планеты одну за другой, как спелые сливы с дерева.
- Это то, что нам надо! - завопил я, проделывая когтями дыры в
стальном полу. - Мы, гештункинцы, прирожденные бойцы и готовы пойти на
смерть ради правого дела.
- Другого я и не ожидал услышать от такого зубастого и клыкастого
монстра, как ты. Сюда, пожалуйста. У нас полно звездолетов, но опытные
воины не помешают...
- Мы - бесстрашные солдаты!
- Тем лучше. Мы пригласим тебя на заседание Военного Совета и
договоримся там о сотрудничестве. Но сейчас ты, наверное, устал и хочешь
отдохнуть.
- Ни за что! - Я оторвал зубами кусок кресла. - Никакого отдыха, пока
последний враг не будет уничтожен!
- Я восхищен твоим мужеством, но всем нам надо иногда отдыхать.
- Только не гештункинцам! Нет ли у вас парочки пленных, которых я мог
бы разорвать на части перед телекамерой. Для пропаганды.
- У нас есть целая куча адмиралов, но они нужны нам живыми, чтобы
высосать из них информацию, которая поможет лучше подготовиться к
планетарному вторжению.
- Как жаль. Я бы оторвал у них руки и ноги, как лепестки с цветов. А
нет ли у вас пленных женщин или детей? Они так приятно визжат.
Это был важный вопрос, и в ожидании ответа я нетерпеливо помахивал
хвостом. Робот перестал жужжать.
- Странно, что ты об этом спросил. Мы действительно захватили
шпионский корабль, пилотируемый женщиной и молодым существом мужского
пола.
- То, что нужно! - закричал я от радости. - Их необходимо подвергнуть
пыткам, допросам, а потом разорвать в клочья. Это работа для меня. Ведите
меня к ним.
- Я бы с удовольствием, но это невозможно.
- Они мертвы? - спросил я, стараясь выдать свое отчаяние за
разочарование.
- Нет, к сожалению. Мы так до сих пор и не знаем, что произошло. В
комнате с этими бледными двуногими находились пять наших лучших бойцов.
Всех пятерых мы обнаружили мертвыми. А пленники сбежали.
- Плохо, - сказал я с наигранной скукой, почесывая лапой раздвоенный
кончик хвоста. - Разумеется, вы, их уже поймали?
- Нет, как это ни странно. Это произошло несколько дней назад. Но
тебе не следует беспокоиться из-за таких пустяков. Отдохни, а когда
соберется Совет, за тобой придет посыльный. Смерть гладкокожим!
- Смерть! Увидимся на Совете.
Дверь за ним закрылась, и робот Боливар спросил:
- Куда поставить багаж, могучий Скользкий Джим?
- Куда хочешь, металлическая башка. - Я попытался стукнуть его
хвостом, но он ловко увернулся. - Не отвлекай меня по таким пустякам.
Я принялся расхаживать по комнате, громко распевая гештункинский гимн
и внимательно проверяя обстановку. Затем я остановился, и, расстегнув
молнию, высунул голову наружу.
- Если желаешь, можешь выйти и размяться, - сказал я. - Никаких
"жучков" и оптических детекторов тут нет.
Боливар тут же вылез из металлического одеяния и сделал несколько
приседаний под аккомпанемент хрустевших суставов.
- Не так уж и приятно сидеть в этой жестянке, - сказал он. - Что
будем делать дальше? Как мы найдем маму с Джеймсом?
- Хороший вопрос, но на него сразу не ответишь. По крайней мере мы
знаем, что они живы и сумели напакостить неприятелю.
- Может, они оставили нам какой-нибудь знак? След, по которому мы их
найдем?
- Поищем, хотя надежды мало. Ведь по их следам могли направиться и
эти твари. Достань-ка бутылочку виски, чтобы прочистить мозги, и поищи,
нет ли здесь стакана.
Я думал очень долго, но так ничего и не придумал. Возможно,
сказывалась непривычная обстановка. На стенах висели картины с красными
пятнами по зеленому фону. Половину комнаты занимал бассейн с булькающей
жижей. Поднимавшиеся на поверхность пузыри лопались, наполняя воздух
ужасным зловонием. Боливар принялся обследовать служебные помещения, но,
когда его чуть не засосало в туалете и как только он увидел еду на кухне,
он стал зеленее моего маскировочного наряда и сел перед телевизором.
