спали! Люди были мертвы! Точнее - убиты... А убийцы их скакали сейчас по
улице. Джим сделал еще шаг к девочке, чтобы внимательно осмотреть... С
нового ракурса ему открылись раскинутые руки с отрезанными кистями!
Смесь дыма и неистовства переполнила сознание Джима; дракон взмыл в
воздух и бросился на всадников. В момент атаки он краем глаза успел
увидеть вскинутые вверх - на него - мечи, тускло отражающие солнце: но
"уколов" игрушечных мечей не ощутил. Джим-Горбаш завалил трех лошадей,
когтистыми лапами схватил и расшвырял по сторонам двоих упавших всадников,
а третьего, который находился прямо перед его мордой, перекусил пополам
одним движением челюстей. Почувствовав твердую землю, дракон поднялся на
задние лапы и пустил в ход и когти, и зубы, и крылья.
Вся картина перед ним слилась в сплошное расплывчатое пятно. Он
видел, как, пробив латы, стрела вонзилась в грудь всадника: где-то справа
в ожесточенно вспыхнувшем бою мелькнул блестящий клинок, но острие Брайена
выбросило из седла сначала одного, а затем другого всадника. Затем копье
отлетело в сторону, зато меч Брайена с удвоенной силой рубил направо и
налево. Неуклюжий на первый взгляд боевой конь рыцаря преобразился: он
вставал на дыбы, ржал, бил передними копытами и рвал зубами лошадей
противника.
Арагх, слева от Джима, запрыгнул на лошадь и выбил всадника из седла.
Пасть волка разверзлась в восторженном оскале, и прямо со спины лошади он
бросился на следующего всадника.
Внезапно бой прекратился. Несколько всадников и лошадей, потерявших
наездников, пустились в бегство. Агарх, прижав тело к земле, раздирал
горло раненому солдату. Джим остановился и, пофыркивая, осмотрел и поле
боя, и соратников.
Арагх и Брайен остались невредимы. Даниель, к радости Джима,
неторопливо шла по улице им навстречу, держа наготове лук и стрелы, хотя
тетива натянута не была. Во время рукопашной схватки она предусмотрительно
держалась в стороне и отстреливала всадников.
Джим осмотрел свои передние лапы и тело. Он изрядно перепачкался в
крови, но боли не чувствовал. В сознании его боролись два противоречивых
чувства. Дракон пребывал в яростном разочаровании, что врагов, которых
необходимо уничтожить, больше не осталось. А вот человека сильно
тошнило...
11
- Стой спокойно! - прикрикнула Даниель. - Как прикажешь мыть тебя,
когда ты вертишься как угорь?
Джим хотел было объяснить, что в крови дракона еще бурлит адреналин,
который и не давал телу передышки, но осекся: как растолковать это
Даниель? Цепную биохимическую реакцию вызвал чисто человеческий ужас,
"взорвавшийся" при виде девочки с отрубленными кистями; тогда дракон
полностью овладел Джимом. Полностью ли?
В его душу закралось сомнение, но тут же Джим опомнился. Не в чем тут
сомневаться. Он был не более безжалостен, чем Арагх, Брайен, или убитые им
солдаты.
- Готово, - сообщила Даниель, обтерев тело дракона. Девушка оказалась
неплохой, хотя и не слитком милосердной, медсестрой. - Тебе порезали кожу,
но глубоких ран нет. Неплохо было бы наложить повязки и мазь на три-четыре
царапины, но, если держать их в чистоте, они прекрасно затянутся и без
всяких лекарств. Так что не вздумай валяться в грязи, сэр Джеймс!
- В грязи? Да я... - начал Джеймс, но тут Брайен (он уже снял шлем и
перчатки и теперь внимательно осматривал копье) перебил его:
- Малвернский замок в осаде, это ясно, как Божий день. Эти свинячьи
выкидыши не посмели бы мародерствовать, если бы не знали, что гарнизон
замка заперт внутри стен и не может совершить вылазку. Надо бы осторожно и
незаметно подкрасться к замку и разнюхать, что и как, прежде чем каждый
барсук в округе будет знать о нашей численности и намерениях.
- Лично я и не подхожу к замкам иначе, чем незаметно, - заявил Арагх.
