понял, что Темучин сошел с ума.
- Он призывает атаковать! - Крикнул он Керку, когда до его ушей
донесся звук рога. - После такого рейда...
- Конечно, - сказал Керк. - Он действует правильно.
Действует правильно... Он выигрывает войны и убивает людей...
Разъяренный морон, визжа от боли из-за глубоко вонзившихся в его бока
шпор, встал на дыбы и сбросил седока под ноги других животных. Это была не
единственная смерть. Но атака уже началась.
Армия втягивалась в устье долины. Лучники спешились и карабкались по
стенам, чтобы поддержать своей стрельбой двигающуюся внизу колонну.
Передние воины стремительно исчезали в долине, а армия продолжала входить
в нее. Облако пыли закрыло вход. Пирряне атаковали вместе со всеми, а Язон
направился к знаменам Темучина, как ему и было приказано. Личная охрана
вождя пропустила его.
Темучин дослушал доклад связного, потом повернулся к Язону.
- Готовь бомбы, - приказал он.
- Зачем? - Спросил Язон и поторопился добавить, увидев гнев,
вспыхнувший в глазах вождя. - Что я должен разрушить этими бомбами?
Приказывай, великий Темучин, я повинуюсь. - Гнев исчез так же быстро, как
и вспыхнул.
- Битва началась так, как и предыдущие, - сказал вождь. - Мы застали
их врасплох, здесь только обычный гарнизон. Нижние укрепления взяты, и
сейчас бой идет за верхние. Они представляют собой каменные стены,
упирающиеся в боковые утесы. Стрелы не могут достать обороняющихся. Мы
вынуждены атаковать пешком, медленно, укрываясь щитами, и несем большие
потери. Таким путем взять укрепления нельзя. Мы много раз уже пытались это
сделать. Одно за другим брали мы укрепления и двигались вверх по долине
Слат. Но прежде чем мы доходили до другого конца долины, прибывали новые
подкрепления, и дальнейшая битва была бессмысленной. На этот раз я буду
действовать иначе.
- Догадываюсь. Ты хочешь пороховыми бомбами разрушить укрепления и
проложить дорогу атакующим.
- Верно.
- Тогда я, первый гранатометчик Счастья, готов к бою. Мне понадобится
помощь людей моего племени. Они могут бросать лучше и дальше, чем я.
- Приказ будет отдан.
К тому времени, когда Язон отыскал вьючных моронов, распаковал первую
партию бомб, прибыли пирряне - Керк и двое других, потные и пыльные от
схватки, но смотревшие с угрюмым удовольствием, которое доставляет
пиррянам битва.
- Можешь бросить несколько бомб? - Спросил Язон у Керка.
- Конечно, каков их механизм?
- Я его усовершенствовал. Темучин не склонен выслушивать извинения.
Поэтому-то мне нужны были бомбы, которые обязательно взорвутся. - Он взял
одну глиняную бомбу и указал на фитиль из ткани. - Этот фитиль пригоден
только для производства искр. Ты зажжешь и его. Пусть он как следует
подымит, потом выдерни его. К концу каждого фитиля привязана микрограната,
после того, как выдернешь фитиль гранаты, у тебя будут три секунды, чтобы
метнуть бомбу и скрыться.
Достав кремень и кусок стали из своей сумки, Язон нагнулся над
горшком и начал высекать огонь. Искры вспыхивали и гасли. Краем глаза
убедившись, что за ним никто не наблюдает, Язон быстро зажег зажатую в
руке зажигалку. Язычок пламени вырвался наружу и поджег трут.
- Можно начинать, - сказал он, протягивая дымящийся горшок Керку. -
Ты смог бы бросить эту гранату гораздо дальше меня?
- Дальше и точнее.
- Да, и это тоже, конечно. Я с остальными буду подавать тебе бомбы и
прикрывать в случае контратаки. Начинаем.
Они спустились с моронов и пешком пошли в долину Слат. Атакующие
войска все еще двигались вверх, и им приходилось прокладывать путь вдоль
стен, чтобы не быть растоптанными. Пройдя немного вглубь долины, они
встретили первые следы битвы - раненых солдат, которые пробирались вдоль
стен, чтобы не быть смятыми атакующей стороной. Тот, кто не успевал это
сделать, превращался в красное месиво на пыльной поверхности скалы.