Большинство программ было непонятно. А то, что мы понимали, вызывало
у нас чувство отвращения. Как, например, военная хроника.
Мы даже не подозревали, что телевизор служит одновременно
коммуникатором, пока на экране не появилась как всегда отвратительная
голова Гар-Бэя. К счастью, рефлексы у диГриза отменные. Боливар юркнул в
сторону, а я повернулся к экрану спиной, застегивая молнию.
- Я не хотел беспокоить тебя, Джим, но Военный Совет уже собрался, и
все ждут твоего появления. Посыльный укажет тебе дорогу. Смерть
гладкокожим!
- Да-да, - пробурчал я, пытаясь просунуть свою голову через
пластиковые складки.
Пронзительно заверещал звонок.
- Открой, робот, - сказал я. - Скажи, что я сейчас выйду. Затем
понесешь за мной шлейф.
Когда мы вышли, монстр, которого послали за нами, удивленно вытаращил
глаза. Выглядело это довольно забавно, ибо на торчащих отростках у него их
было не менее дюжины.
- Указывай дорогу, макаронная голова! - скомандовал я.
Я шел за монстром, а за мной следовал робот, держа шлейф мантии,
спадающей с моих плеч. Это украшение было длиной в добрых три метра.
Пурпурный шлейф с вышитыми на нем золотыми и серебряными звездами был
оторочен по бокам розовыми кружевами. Ух! К счастью, я не видел сам себя
со стороны, но бедному Боливару не завидовал. Не то чтобы мне был нужен
этот наряд, но таким образом я держал Боливара при себе, Я произвел на
Совет неизгладимое впечатление. Восторженное хлюпанье, чавканье и хрюканье
доносилось со всех сторон, и я два раза прошелся по комнате, прежде чем
занял свое место.
- Добро пожаловать, неотразимый Скользкий Джим, на наш Военный Совет,
- прочавкал Гар-Бэй. - Нечасто такие красавцы удостаивают нас своим
посещением. Если все гештункинцы похожи на тебя - не говоря уже о ваших
бойцовских качествах, - я уверен, что мы поднимем боевой дух наших солдат
на небывалую высоту.
- Надо снять пропагандистский ролик, - прошамкала какая-то темная
пупырчатая тварь в дальнем конце комнаты. - Пусть все имеют возможность
любоваться тобой. Это привлечет к нам новых добровольцев.
- Чудесно! Прекрасная идея!
Со всех сторон слышались одобрительные крики, сопровождающиеся
радостными взмахами щупалец, клешней, антенн и других отростков. Меня чуть
не вырвало, но я защелкал зубами, сделав вид, что ужасно доволен. Не знаю,
как долго продолжалось бы всеобщее ликование, если бы секретарь не ударил
молоточком в гонг, призывая к порядку. Это было жуткое существо, похожее
на раздавленную лягушку с морщинистым хвостом и пиявкообразной головой.
Как только шум стих, секретарь прочавкал:
- Заседание Военного Совета номер четыре тысячи тринадцать объявляю
открытым. При желании вы можете получить копию стенограммы предыдущего
заседания. В сегодняшней повестке дня - вопросы боевых действий, тылового
обеспечения и снабжения продовольствием. - Подождав, пока прекратятся
стоны и вопли, секретарь продолжал: - Однако прежде чем начать обсуждение,
мы хотели бы попросить нашего нового друга Скользкого Джима выступить с
небольшой речью для вечерних новостей. Мы записываем тебя, Джим. Не будешь
ли ты столь любезен...
Послышалось хлюпанье и шмяканье щупальцами, означавшее аплодисменты,
и я кивнул в объектив камеры. Подтянув вверх подол мантии, я начал:
- Дорогие мои мокрые и склизкие друзья из космической шайки. -
Скромно опустив глаза, я ждал, пока стихнут аплодисменты. - Все мои четыре
сердца бьются от радости, что я нахожусь среди вас. Как только мы у себя
на Гештункине узнали, что в Галактике есть существа, похожие на нас, мы
решили тут же вступить с вами в контакт. И сегодня я хочу заверить вас,
что все мы с радостью присоединимся к священному крестовому походу, чтобы
очистить Галактику от бледнокожих двуногих. Всем известна смелость
гештункинцев! - С этими словами я оторвал кусок железной трибуны, и
присутствующие одобрительно захлюпали. - Поэтому можете положиться на нас.