Хотя это высказывание вполне соответствовало стилю английского волка, он
продолжил неожиданно мягко: - А если воинов твоей дамы в замке уже нет? Мы
развернемся и уйдем?
- Нет, - жестко ответил Брайен. Желваки застыли буграми на его
скулах, черты лица погрубели. - Если замок захвачен, придется спасать леди
Геронду или... мстить за нее, что несколько отделит исполнение желания
сэра Джеймса. Если враги в замке, заночуем на постоялом дворе. Но сначала
надо выяснить, кто в замке хозяйничает.
- Я потихоньку смотаюсь в замок, - вызвался волк. - Ждите здесь.
- Но всадники могут вернуться в деревню, да еще и с подкреплением, -
заметил Джим.
- Только не ночью, - возразил Брайен. - А стемнеет очень скоро.
Вероятно, сэр волк, лучше будет, если на разведку вы отправитесь в
одиночку. Мы же двинемся на постоялый двор и выясним, не постигла ли его
участь деревни и можно ли там встать на ночлег. Но постой-ка... ты же не
знаешь, где он.
- Объясни вкратце, - рыкнул Арагх, - и я в момент разыщу ваш
постоялый двор.
- К западу от замка есть невысокий холм, на вершине его растет дюжина
буков. Ты поднимешься на него и встанешь лицом к югу: на расстоянии Двух
полетов стрелы лес спускается в ложбину. Там постоялый двор и ручей, хотя
с холма их не видно.
- До встречи, - Арагх исчез.
Джим и Даниель, ведомые Брайеном, двинулись в путь.
- Эти земли хорошо знакомы мне, - объяснил он. - Мальчишкой я три
года служил пажом у сэра Оррина, перенимая его манеры. Да и потом с леди
Герондой мы объездили и исходили каждую пядь этих мест.
Солнце угасало, длинные тени сползали с деревьев в траву. Но эти тени
не напоминали зловещих призраков Линхемского леса. Вечерняя тишина
пронизала все вокруг, полнеба окрасилось в розовый цвет, и после
разграбленной деревни мир казался безмятежным.
Но мгновения умиротворенности, как правило, быстро улетучиваются.
Свет неумолимо таял, и, когда они добрались до места, Брайен резко осадил
коня и жестом приказал Джиму и Даниель остановиться.
- Постоялый двор за деревьями, - сообщил он. - Говорите шепотом.
Звуки отлично разносятся в низине, особенно в безветрие.
Они медленно двинулись вперед и, остановившись в тени дерева,
вгляделись туда, куда указал им рыцарь: открытая поляна даже в самом узком
месте вытягивалась на на добрых четыреста ярдов. Ручеек, о котором Брайен
сообщил Арагху, полностью огибал длинный, массивный бревенчатый дом в
центре поляны, на заросшем травой пригорке. В дальнем конце дома, скорее
даже в пристройке, виднелась полуоткрытая дверь конюшни. Две лошади
склонили головы к стенной кормушке.
- Дверь постоялого двора открыта, а ставни распахнуты, - пробормотал
Брайен. - Значит, они не держали оборону. На ловушку тоже не похоже. Едва
ли внутри прячутся солдаты - на конюшне всего две лошади, которые спокойно
набивают животы. Лошадей могли, конечно, увести и спрятать в лесу, чтобы
мы не почуяли подвох. Но тогда эти сородичи постарались бы во что бы то ни
стало вырваться из конюшни и присоединиться к своим. Кажется, все верно.
Тем не менее благоразумнее будет подождать Арагха. Бегает он быстро, так
что может появиться в любой момент.
Ждать пришлось всего несколько минут. В кустах что-то зашуршало, и
волк присоединился к соратникам.
- Твои опасения подтвердились, сэр рыцарь, - сообщил волк. - Ворота
замка плотно закрыты и под охраной. Около главных ворот я учуял запах
крови, а вооруженные часовые на стенах вовсю нахваливают своего
повелителя, сэра Хьюго.
- Де Буа! - всклокотал Брайен.
- Другого сэра Хьюго мне не упомнить, - красная пасть Арагха
раскрылась в зловещей улыбке. - Возрадуйся, сэр рыцарь! Скоро нам
предоставится возможность расправиться с этим повелителем барсуков!
- Возрадоваться? Когда моя дама в его руках, как, впрочем, и ее
замок?