Встречались отдельные мертвые мороны. Их массивные туши торчали, как
окровавленные валуны. Тут Слат сужалась и ее склоны делались еще круче.
Они обнаружили, что движутся по козьей тропе, держась за скалы руками,
чтобы не упасть. И вот перед ними первое укрепление. Это была грубая, но
прочная стена из обломков скалы, перегородившая узкое ущелье. Язон
вскарабкался по обломкам, чтобы заглянуть внутрь. Им нужно было знать, как
устроены эти укрепления, чтобы лучше разрушить их. Защитники, приземистые
люди в пыльных шкурах, каждый с черепом ласки, укрепленным на шлеме,
лежали там, где их застала смерть. Их тела были утыканы стрелами, их
большие пальцы отрезаны. Жуки-навозники в твердом панцире уже появились,
как из-под земли и принялись за работу.
- Если они все похожи на это, то у нас не будет особых затруднений, -
сказал Язон, спрыгивая вниз, чтобы присоединиться к остальным. - Камни
только сложены вместе, и не видно никаких следов известки. Даже если
граната не убьет всех защитников, она пробьет брешь, через которую смогут
ворваться парни Темучина.
- Ты оптимист, - сказал Керк, занимая свое место впереди. - Это лишь
передовое укрепление. Главные преграды лежат выше.
- Лучше быть оптимистом, чем пессимистом. Я верю в то, что когда
кончится эта варварская война, я останусь живым.
Идти по склонам дальше было невозможно. Им пришлось спуститься и
продолжать свой путь среди солдат. Склоны становились все отвеснее, долина
сужалась, и Язон оценил все трудности, возникающие перед теми, кто пытался
прорваться через это тщательно охраняемое ущелье. Всех моронов отправили
назад, и атакующие шли пешком. Стрела ударила в скалу над головой Язона и
упала к его ногам.
- Мы на передовой линии, - сказал Язон. - Подождите, пока я посмотрю
вперед.
Он забрался на один из массивных валунов, заполнявших узкое ущелье и,
низко надвинув шлем, осторожно поднял голову над валунами. Немедленно в
вершину ударила стрела, и Язон быстро нагнул голову, оставив лишь узкую
щель между шлемом и камнем.
Продвижение вперед приостановилось. Из двух укреплений, расположенных
на противоположных сторонах ущелья, простреливалось все пространство.
Защитники стреляли из щелей между камнями и были недосягаемы для ответного
огня.
Войска Темучина несли огромные потери. Защищенные только своими
щитами, быстро перебегая от одного камня к другому, воины продвигались
вперед.
И умирали.
- Дальность около сорока метров, - сказал Язон, соскакивая на землю.
- Сможешь бросить гранату так далеко?
- С легкостью, - ответил Керк. - Но сначала хочу увидеть расстояние.
Он занял место, которое покинул Язон, быстро взглянул и соскочил
обратно.
- Это укрепление больше остальных. Для него потребуется не меньше
двух бомб. Я зажгу одну, передам тебе горшок с трутом, выступлю вперед и
брошу бомбу. А ты пока зажжешь вторую и дашь мне, как только я отправлю
первую. Понял?
- Абсолютно! Начинаем.
Язон развязал узел с бомбами и взял одну. Ближайшие солдаты
внимательно смотрели. Он разжег ложный фитиль, раздул дымное пламя, вышел
из-под защиты скалы и подав бомбу Керку, торопливо зажег вторую бомбу и
стоял готовый подать ее.
С раздражающим спокойствием Керк увернулся от звякнувшей о скалу
стрелы. Другая стрела ударила его в нагрудник. Он опустил бомбу, смочил
слюной палец и поднял его над головой, чтобы определить направление ветра.
Язон переступил с ноги на ногу и крепко сжал зубы, чтобы не крикнуть
пиррянину: "Быстрее!"
Еще несколько стрел пролетело мимо до того, как Керк был удовлетворен
и вновь взял бомбу в руки. Язон видел, как он большим и указательным
пальцем выдернул фитиль и единым толчком всех мускулов бросил бомбу.
