стеклянным трубкам все время пульсировала прозрачная жидкость, временами
выливаясь в аккуратно подставленные мензурки. Руперт наклонился было
понюхать одну и замер, когда ногой задел что-то на полу. Он нагнулся и
поднял предмет. Это был человеческий череп без нижней челюсти. Руперт
поставил его на ближайшую полку и положил руку на рукоять Меча.
"Я не приглашал вас внутрь", сказал сверху слабый голос, и сердце
Руперта екнуло, когда он поднял глаза на потолок. Из открытого люка свисала
крепкая веревочная лестница, и пока Руперт смотрел с разинутым ртом,
Верховный Маг по-стариковски медленно спустился к нему. Вблизи Маг не
казался особенно внушительным. Коротышка, голова едва доходит Руперту до
груди, черное одеяние колдуна только подчеркивает костлявое телосложение.
Глубокие морщины бороздят узкое лицо, глаза мутные. "Что вы здесь делаете?",
мило спросил он Руперта. "И почему ваши солдаты истоптали мне всю лужайку?"
"Нам нужна ваша помощь", осторожно произнес Руперт. Казалось, что Маг
совершенно забыл о своем прежнем плохом настроении и Руперту не хотелось
раздражать его заново. "Лес Мрака..."
"...ужасное место", перебил Маг. "Там так темно." Невесть откуда в его
руке появился бокал белого вина. "Не желаете ли капельку?"
"Спасибо, не сейчас", вежливо отказался Руперт.
"Добрая штука", настаивал Маг. "Я гоню его сам." Правой рукой он
показал на стеклянные трубки и доверительно склонился: "В каждый бочонок для
крепости я кладу дохлую крысу."
Руперт решил не обращать внимания. "Мы могли бы поговорить о вине
позже, сэр Маг, сейчас мне нужнее ваша помощь."
Маг криво улыбнулся. "Вы знаете кто я, молодой человек?"
"Вы - Верховный Маг", ответил Руперт. "Последняя надежда Лесной
Страны."
Маг остро глянул на Руперта, вся муть из его глаз исчезла. "Люди
когда-нибудь научатся? Да мне плевать на Лесную Страну. Все ваше вонючее
маленькое королевство может гнить в аду! А теперь выкатывайтесь отсюда!
Убирайтесь из моего дома и оставьте меня в покое, черт побери!"
"Так не разговаривают с собственным принцем", раздался холодный голос
позади Руперта. Он быстро оглянулся и с облегчением увидел массивную фигуру
Защитника, заполнившую открытое окно. Маг взглянул на Защитника и, казалось,
что все силы вдруг оставили его. Он поднес к губам бокал, но тот был пуст.
Рот Мага дрогнул и он отбросил бокал.
"Почему вы не можете оставить меня одного?", прошептал он. "Просто уйти
и оставить меня в покое?"
"Если бы зависело от меня", сказал Защитник, осторожно перебираясь
через подоконник, "я предоставил бы вам прятаться в вашей норе, пока ад не
замерзнет. К несчастью, вы нужны королю."
"Я не вернусь", категорически заявил Верховный Маг. "И вы не можете
сказать мне что-то такое, что изменило бы мое решение. В Лес меня не зовет
ничего. Совсем ничего." Он вдруг запнулся и в первый раз пристально
уставился на Руперта. "Защитник говорит, что вы принц. Вы в самом деле один
из парнишек Джона?"
"Я - Руперт, младший сын."
"Да, конечно, Руперт. Я и подумал - что-то знакомое." Голос Мага
смягчился. "Вы сильно похожи на мать."
"У меня снаружи двадцать пять человек", сказал Руперт. "Вы дадите им
убежище на ночь?"
"Они и там в достаточной безопасности", ответил Маг. "Демоны не могут
преодолеть мои заклятья. Ваши люди переночуют снаружи и уйдут утром.
Конечно, вы можете оставаться здесь, Руперт. Я не видел вас очень давно."
"Двадцать один год", сказал Защитник. "Двадцать один год с того дня,
как ты стал предателем."
"Я не предатель! Я никогда не был предателем!" Яркие алые пятна
запылали на щеках Мага, он шагнул вперед и уставился на Защитника, сжав
кулаки. "Я уехал потому, что сам выбрал изгнание! Более сорока пяти лет я
присматривал за Лесными королями, предохраняя Страну от всякого вреда. Я был
протектором Джона, когда ты еще учился, с какой стороны держать меч! Почему
я в конце концов решил уехать - это мое дело, а не ваше. Я отдал Лесной
Стране сорок пять лет своей жизни и у вас нет права требовать большего."