- Она могла спастись, - возразил Джим.
- Она из рода де Шане и командует замком в отсутствие отца, который,
быть может, уже встретил смерть в языческих землях. Она защищала замок: ее
либо убили, либо взяли в плен. - Брайен проскрежетал зубами. - Но я не
поверю в ее смерть, пока не получу доказательств... Следовательно, она в
плену.
- Воля ваша, сэр рыцарь, - поддакнул Арагх.
- Безусловно, сэр волк. Стоит убедиться, не ждет ли нас на постоялом
дворе западня.
Арагх заулыбался:
- Я первым делом заглянул в этот сарай: подкрался сзади и
прислушался. Сейчас на постоялом дворе хозяин с семьей, двое слуг и один
постоялец. Все!
- Отлично, - сказал Брайен. - Тогда вперед.
Брайен и пошел первым, остальные следовали чуть позади. Соратники,
таясь, пересекли поляну, озаренную последними лучами солнца, но, дойдя до
рва, рыцарь слегка нахмурился.
- Что-то не похоже на хозяина Дика. Он бы давно вышел поглядеть, кто
мы такие и зачем явились.
Тем не менее Брайен не остановился. И вот гулко зазвучали шаги
закованных в латы ног - он ступил на грубо обработанные доски перекинутого
через ров моста, ведущего к двери постоялого двора. Рыцарь перешел остров,
где стоял дом, поднялся по настилу, заменявшему ступеньки и крыльцо, и
шагнул в темноту дверного проема, за которым горел один-единственный
факел. Соратники до сего момента не отставали от Брайена, а тут замерли,
увидев, что и рыцарь замер в - шаге от порога. На грубо сколоченном стуле
сидел долговязый мужчина: ноги в чулках он закинул на стол. В руках
незнакомец держал лук - такого длинного Джиму видеть еще не доводилось -
причем на тетиву уже была наложена стрела.
- А теперь несколько слов о себе, - тихим музыкальным тенором
попросил незнакомец. - Предупреждаю, если кто-то из вас сделает хоть шаг
вперед, то каждому достанется по стреле. Я впервые встречаю отряд,
состоящий из столь разношерстной публики. И если вам есть что сказать мне,
я готов вас выслушать.
12
- Я сэр Брайен Невилл-Смит! - гордо заявил рыцарь. - Так что обдумай
вторично свое чертовски любезное предложение продырявить нас стрелами.
Думаю, любой из нас справится с тобой прежде, чем ты поднимешь руку. Что
касается лично меня...
- Ты ошибаешься, сэр рыцарь, - оборвал его человек с луком. - Что
касается лично тебя, даже не надейся на свои доспехи. С такого расстояния
я продырявлю твой металлический кокон так же легко, как и камзол девушки.
В огромного дракона не промахнется и слепой, даже ты с наброшенной на
голову скатертью, а волк...
Он резко замолк и с минуту беззвучно смеялся.
- ...а волк умнее всех вас! - весело произнес он. - И, вдобавок,
хитрее. Я даже не заметил, как он смылся.
- Мистер лучник, - раздался откуда-то из темноты голос Арагха. - Ты
не сможешь просидеть здесь всю жизнь. Однажды ты покинешь этот дом и
поскачешь через лес. И вот тогда, в самый неожиданный момент, ты вряд ли
успеешь дотянуться до тетивы, потому что будешь валяться на земле с
разорванным горлом. Я клянусь честью английского волка, что все именно так
и произойдет, если ты осмелишься причинить хотя бы малейший вред Горбашу
или Даниель Волдской.
- Даниель Волдская? - лучник буквально впился глазами в девушку. -
Стало быть, Даниель - леди, лицо которой в отблесках заката мне никак не
разглядеть? Ты случайно не состоишь в родстве с Жилем Волдским?
- Он мой отец! - гордо заявила Даниель.
- Действительно?! Он настоящий мужчина и, если слухи не преувеличены,
отменный лучник. Мне просто не терпится встретится с ним! - Незнакомец
громко крикнул: - Расслабься, сэр волк. Я не позволю даже волоску упасть с
головы этой леди - ни сейчас, ни в будущем.
- Зачем ты ищешь встречи с моим отцом? - настойчиво спросила Даниель.
