своего появления! Где же мы его оставим?
- Ты сама знаешь город и окрестности лучше меня или Книжника, -
сказал Калли. - Может, оставим его в месте, где находятся большие военные
космолеты?
- Нет, не подходит, - решительно возразила она. - В столице нет
больших военных кораблей, только несколько курьеров. Флоты расположены на
десятой планете. А мне без разрешения семьи планету нельзя покидать.
Космопорт уже остался далеко позади. Такси ехало вдоль шестиполосного
бульвара с рядами деревьев, похожих на тополя с большими листьями. Теперь
стало понятно, чем заменили ночное искусственное освещение в городе: через
каждые двадцать-тридцать ярдов попадались огромные горящие факелы,
установленные на толстых столбах, в десяток футов вышиной. На каждом
столбе горело по три факела. Эффект был впечатляющий.
- Где мы сейчас? - спросил Вил.
- На имперской парковой дороге, естественно, - поведал Безумец. -
Отсюда можем направиться, куда пожелаем. Теперь мы должны решить, где
оставим знак... А ну-ка, стоп!
Они только что поравнялись с несколькими витринами, освещенными
изнутри тройными факелами, - похоже, это были небольшие магазины.
Молдожка быстро нажала на клавишу, такси затормозило. Ни слова более
не говоря, она выскочила наружу через дверцу со своей стороны, обежала
машину и исчезла в одном из магазинчиков.
- Что она задумала? - поинтересовался Калли, перейдя на английский.
Вил покачал головой. На его лице играл прыгающий отсвет факелов.
- Понятия не имею, - сказал он.
Минуту-две спустя девчонка выскочила из магазинчика, впрыгнула в
такси и включила двигатель.
- Теперь, - гордо заявила она, - я сама настоящий Безумец.
Калли внимательно посмотрел на нее, но поначалу ничего нового не
заметил. Потом он обратил внимание, что к воротнику одеяния добавлена
какая-то полоска из чего-то вроде картона. Теперь по форме и высоте
воротника молдожку можно было принять за одиночку мужского пола. Кроме
того, Калли заметил ремень у нее на поясе, а на ремне - черные ножны с
толстой рукояткой какого-то игрушечного меча.
- Понятно.
И не давая себе времени на раздумья, добавил:
- Пока ты сам был внутри, наш брат Книжник - и я сам приняли решение.
Мы оставим знак нас самих у компаунда имперской семьи.
Несколько секунд Безумец изумленно взирал на Калли, а потом снова
затрясся сем телом. Лишь несколько мгновений спустя молдожка, смогла взять
себя в руки.
- Ужасно! Чудовищно! Потрясающе удивительно! Если бы сестры мои
слышали! - восхищенно кричала он. - Мы сами будем как настоящий Демон! Мы
оставим знак нас самих у порога с самого крайнепочтенного! Вы сами
замечательные мягколицые!
Она направила такси на крайнюю левую полосу движения, у первого
перекрестка свернув налево - на ту полосу, где машины двигались несколько
быстрее. Теперь они ехали вдоль внутренней полосы трехрядного движения,
дорога шла через район, напоминавший парк. Среди деревьев то тут, то там,
пылали тройные факелы, бросая скачущие тени на густолистые кроны деревьев
и растительность, соответствовавшую земной траве. Часто попадались
молдоги, то триадами, то целыми группами триал, они переходили или даже
перебегали от одной освещенной факелами площадки к другой. Кое-где,
соединив руки, образовав круг, они словно танцевали у какого-нибудь куста
или дерева, или вокруг столба с факелами. Калли вдруг обратил внимание,
что каждый такой хоровод состоит ровно из девяти инвалидов.
- Что они делают? Танцуют, надо полагать? - спросил он Безумца. Она
вдруг пристально посмотрела на него. У Калли что-то сжалось внутри - он
инстинктивно почувствовал, что допустил ляп, нарушил одно из местных
неписаных табу, на которые не распространялась свобода праздника
Всепочтенности.
