По крайней мере, мы теперь можем догадаться, что случилось с другими
отрядами", вдруг сказал Боден, и Джулия с Сенешалем осторожно отступили на
шаг от двери, прежде чем оглянуться на него.
"Когда поймешь, то очевидно", спокойно сказал стражник, продолжая
смотреть на солнечный свет. "Как и вы, сэр Сенешаль, они, должно быть,
решили войти в Сокровищницу через Южную Башню. Кстати, это - главный вход. К
несчастью, их трекеры были не вам чета. Они не смогли почуять, что дверь
превратилась в смертельную западню. Ослепленные светом, они шагали в нее и
разбивались насмерть."
"Но... кто-нибудь должен был находить тела", возразила Джулия.
Боден пожал плечами и отвернулся от двери. "Похоже, они падали в ров
или рядом. А монстр всегда голоден."
"Нельзя быть уверенным, что все отряды шли именно этим путем", сказал
Сенешаль. "И даже если так, не могу поверить, что никому не удалось пережить
западню."
Боден угрюмо улыбнулся. "Наверное, есть другие западни, до которых мы
еще не дошли."
Довольно долго все просто смотрели друг на друга, потом Сенешаль пожал
плечами и повернулся, чтобы посмотреть в дверной проем.
"Хорошо", сказала Джулия, "куда мы идем теперь? Мы не сможем пройти в
Сокровищницу этой дорогой."
"Вообще-то, мне кажется, что сможем", сказал Сенешаль. "У меня
появилась идея."
Джулия посмотрела на Бодена. "Вы чувствуете, что сердце просто падает?"
Боден торжественно кивнул.
"Южная Башня исчезла", сказал Сенешаль, но дверь, что ведет в
Сокровищницу, осталась. Я вижу ее чуть далее на внешней стене. Даже больше:
осталась лестница, которая связывает эти две двери, встроенные в стену."
"Лестница?", спросила Джулия. "Она цела?"
"Почти. Подпорки исчезли вместе с Башней, но выглядит она достаточно
надежно. Если мы будем осторожны."
"Позвольте сказать прямо", сказала Джулия. "Вы хотите, чтобы мы
пробрались через эту дверь, проползли по осыпавшейся лестнице без подпорок
рядом со стофутовой пропастью, всего лишь чтобы добраться до другой двери,
которая к тому же может оказаться запертой?"
"Поняли с пол-оборота", сказал Сенешаль.
Джулия посмотрела на Бодена. "Стукните его первым. Вы ближе."
"Нет же никакой реальной опасности", торопливо сказал Сенешаль.
"Черта с два", сказала Джулия. "Я не пойду."
"Принцесса Джулия", твердо сказал Сенешаль. "Я пойду. Боден тоже. Если
вы желаете остаться и ждать нашего возвращения, или если хотите попытаться
найти обратную дорогу сквозь мрак без меня, то пожалуйста."
Джулия посмотрела на него, потом повернулась к Бодену, который
беспомощно пожал плечами.
"Извините, принцесса, Сенешаль командует."
Джулия с отвращением повернулась к Сенешалю. "Ну, хорошо, поехали."
Сенешаль иронически хмыкнул и двинулся взглянуть в дверной проем. Он
вытянул шею, чтобы получше разглядеть то, что находилось над притолокой, и
радостно кивнул. "Лестница начинается прямо над дверью. Единственная
проблема: переключение гравитации. Но если мы вначале крепко вцепимся в
притолоку... Что ж, не стойте столбом, Боден, подсадите меня."
Стражник живо шагнул вперед и сцепил руки. Сенешаль поставил ногу в
получившееся стремя, осторожно утвердился в нем и обоими руками уцепился за
притолоку. Он мельком глянул в дверь и кивнул Бодену. Тот мощным рывком
поднял подпрыгнувшего, и Джулия разинула рот, когда тело Сенешаля грациозно
перевернулось в дверях вверх ногами. Он исчез из вида наверху, видны были
только руки, крепко державшиеся за притолоку. Наступило долгое молчание,
потом руки вдруг пропали.
"Все в порядке, сэр?", выжидательно спросил Боден.
"Конечно, в порядке!", сердито выкрикнул Сенешаль. "Попробую пройти
чуть дальше по ступеням. Пошлите потом принцессу. Скажите ей, чтобы следила,
куда наступает: здесь скользко."
Джулия взглянула на Бодена и еле проглотила комок в горле.
"Не торопитесь", понимающе сказал он. "Спешки нет."
"Черт меня дернул вызваться на такое", сказала Джулия, и Боден
улыбнулся.
"Не хуже, чем собирать конский навоз для сада. Готовы?"
Джулия кивнула, сунула кинжал в сапог, чтобы освободить обе руки, и
поставила ногу в подставленное Боденом стремя. Она крепко схватилась за
притолоку, но пальцы соскользнули с гладкого дерева и ей пришлось насухо
вытереть руки об одежду, прежде чем хватка стала надежной. Она сделала
глубокий вздох, потом медленно выдохнула и кивнула Бодену. Он успокаивающе
улыбнулся и Джулия прыгнула.
Гравитация сменилась, когда она была еще в воздухе. Верх вдруг стал
низом, голова безумно закружилась и она оказалась висящей на одной руке,
вцепившейся в порог. Под дергающейся ногой не было ничего, кроме воздуха, а
взглянуть вниз она не решалась. Она протянула свободную руку и уткнулась
пальцами в грубый камень лестницы. Она свирепо улыбнулась, вцепилась
покрепче, и перетащила себя на первую ступень. Ступень была длинной, широкой
и казалась уютно твердой. Джулия прижалась к стене Замка и осмотрелась.
Лестница лежала прямо перед ней, вся в выбоинах, разбитая, отмеченная там и
здесь провалами кладки в ярд шириной. Примерно в пятидесяти футах далее
перед еще одной дверью на стене скрючился Сенешаль, сморщив лоб в раздумье.
"Сэр Сенешаль", мило позвала Джулия. "Я еще отплачу вам за это."
Сенешаль неторопливо оглянулся. "А-а, вот и вы, принцесса. Я хотел
вернуться и помочь, но кажется отвлекся перед этой дверью, сильно
задумался."
"Хотел помочь", пробормотала Джулия. Порывистый ветер ерошил волосы,
когда она с опаской смотрела на распростершийся под нею вид. В каком
направлении не взглянуть, до горизонта простирался Лес, и Джулии было тяжело
представить ,что такой древний и великолепный вид может поддаться тьме и
гниению долгой ночи. Она до боли напрягала глаза, но ни следа самого Леса
Мрака еще не было видно. Прошел ли Руперт уже Лес Мрака на своем пути к
Верховному Магу? Она попробовала точно вспомнить, давно ли он отсутствует, и
ощутила смутный стыд, когда не смогла этого сделать. Джулия нахмурилась и
отвернулась от Леса, сосредоточившись на лестнице перед нею. По одной задаче
за раз. Хмурость усилилась, когда она поняла, что каменная кладка во многих
местах потрескалась и выщербилась от долгого пребывания под ветром и дождем,
а несколько ступеней свисают под сумасшедшими углами к стене Замка, очевидно
держась на месте только на остатках штукатурки и скопившемся голубином
помете.
"Мне уже можно выбираться, принцесса?", уныло воззвал Боден, и Джулия
виновато вздрогнула, осознав как долго она заставила стражника ждать.
"Все чисто!", крикнула она и перебралась на следующую ступень,
