смотри, не взорвись!
Загорелая ладонь Майка поймала колоду, словно это было сырое яйцо с
тонкой скорлупой. Судя по тону Калли, это была шутка, но кто его знает. На
рудниках, бывало, бросали динамитные шашки.
Майк осторожно осмотрел колоду со всех сторон.
- Как она может взорваться?
- Ну, может, эта как раз и не взрывается, сказал Калли. - Но вы ведь
название карт позаимствовали у бывшего предприятия "Пограничный импорт",
правильно?
Майк с опаской покосился на Калли.
- Ну правильно, - сказал он. - А как вы узнали?
- Дай-ка мне карты. - Калли протянул руку, и Майк передал колоду.
Калли перевернул ее и показал всем красную печатку.
- "Пограничный импорт" - эту фирму основали еще в те времена, когда я
угонял корабли Старых миров. Магазины импортных товаров были открыты в
Нью-Йорке, верхнем Марс-тауне, Венус-сити. Ввозились преимущественно
обычные мелочи, вроде зубочисток, сделанных в Пограничье, из-за чего цена
их была в пять тысяч раз выше, чем нормальных земных зубочисток. Но
кое-что там можно было найти и для ребят, вроде меня.
Калли ковырнул ногтем большого пальца красную печатку.
- Из чего у вас карты сделаны, Майк?
- Я же говорил - из нитроцеллюлозы. В сущности, это пироксилин. Потом
начнем делать из пластика...
- Но пока дешевле использовать пироксилин, то есть, один из вариантов
нитрата целлюлозы, - сказал Калли. - Настоящая нитроцеллюлоза, то есть,
тринитрат целлюлозы, называемый военным пироксилином, это совсем другое.
Взрывается он очень шумно. Так вот, в этих магазинах продавались карты с
таким названием, как у вас, и все шестьдесят четыре листа колоды сделаны
из военного пироксилина, а вот эта маленькая печатка служила одновременно
запалом и реле времени. Сорвите печатку - и вы получите просто колоду
карт, но если ее поддеть ногтем вот так... - Калли показал и вдруг
крикнул: - Через три секунды колода взорвется. Ложись!
Он швырнул колоду на стол, и все инстинктивно присели.
Нераспечатанная колода упала на кожух компьютера, а Калли отправился
восвояси, хохоча во все горло. К своему большому удовольствию он услышал
за спиной ответный смех: игроки поднимались на ноги. Калли с удовольствием
ответил про себя, что он положил начало новой шутке, которая скоро облетит
весь корабль и даст разрядку напряжению, грозившему стать невыносимым.
Теперь, всякий раз, когда игрок будет вынимать и распечатывать колоду, над
ним будут посмеиваться: не собирается ли он устроить небольшой взрыв?
Калли шел в машинную секцию, чтобы проверить режим работы плазменных
двигателей, когда его вызвали по интеркому с мостика.
- Адмирал, - послышался голос Пита. - Мы их накроем через одно
смещение.
Калли поспешил в рубку. Там он обнаружил Доука и Вила, они уже заняли
свои кресла и ждали его. Калли плюхнулся в центральное кресло, ткнул
пальцем в кнопку интеркома.
- Я в рубке, мы готовы, сообщил он Питу.
- Понял. Смотрите за экраном. Через восемь секунд - смещение.
На экране перед пультом сияли незнакомые узоры неведомых звезд. Вдруг
изображение мигнуло, снова появилось. Прямо впереди - на расстоянии иль
тридцать-сорок, не больше сверкала серебристая точка корабля молдогов,
отражая белый свет солнца типа А0, оказавшегося неподалеку. Секунду
спустя, когда включилось увеличение, изображение заполнило почти весь
экран.
Корпус "Беи" начал вращаться вдоль продольной оси, разворачивая в
сторону противника внешние огневые установки.
- Есть! - крикнул Калли в интерком, перебрасывая тумблер на своей
консоли - сигнал того, что пилот взял управление кораблем на себя.
- Ныряем под него, - приказал он Вилу и Доуку.