- Я... не понимаю, - пробормотала девочка. - Танцуют?
Она посмотрела в окно, на поляне хоровод из девяти молдогов кружил
возле столба с факелами, всего в пятидесяти футах от такси. Вдруг она,
кажется, поняла и разразилась щебетом, который соответствовал хихиканью,
как на стоянке такси. Но сейчас приступ смеха у молдожки был намного
продолжительнее.
- Я допустил какую-то ошибку... - поспешно начал извиняться Калли, но
она перебила его, давясь от смеха:
- Нет, никакой ошибки не было... - Снова приступ смеха. - Ты ведь
знаешь!
- Знаю? Знаю что? - поинтересовался Калли.
Теперь она так захохотала, что ей пришлось спрятать голову в ладонях.
Отвечать она была не в состоянии. Калли поспешно искал возможность
переменить тему беседы.
- Далеко еще до компаунда имперской семьи? Как долго нам еще ехать?
- Не... недалеко. - Безумец справился с приступом смеха и
посерьезнел. Мы сами прибудем на место через... - Она назвала цифру в
молдогских единицах. Калли автоматически в уме перевел цифры в земные и
получил примерно четыре минуты. - Какой именно знак мы сами там оставим?
- Я сам решу, - сказал Калли, - когда увижу компаунд и немного
поразмыслю.
Он приблизительно предоставлял себе расположение зданий на территории
имперского компаунда. Сам Вил ни разу там не бывал, Но в нескольких
книгах, которые он изучал, пока жил среди иноразумных, имелись иллюстрации
с изображением компаунда. Конечно, это были весьма общие схемы, а не
настоящие карты. К тому же, компаунд постоянно перестраивался и
переносился в разные места согласно перемещению аспекта почтенности.
Родная планета нового правящего клана становилась Коронным миром, и на
этой планете строили дом имперской семьи - имперский компаунд. Общий план
каждого нового компаунда соответствовал определенным требованиям, но на
сколько было известно Вилу, при этом оказывали влияние и другие
соображения зависящие от типа местности, предрассудков данного клана или
даже личных вкусов и предпочтений членов правящей семьи.
Безумец, кажется, был удовлетворен ответом Калли. Такси катило
дальше. Парковая дорога нисколько не изменилась - разве что группки
молдогов на парковых полосках становились все более редкими, а потом и
вовсе пропали.
Вскоре Калли рассмотрел через окно что-то вроде цепочки огней
впереди. Приближаясь, они превратились в бесконечный ряд трехфакельных
светильников, которые, казалось, висели в воздухе и тянулись насколько
хватало глаз. Когда они подъехали, стала ясна причина оптической иллюзии:
факелы были установлены наверху черной стены. Стена, около двадцати футов
высотой, преграждала им путь. Она была сплошная, если не считать широких
ворот - створки были не полностью распахнуты, но просвет между ним был
достаточно широк - футов сорок. Молдожка остановила такси у самых ворот,
где полосы движения парковой дороги вливались в небольшой
заасфальтированный круг.
Здесь было совершенно людно, словно местность вымерла. Заглянув в
ворота, Калли заметил и внутри мерцающие огни факелов.
- Что мы сами теперь будем делать? - прошептала ему в ухо
исполнительница роли Безумца.
- Прости, я сам должен поговорить с братом на нашем родном языке, -
ответил Калли.
Он обернулся к Вилу.
- Что тут происходит? Ни одной души в округе. Ворота нараспашку.
Что-то здесь не так.
- Во время карнавала Всепочтенности все не так, - ответил седоволосый
спутник Калли. - Но я согласен: это уже чересчур. Ворота компаунда
открыты, охраны нет. Очевидно, это связано с каким-то обычаем. Где-то
внутри должна быть охрана. На самом деле охрана следит за воротами - не
для защиты от врагов, потому что, когда нет перемены аспекта почтенности,
просто вообразить невозможно существование врагов имперской семьи, - но
для защиты от случайного опасного одиночки.