"Взгляните-ка на него хорошенько, Сир", спокойно сказал Защитник. "Было
время, правда очень давно, когда этот пьяный старый дурак был героем. Самым
мощным Магом, которого знала Лесная Страна. Его деяния легендарны. О нем
сложены десятки песен и вы наверное некоторые знаете. Люди утверждали, что у
него задатки Великого Колдуна. Но где-то по дороге он решил все это бросить.
Он повернулся спиной к собственному долгу и распылил свою магию на
фейерверки, иллюзии и милые безделушки для дам. Он мог воодушевить
поколение, но предпочел истратить свое время на пьянство и гоньбу за
кабацкими шлюхами. Верховный Маг из легенды - трус и ренегат, который предал
короля тогда, когда король нуждался в нем больше всего."
"Я не был таким!", пронзительно завопил Маг. "Чертов ублюдок, я совсем
не был таким!"
Защитник захохотал. Маг взвыл от ярости и чистое белое пламя с ревом
вырвалось из его протянутой руки, вонзившись Защитнику в грудь и отбросив
его под окно на заставленный посудой стол. Стеклянные трубки разлетелись,
когда Защитник рухнул на них и остался лежать неподвижно. Из его носа и рта
засочилась кровь. Ближайшие животные пронзительно закричали и забегали в
своих клетках. Защитник шевельнулся и потянулся к мечу. Маг сделал еще жест
и трескучее белое пламя прыгнуло из его пальцев, прижимая Защитника спиной к
стене Башни. Руперт выхватил Меч и шагнул вперед. Маг жестом свалил его с
ног, даже не оглянувшись. Руперт попытался подняться и не смог. Он только
беспомощно следил, как гибельный огонь Мага медленно приподнял Защитника над
столом и пригвоздил к деревянной стене в добрых двадцати футах над полом.
"Ты никогда мне не нравился", сказал Маг. "Ты и твой драгоценный долг.
Ты не знаешь значения этого слова! Что для тебя значит долг, кроме того
чтобы убивать людей? Что ж, здесь нет короля, чтобы защитить тебя, сэр
Защитник. Я долго ждал этого дня..."
Руперт бешено вслепую нащупывал Меч. Под беспощадным жаром гибельного
огня кольчуга Защитника уже вишнево-красно светилась. Отдельные колечки
поплыли и пролились крошечными ручейками расплавленной стали. Руперт,
наконец, увидел свой Меч, который просто валялся вне досягаемости под
ближним столом. Он скрипнул зубами и дюйм за дюймом полз, пока не дотянулся
до клинка. В голове яростно звенело от удара, полученного при падении,
однако он почувствовал, как силы стремительно возвращаются, едва сжал
знакомую рукоять. Он ухватился за край стола и с усилием поднялся на ноги.
Верховный Маг стоял к нему спиной, занятый своей жертвой. Глаза Защитника
были закрыты и он, похоже, не дышал. Руперт подковылял ближе и приставил
кончик меча к спине Мага.
"Отпусти его", резко сказал он. "Отпусти немедленно."
"Иди к черту", сказал Маг. "Никто не может обозвать меня предателем и
после этого остаться в живых."
"Я ваш принц", сказал Руперт. "Именем своего отца я приказываю вам
освободить Защитника."
Гибельный огонь исчез, Защитник медленно поплыл вниз и мягко
приземлился на крышке стола. Руперт оттолкнул Мага в сторону и подбежал к
Защитнику. Его кольчуга расплавилась и спеклась, кожаная куртка под ней
обуглилась и изглодалась невероятным жаром, однако тело, обнажившееся в
зияющих дырах, казалась совершенно неповрежденным. Защитник дышал ровно и
спокойно, показывая признаки возвращающегося сознания. Руперт повернулся к
Магу, который смущенно пожал плечами.
"Простое целебное заклинание. Через некоторое время он будет в полном
порядке."
"Вы бы в самом деле убили его, если б я вас не остановил?"
"Наверное, нет", ответил Маг. "Я всегда слишком мягкосердечен. Не
говоря уж, что исключительно предан вашему отцу. А у вас грязные приемчики,
Руперт."