Пальцы его запрыгали по консоли. "Беи" помчалась вперед, нырнула под
брюхо молдогского корабля, который как раз в этот момент дал задний ход -
пилот расценил маневр Калли как попытку выйти на таран. Зазвенели,
стукнувшись, металлические обшивки кораблей. Калли немедленно начал
вращать свой корабль, одновременно продвигаясь вперед. Тем временем лазеры
расправлялись с наружными огневыми установками противника.
Когда грузовой люк молдогского корабля оказался напротив люка "Беи",
Калли отдал приказ на магнитный захват. Как только присоски сработали, и
"Беи" плотно прижалась к корпусу бешено вращавшегося корабля молдогов,
который пытался стряхнуть нападавших. Однако магнитные присоски держали
крепко. Калли нажал кнопку сигнала. Во всех отсеках зазвенел звонок -
абордажная команда должна была вступить в дело.
До сих пор у Калли не было времени надеть гермокостюм. Он потратил
десяток секунд, чтобы облачиться в него, и этой задержки было достаточно,
чтобы он чуть не опоздал. Когда командир примчался к шлюзу грузового люка,
оказалось, что его люди уже успели вскрыть корпус корабля молдогов. Пока
все шло по обычному плану. Но только до этого момента. Потому что молдоги
были готовы отразить атаку: весь экипаж был вооружен и облачен в
гермокостюмы. Они дрались отчаянно, один на один. Только через час сорок
три минуты по коммуникаторам гермокостюмов полетел сигнал: корабль
молдогов полностью в руках людей.
Калли возвращался в рубку управления очень уставшим: он сражался в
самой гуще схватки, в носовых отсеках. В рубке он должен был встретить
заложников. Поисковая группа доложила, что заложники обнаружены в спальном
отсеке жилой палубы.
Когда заложников ввели в рубку, Калли успел удобно расположиться в
кресле. На лицах заложников можно было прочесть самые разные чувства: от
робости и подавленности до изумления и негодования. В числе последних
вошла женщина, при виде которой Калли вдруг вскинулся, сел прямо. Ее
огромные глаза смотрели прямо в его глаза.
- Калли! - произнесла она. - Я могла бы догадаться, что это твоих рук
дело!
Это была Алия.
18
- ...Да, правда, - подтвердила Алия. - Заложники - это придумал папа.
Голос ее немного дрожал, что было не удивительно. Вернув корабли в
точку связи, Калли приказал привести всех заложников, чтобы они стали
свидетелями невиданной для них церемонии: Калли предложил пленным молдогам
возвращение к их семьям. При этом молдоги попытались покончить собой!
Попытка не удалась - люди Калли были наготове, - но произвела на
заложников не самое благоприятное впечатление. Люди были потрясены. Но
лишь Алия и еще двое увидели в этом определенное отражение различий в
мышлении людей и молдогов, и доказательство того, что Трехпланетный Совет
допускал серьезные ошибки в политике отношений с этой иноразумной расой. И
одна только Алия была готова признать, что идея послать к молдогам
заложников была ошибкой.
Но дальше этого признания и она отказалась идти. Она не могла сделать
следующий логический шаг, и признав, что отец ее, Амос Брайт, ошибался и в
других вещах, когда дело касалось молдогов.
- Конечно, послать добровольцев-заложников придумал отец, - повторила
она.
Они с Калли стояли в рубке "Беи". Больше в ней никого не было.
Молдоги уже отправились восвояси - после того, как с их корабля подчистую
сняли вооружение.
- Да, пап был не прав в этом вопросе. Он принял неправильное решение.
Но эта единственная ошибка не означает его неправоту во всем, что касается
молдогов.
- Но разве ты не видишь: во всех своих делах он руководствуется тем
же неверны принципом? - возразил Калли. - Он меня арестовал, начнем с
этого...