- Ну же! - нетерпеливо повторила их спутница. - Что мы сами будем
делать? Оставим знак Демона на столбе у ворот?
Демон повернулся к Безумцу и перешел на молдогский:
- Нет, - сказал он решительно. - Я полагаю, нужно войти туда и... У
девочки вырвался странный звук, словно у нее перехватило дыхание, Молдожка
вдруг замерла, словно окаменела. Глаза ее выражали ничем не прикрытый
ужас.
- Ого-го-го! - тихо заметил Вил. - Кажется, мы влипли!
16
- В чем дело? - спросил Калли, намеренно придав голосу холодную
уверенность и твердо глядя на свою маленькую компаньонку.
- Что с тобой? У ворот нет ни одного охранника.
Молдожка затряслась всем телом.
- Но там же оно! - с трудом выговорила она. - Вы сами его не видите.
Оно - невидимое, но оно охраняет ворота... так всегда, во время праздника
Всепочтенности, когда охрана уходит на праздник.
- Оно? Что ты сама подразумеваешь под этим? - потребовал ответа
Калли.
- Как что? Конечно же, королевское...
Слово, которое употребила молдожка, было Калли совершенно не
известно, он никогда раньше его не слышал, но нетрудно было догадаться,
что смысл его был аналогичен понятию "дракон" или "чудище". Ночной воздух
вдруг показался ему слишком зябким. Вил не ошибся: они наткнулись на
глубинное подсознательное табу, и на миг ситуация стала балансировать на
лезвии ножа. Если девочка испугается и попробует бежать, чтобы поднять
тревогу, Калли придется остановить ее любым способом. Калли лихорадочно
искал спасительный вариант. Вдруг его осенило.
- Старая сказка! - презрительно скривился он. - Ты все еще веришь в
сказки?
На какой-то миг он испугался, что допустил фатальную ошибку. Но
постепенно девочка начала успокаиваться, бессильно опустившись на сиденье.
Теперь она оказалась совсем маленькой.
- Все равно, мне эта идея не нравится! - сдавленным голосом
выговорила она наконец. - Ты сам - мягколицый, и не боишься, наверное...
- Она снова употребила неизвестное слово. - Но мне... страшно.
Калли пытался срочно что-нибудь придумать. Пугать Безумца больше не
стило. Он быстро сказал:
- Ладно, скажу тебе, что я сам сделаю. Ты сама и мой брат останетесь
ждать здесь, предупредите, если появится охрана. Я сам войду туда один.
Молдожка немного выпрямилась, она смотрела на Калли глазами, полными
удивления и робости. Не ожидая ответа, он открыл дверцы и бесшумно
выскользнул наружу.
Через плечо он бросил Вилу по-английски:
- Не отпускай ее. Не давай ей поднять шум. Я вернусь через пять
минут, самое большее. Просто хочу посмотреть, что и как там расположено.
Не ожидая ответа, он повернулся и побежал, тихо, но быстро к левому
столбу ворот. У столба он остановился, посмотрел вокруг, заглянул в
ворота. Территория компаунда, протянувшаяся на несколько акров, то здесь
то там была усеяна мерцающими огоньками. Судя по всему, внутри ограды
территория компаунда лежала как бы в небольшой выемке. Удача сопутствовала
Калли. Он находился на самом краю выемки, то есть на возвышении и отсюда
мог легко обозревать почти все здания и сооружения компаунда.
Одну-две секунды он выжидал, бросив взгляд сначала вправо, затем
влево - нет ли где все-таки охраны? - но ничего и никого подозрительного
не увидел.
Он скользнул внутрь через ворота.
Ночь как будто стала еще темнее. Стена, которая осталась позади,
отсекала свет факелов, даже тех, что стояли вдоль ее верхнего наружного
края - стена была слишком толстая и свет не мог пробиться вниз, на
внутреннюю территорию.
Он выждал несколько секунд, чтобы глаза привыкли к сгустившейся
темноте. Потом начал осторожно пробираться в глубь территории компаунда.
Постепенно глаза его адаптировались, и ему хватало бледного света одной