Это был классический толчок. Бомба по крутой траектории пролетела к
укреплениям. Язон всунул в протянутую руку Керка вторую бомбу, она
последовала за первой так же быстро, и обе бомбы одновременно оказались в
воздухе.
Керк стоял на месте, и Язон преодолев инстинкт самосохранения, тоже
высунулся из-за скал, следя за двумя черными точками над укреплениями.
Прошло несколько мгновений, затем каменная стена взлетела в воздух и
рассыпалась обломками. Язон заметил множество тел в проломах, но тут ему
пришлось укрыться от града камней.
- Весьма удовлетворительно, - сказал на это Керк, прижимаясь к камню
рядом с Язоном, в то время, как вокруг них падал каменный дождь.
- Надеюсь с остальными справимся так же легко.
Конечно, больше так легко не было. Защитники быстро поняли, что
человек, бросающий что-то, ответственен за разрушение, и когда Керк
появился снова, он был вынужден укрыться от тучи стрел.
- Придется менять тактику, - сказал Керк и автоматически погасил
фитиль.
- Ты испугался? Почему вы остановились? - Раздался гневный голос и,
повернувшись, Керк оказался лицом к лицу с Темучином, который подошел,
укрываясь за щитами своей личной охраны.
- Осторожность выигрывает сражения, а страх проигрывает. Я выигрываю
это сражение для тебя, - голос Керка был полон холодного гнева, как и
голос вождя.
- Осторожность или трусость удерживает тебя за этим камнем, хотя я
приказал разрушить укрепления?
- Осторожность или трусость удерживает тебя здесь, вместо того, чтобы
вести свои войска в битву?
Темучин издал звериный хрип и потянулся за мечом. Керк поднял бомбу,
готовый ударить противника. Язон глубоко вздохнул и встал между
разъяренными противниками.
- Смерть любого из вас поможет врагу, - сказал он, обращаясь к
Темучину, так как был уверен, что Керк не ударит сзади. - Солнце уже над
холмами, и если мы не возьмем укрепления до темноты, будет слишком поздно.
Ночью к ним могут подойти подкрепления, и это будет концом кампании.
Темучин хотел ударом меча отбросить Язона, а Керк перехватил его руку
стальными пальцами, собираясь убрать его с пути. Но Язон преодолел приступ
боли и сказал: - Прикажи остальным пиррянам явиться сюда, пусть они и
воины кидают камни в укрепления. Они не нанесут защитникам ущерба, зато
лучники не будут знать, кто на самом деле бросает бомбы.
Меч заколебался, пальцы ослабили свой захват. И Язон поспешил
добавить: - Для одного человека выходить под концентрированный огонь -
верная смерть. Но если мы сумеем распылить огонь, то сможем пройти всю
долину и очистить ее. И мы возьмем все укрепления до темноты.
Внимание Темучина вновь вернулось к атакующей армии, он посмотрел на
темнеющее небо и напряжение ослабло. Выиграть битву, это было самое
главное, личные заботы подождут. Он начал отдавать приказы, забыв о мече,
все еще зажатом в руке. Керк окончательно разжал пальцы и Язон принялся
растирать онемевшие мышцы.
Теперь продвижение вперед нельзя было остановить. Швыряющие камнями
фигуры усеяли весь склон, и сбитые с толку враги не могли определить, кто
же из них бросает бомбы. Пока кочевники бросали камни и прятались за
скалы, пирряне, годами тренировавшиеся в метании, тщательно выбирали цель
и бросали булыжники, разбив при этом не один череп. Они неуклонно
двигались вперед, и одно за другим укрепления оказывались в их руках.
- Приближаемся к концу! - Крикнул Язон и дернул Керка за плечо, чтобы
привлечь его внимание, и указывая вперед.
В этом месте Слат была менее ста метров в ширину, разделенная двумя
острыми пиками, выступающими прямо из дна долины. Через узкую щель между
ними было видно красное от заката небо - под ним было видно плоскогорье.
Здесь, ставшие абсолютно отвесными, стены ущелья кончались. Если только
орда пройдет это место, ее уже не остановить.