- Ну, хорошо... в этом, возможно, он тоже ошибался! - Она упрямо
вскинула голову. - Но мы говорим сейчас о другом. Твоя беда в том, Калли,
что ты хочешь сделать папу виноватым за все твои неприятности. Я тебя не
осуждаю, конечно. Но ты не там ищешь виноватых. Если тебе нужно кого-то
обвинять, обвиняй меня! Это я вытащила тебя с Калестина на Землю,
подставила под арест - пусть даже я не подозревала, что тебя упрячут в то
самое место... - Она поежилась, - в плавучую тюрьму.
- Но с самого начала это была идея Амоса, - Калли обнаружил, что Алия
обладает способностью смягчать его гнев в такие моменты, когда это больше
никому не удавалось. - У него ведь просто принципиально неверные
представления о том, чего хотят молдоги и почему они поступают именно так,
а не иначе.
- Нет, не верю... несмотря на тот спектакль, который ты здесь нам
показал! - возразила Алия. - У тебя нет настоящих доказательств. И если
выбирать между тобой и папой, кому я должна верить? Конечно, он совершает
ошибки, это естественно, он всего лишь человек. Но он всю жизнь занимается
управлением, старается действовать в интересах людей, над которыми его
поставили управлять. Думаешь, ему сладко приходится? Легко ему было на
прошлой неделе предложить Руну эвакуацию Пограничья?..
Она вдруг замолчала, явно испугавшись тех слов, что сорвались с
языка.
- Эвакуацию Пограничья? Он предложил отдать Плеяды молдогам? - Калли
едва не бросился на нее. - Когда он сделал это предложение? Какое право он
имеет распоряжаться тем, что ему не принадлежит?!.
Закончить он не успел. В рубку ворвался Пит Хайд.
- Калли! Только что вышел из смещения Листром, с ним восемь кораблей.
Через пять минут мы с ним соединимся. У него есть для тебя новости... он
немедленно перейдет на борт к нам.
- Какие новости?
- Он не сказал.
Пит стоял с каким-то странным каменным лицом. Губы его были плотно
сжаты.
- Не сказал... - Калли пристально посмотрел на навигатора,
развернулся на каблуках и бросил через плечо: - Пойдем в приборную секцию.
Посмотрим, в чем там дело.
В приборной секции Калли лично послал запрос на приближавшиеся под
командой Листрома корабли - на экране сканера ближнего радиуса эскадра
выглядела как стайка серебристых пескарей.
- Капитан Листром просил передать, что прибудет через минуту, -
сообщил незнакомый Калли человек с экрана связи. - Попросил вас подождать,
пока он лично сможет с вами переговорить.
Калли отключил связь, вышел в коридор, потом в главную кают-компанию,
оттуда - к вспомогательному бортовому люку. Алия и Пит следовали за ним.
На скулах Калли играли желваки. К моменту, когда они вышли в
кают-компанию, корабли Листрома на самой малой тяге подходили к "Беи",
несколько минут спустя послышался звон магнитных захватов. Между кораблями
установили герметическую трубу-переходник, и на борт "Беи" перешел
Листром.
Увидев Калли, он остановился. Лицо его было мрачно.
- Что случилось? - спросил Калли.
- Онвиток убит, - выговорил Листром. - Через четыре дня после
возвращения. Калестин полностью в руках Ройса...
Он подробно рассказал обо всем, что произошло.
На следующий день после того, как Онвиток стартовал с Калестина,
чтобы встретиться с Калли, Билл Ройс вынес на обсуждение Ассамблеи
предложение арестовать Калли и Онвитока по обвинению в деятельности,
имевшей место на территории молдогов, которая могла повлечь опасность для
жизни граждан Пограничья. Когда Онвиток вернулся, предложение уже было
одобрено - в Ассамблее в этот день оказалось лишь пригоршня противников
Ройса. Остальные представители фактически сидели под домашним арестом -
Ройс успел сколотить хорошо вооруженную армию головорезов, которые уже
целую неделю скрыто стягивались в Калестин-сити.
Добившись своего, Ройс уже обращал внимание на Онвитока, а отдал
приказ захватить космопорт и все корабли, принадлежавшие к эскадре Калли.
Но произошла некоторая заминка. Полдесятка головорезов решили
проявить похвальную инициативу, напали на номер в гостинице, где находился