Как говорит наша королева Энжела Рдендрант, никто не справится с
гештункинцем, даже если решится на это!
Я сел, скрестив лапы, в надежде, что моя хитрость удалась. Похоже,
никто ничего не заподозрил. Если Анжелина все еще на этой планете,
возможно, она увидит выпуск вечерних новостей. В этом случае она узнает
имя, которое она носила, когда я познакомился с ней много лет назад.
Слабая надежда, но другого выхода у меня не было.
Моим друзьям-монстрам не особенно понравилась моя речь, но
жабообразный секретарь остался доволен. Я запомнил все подробности военных
планов и, как новенький, не стал соваться со своими предложениями. Хотя,
когда меня спросили о численности гештункинской армии, я назвал им такие
умопомрачительные цифры, что все снова повеселели. Я вдохновенно врал, но
всеобщему ликованию положил конец секретарь, который сообщил, что
заседание объявляется закрытым. Гар-Бэй дружески обнял меня своими
щупальцами за талию.
- Может, ты зайдешь ко мне, красавчик? Мы разопьем с тобой бутылочку
вонючего вина и съедим по паре кусочков какой-нибудь гадости. Как тебе это
нравится?
- Превосходно, крошка Гар. Но у Скользкого Джима закрываются глазки,
и ему надо как следует выспаться. А после этого мы просто обязаны
встретиться. Не звони мне: я сам тебе позвоню.
Я поскорей убрался, прежде чем он успел что-либо ответить. Робот
семенил за мной, держа край шлейфа. Я несся по сырым коридорам к своей
комнате, радуясь, что избежал любовных объятий моего тошнотворного
поклонника.
Не успел я коснуться двери, как она с грохотом захлопнулась, и луч
бластера прожег дыру в стене рядом со мной. Я застыл на месте, когда
услышал хриплый голос:
- Только пошевелись, и я разнесу твою гнилую башку!
8
- Я без оружия! - крикнул я в ответ. - Не стреляйте!
Что-то знакомое было в этом голосе. Может, все же повернуть голову и
посмотреть? Я никак не мог решиться, пока Боливар не сделал это за меня.
Он открыл верхнюю часть робота и высунул голову.
- Привет, Джеймс! - весело поздоровался он. - Что с твоим горлом? И
не стреляй в этого уродливого чужака. Там внутри - твой собственный отец.
Я скосил глаза и увидел Джеймса, вылезавшего из-под шкафа. С
бластером в руке и отвисшей челюстью он удивленно смотрел на нас.
Из другой комнаты вышла Анжелина, одетая в изящное меховое бикини, на
ходу засовывая пистолет в кобуру.
- Немедленно вылезай из этой штуки, - приказала она, и я с
удовольствием променял пластиковый плен на ее объятия.
- Ух! - сказала она после долгого и страстного поцелуя, который мы
прекратили только из-за недостатка воздуха. - Мне кажется, я не видела
тебя уже несколько световых лет.
- Взаимно. Я вижу, ты получила наше послание.
- Когда чудище упомянуло _т_о _с_а_м_о_е_ имя в вечернем выпуске
новостей, я поняла, что ты каким-то образом замешан в этом деле. Я не
знала, что ты находишься внутри, вот почему мы пришли с оружием.
- Ничего, самое главное - ты здесь, и мне нравится твой наряд. - Я
посмотрел на меховые шорты Джеймса. - И Джеймса тоже. Я вижу, вы
одеваетесь у одного портного.
- Они забрали всю нашу одежду, - все тем же хриплым голосом пояснил
Джеймс.
Я пригляделся к нему.
- Что это у тебя за шрам на горле? - спросил я.
- Меня поцарапали во время побега. Но из шкуры чужака, который ранил
меня, мы сделали себе одежду.
- Узнаю любимого сына! Боливар, если тебе не трудно, достань из