"Конечно, я же принц."
Они обменялись кривыми ухмылками. Два бокала белого вина появились в
руках Мага. Один он предложил Руперту, который на сей раз с благодарностью
его принял. После всего происшедшего он чувствовал, что заслужил выпивку. Он
сделал добрый глоток и одобрительно поднял бровь.
"Неплохой букет, сэр Маг."
Верховный Маг скромно улыбнулся. "Одно из более полезных заклинаний. А
теперь, принц Руперт: что привело вас ко мне в Темную Башню после стольких
лет?"
"Лес Мрака", сказал Руперт. "Он расширяется. Мы думаем, что вернулся
Князь Демонов."
Маг уставился в бокал. "Черт", тихо произнес он. "О-о, черт. И как
быстро он расширяется?"
"Полмили в день, когда мы уходили. Конечно, когда встанет Голубая
Луна..."
"Стойте, стойте!" Верховный Маг ненадолго закрыл глаза, словно от боли.
"Вы уверены насчет Голубой Луны?"
Руперт уставился на него. "Когда вы в последний раз смотрели на луну?"
"Я не выходил из Башни двадцать один год", ответил Маг. "Не чувствовал
необходимости."
Он взмахнул свободной рукой и вместе с Рупертом медленно поднялся в
воздух, остановившись на уровне открытого окна. Снаружи наступила ночь.
Звезды ярко сверкали в небе и ожидающие стражники разложили костер, однако
главный свет исходил от полной на три четверти луны. Она висела на ночном
небе жирная и опухшая, ее искрящуюся плоть испещряли толстые голубые вены.
Маг с ужасом смотрел на зараженную Луну. Заметно потрясенному и
сконфуженному, ему потребовалось некоторое время, чтобы оторвать взгляд и
повернуться к Руперту.
"Я не знал", прошептал Маг. "Мне следовало знать, но я не знал. Что еще
я пропустил?"
Он тревожно хмурился, медленно опускаясь с Рупертом на пол. "Извините,
принц Руперт, кажется, я потерял контакт с тем, что происходит в мире. В
самом деле уже прошел двадцать один год? Куда ушло все это время? Ну, да,
вот что означает быть пьяным отшельником. Предполагаю, отец послал вас,
чтобы вернуть меня ко Двору? Да, наверное, так и есть. Типично для него.
Ждать, пока дела совершенно выйдут из повиновения, а потом свалить весь
чертов кавардак на мои колени и надеяться, что я совершу чудеса. Что ж, не
моя шея расплатится, если я просто сяду здесь и позволю ему тушиться в
собственном соку. К несчастью, я так не могу, и он это знает. Несмотря на
все, что я мог бы сказать и сделать, Лес -- это мой дом, и я не могу
повернуться к нему спиной. После стольких лет будет странно вернуться в мои
старые палаты в Замке. Надеюсь, их обновили, мне никогда не нравилась
расцветка. Думаю, Джон отменил эдикт об изгнании?"
"Конечно", сказал Руперт, рад вставить слово, наконец. "Он нуждается в
вас, сэр Маг."
Верховный Маг вдруг улыбнулся. "И бьюсь об заклад, он вляпался бородой
во что-то особенно гнусное! Ладно, хорошо; думаю, нам пора отправляться --
до Лесного Замка ого-го какой путь. Чем скорее выйдем, тем лучше!"
"Вы хотите выйти немедленно?", спросил Руперт. "Пока стоит ночь? Но мы
не можем еще раз идти через Лес Мрака, сэр Маг, мои люди не в состоянии
драться с демонами. Им нужно время, чтобы отдохнуть и набраться сил."
"Не тревожьтесь", беззаботно сказал Маг, "нам не придется возвращаться
через Лес Мрака -- я знаю более короткий путь."
Руперт бросил на него суровый взгляд и вдруг замер, когда где-то сзади
раздалось рычание холодного гнева. Руперт крутнулся с Мечом в руках и принял
боевую стойку. С грохотом и треском Защитник спрыгнул со стола, где его
оставил лежать Маг. Лицо Защитника пылало яростью, но глаза оставались
темными и холодными. Он мрачно улыбнулся, взял меч наизготовку и медленно
двинулся к Верховному Магу.
"Ты мертвец, колдун", сказал Защитник. "Тебе следовало убить меня
