был Эйшей, волком... по крайней мере он обитал в волчьем теле.
Или нет?
Нельсон внезапно понял, что его особое чувственное восприятие ушло,
что он не мог больше различать все запахи. Его тело чувствовало отличие.
Не сбитое долговязое, а неуклюжее тело...
Нельсон, с неартикулируемым воплем, вытаращил глаза. Но он знал, что
увидит перед собой прежде, чем взглянул вниз на себя. Его резкий
безусловный выкрик походил на волчий вой, но это был крик человека.
Он взглянул снова на свое тело облаченное в униформу цвета хаки и
распростертое на раскладушке с подушками, все еще с надетой мыслекороной.
Он двигал руками и ногами, и они подчинялись.
- Я вернулся, - глухо прошептал он.
- Да, - согласился бездушный голос. - Ты вернулся, Эрик Нельсон!
Он узнал голос Ншары и повернулся, чтобы взглянуть на нее, и оказался
лицом к лицу с волком Эйшей. Они лежали рядом на двух узких раскладушках -
волк, чей мозг спал, так что человек мог занять его тело - и человек.
Тело Эйши было теперь пыльным, его шерсть покрыта запекшейся кровью
из ран, лапы поражены и кровоточили. Но его яркие зеленые глаза с
пониманием глядели в лицо Нельсона. Человек повернулся и взглянул вверх.
Кри стоял у раскладушек возле большой платиновой мыслепередающей машины
древних.
- Вы вернули меня в мое тело пока я спал? - резко спросил Нельсон.
- Да, - сказал Кри. - Сила древних погрузила тебя в сон, так, чтобы
ты не просыпался.
Нельсон сел. Он чувствовал себя сильным, отдохнувшим и посвежевшим -
и понял, что это потому, что его тело - тело человека - лежало здесь в
коме так долго. И еще его человеческое тело теперь чувствовало
необычность. Он ощущал слепоту и глухоту от потери осязания, чувствовал
себя медлительным, неловким, неуклюжим.
Он сел и увидел, что Ншара стоит у его раскладушки. И четверо лидеров
великих кланов были здесь - Тарк, Хатха, Кйор и Эйя. Они глядели на него.
- Смерть и опасность идут по направлению к Рууну быстрой поступью
пламени, - печально говорил Кри. - Мало времени оставалось, чтобы вернуть
Эйшу в его тело, а тебя в свое для правосудия.
Для правосудия? Так вот почему они вернули его в собственное тело,
когда гибель приближается к Рууну? Тогда настало время.
Нельсон встал и взглянул на них.
- Я готов, - тяжело произнес он.
- Тарк и Эйя рассказали нам, как ты сражался, чтобы спасти Барина...
как ты сражался со своими друзьями, - сказал Кри.
- Они не мои друзья, за исключением того, что погиб теперь, - тяжело
ответил Нельсон. - Я не знал, что они палачи.
- Кажется, ты выучил многое, чего не знал, чужак, - сказал Кри. -
Теперь ты знаешь, что настанет для кланов, когда хуманиты разгонят
Братство.
- Да, теперь знаю, - болезненно ответил Эрик Нельсон.
Свободные дети лесов, пойманные и порабощенные как во внешнем мире!
Быстрое отупение народа кланов, разрушенных тупоголовой человеческой
тиранией. Он заслужил то, что произойдет...
- Ты свободен и можешь покинуть Л'лан, - заявил Кри.
Нельсон застыл, пораженный.
- Вы не собираетесь убивать меня за то, что я помогал делать?
Кри покачал головой.
- Своей работой прошлой ночью ты искупил свое преступление,
совершенное по неведению. Можешь уходить.
Нельсон взглянул на Стража, затем на глядящих вождей кланов.
- Но я хочу остаться! - закричал он. - Я хочу помогать вам спасти
Братство, исправить то, что я помогал разрушать здесь!
Ншара закричала нетерпеливо своему отцу:
- Дай ему шанс! Он будет предан нам, я знаю!
- Он будет верным, - согласился Тарк. - Кроме того, он знает методы и
оружие чужаков.
Глаза Кри изучали лицо Нельсона, казалось, разглядывая его душу.
Наконец Страж сказал:
- Пусть будет так, чужак. Твоя помощь может быть ценной в этот
период. Лидеры кланов, пусть идет слово по всем кланам, что этот чужак
борется на нашей стороне!
"Мы посмотрим, как он сражается", - проворчал мысленно Кйор.
Нельсон почувствовал подъем странного воодушевления, которое как
противоборствующая масса вздымалось из него. Теперь он знал. Знал, что
Братство, казавшееся поначалу ему неестественным и чужим, было ценностью,
которую нужно было защищать всеми средствами. Он научился этому в теле
Эйши, волка.
И он почувствовал необычное счастье. За десять лет, проведенные им в
битвах непонятно за что и за кого, впервые он собирался делать это вовсе
не потому, что у него такая работа. И эта последняя битва была самой
ценной из всего, что он сделал в своей жизни.
Кри, когда вожди кланов вышли, подвел Нельсона к окну, выходившему на
юг от Рууна.
- Время быстро летит, чужак!
Нельсон пришел в ужас от зрелища. Он понял теперь, что время прошло,
солнце заходило в кровавом, дымном мороке. Весь южный небосклон был стеной
черного дыма, кружившегося над языками пламени - стена, маршировала к
Рууну и была уже на расстоянии нескольких миль. Горели леса к западу от
реки, но пламя от реки могло перекинуться дальше.
- Через несколько часов огонь будет здесь, а Слен и Ван Восс с
хуманитами придут за ним! - воскликнул Нельсон.
Кри кивнул.
- Но мы надеемся остановить это. Мужчины Рууна весь день трудились,
чтобы отрезать огонь от реки к западным холмам.
- Не просто остановить это! - сочувственно произнес Нельсон. - Он
может перекинуться через преграду. Нужно запустить встречный огонь.
- Использовать огонь как защиту от огня? - Кри выглядел
обеспокоенным. - Кланам не понравится это. Они ненавидят огонь.
- Сделайте так или пожар ворвется в Руун этой ночью! - предупредил
Нельсон.
Кри сказал неохотно.
- Я пойду с тобой и отдам приказ.
Когда они вернулись, Нельсон нашел Ншару с двумя его тяжелыми
пистолетами. Он узнал в них свой и Лефти.
- Меньше двадцати зарядов, - пробормотал он, когда крепил пистолеты к
своему ремню. - Слен и Ван Восс будут с автоматами, да еще они научили
хуманитов использовать гранаты.
- Но ваш опыт войны будет ценен для нас, - сказал ему Кри. - Мы здесь
в Л'лане мало знаем о войне. Наши мечи используются очень редко, когда
враждебные кланы извне вторгаются в наши владения.
- Я пойду с тобой, отец! - закричала Ншара, ее глаза были темные и
блестели от возбуждения.
Кри покачал головой.
- Ншара, если что-то случится со мной, ты одна останешься, чтобы
сплачивать Братство. Ты должна остаться в Рууне.
Эрик Нельсон вышел из Зала Кланов со Стражем в густую зловещую
темноту. Дым стелился густыми клубами с юга, закрывая солнце. Воздух был
едким от него.
Тарк подбежал к нему, глава Волосатых сказал:
- Воины Кланов уже на пути в лес! Два Копытных ждут вас!
Нельсон взгромоздился на спину одного из жеребцов, на другого оседлал
Кри. Они поскакали к югу от Рууна.
Солнце садилось за дымовой вуалью и на западе сгущалась тьма. Но юг
был похож на ужасный новый рассвет над лесом, все небо было
кроваво-красным, огромным.
Нельсон, скача с Кри вдоль освещенного красным лесного прохода возле
широкой, темной реки, слышал движение кланов через лес и слышал их
мыслекрик.
"Собирайся, у-у-у, Братство! Собирайтесь к югу, братья, вскоре мы
будем сражаться... и умирать!"
Заросли были полны мчащихся теней. Мерцающий красный свет падал на
серые и полосатые спины и яростный огонь из глаз, словно угли светившихся
во тьме, и слепяще-белые оскаленные зубы.
Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи - огромных жеребцов, -
чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин
Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния
парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр
заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны
Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной
эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась
возле Тарка, Кри и его самого!
"Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!"
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
- Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали
весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не
сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
- Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной
полосы и не дать ему вернуться назад, - сказал он Кри. - И времени уже
мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и
пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на
север.
- Огонь остановит огонь, братья! - пришла мысль Кри. - И его нужно
зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к
страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
"Огонь остановит огонь! - возвестил Тарк. - Начинайте!"
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные
Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки,
как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта
вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной
приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении,
определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы,
танцуя радостно.
"Гасите очаги пламени и искры! - призвал Хатха. - Давайте, копытные!"
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и
Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри
взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к
нетерпеливым, прыгающим кланам.
"Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и
тогда мы обрушимся на них!"
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был
живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
Еще он увидел, сквозь едкий дым и полуприкрытые веки, что встречный
огонь медленно пополз на юг. Вскоре он выжжет пояс, через который
гигантский вал огня не сумеет перебраться.
И затем, с резким, отрывистым криком, Эйя заскользил вниз через
клубящийся дым и искры.
"Хуманиты и двое чужаков спускаются вниз по реке на плотах, -
мысленно закричал он. - Они плывут нам в тыл!"
Ужаснувшись, Эрик Нельсон внезапно понял стратегию Ника Слена. Была
только единственная возможность. Построить плоты, которые перенесут
хуманитских воинов, просто построить и с их помощью река становится
безопасной дорогой в Руун для Слена и его сил, спокойной дорогой сквозь
огненный шторм.
И Слен, разглядев, что они разжигают встречный огонь, пробует обойти
их и поймать в западню между огнем и своими силами.
- К реке! - закричал Нельсон. - Если они высадятся за нами, нам
конец! Эйя, покажи путь!
"Сюда, братья по кланам!" - мелькнула мысль орла, и он взлетел выше
на грандиозных крыльях.
Нельсон запрыгнул на спину Хатхи. Скача за Кри по алому лесу к берегу
реки, он верил, что кланы льются за ним, чтобы драться.
Они ненавидели огонь, ненавидели бездействие, но теперь, по крайней
мере, наступил шанс добраться до врага вплотную. Звери и всадники
продирались сквозь кусты и деревья к краю залитого красным отсветом реки
как раз вровень с первым из длинного каравана плотов, груженных воинами с
