месяцев я не девушка для развлечений. Я сплю с кем хочу. Я студентка. Я не
выбирала этого лохматого зверя-эгоиста, этого флиртующего Бернисти!"
В уме Бернисти тоже что-то странно шевелилось: "Берель приятна и
добра, - думал он. - Но Катрин! Талант! Дух!" И, чувствуя на себе ее
взгляд женщины, он дрожал как мальчишка.
Картограф Бродерик, вертя курчавой головой, схватил Катрин за плечи и
закинул ее голову назад, чтобы поцеловать. Она отшатнулась и бросила
капризный взгляд на Бернисти. Этого было достаточно. Бернисти подошел к
ней сбоку, поднял и перенес на руках к своему креслу, все еще ковыляя на
обгоревших ногах. Ее запах отравлял его как вино. Он едва ли замечал
разъяренное лицо Берель.
"Этого не должно быть", - думала Берель в отчаянии. И тут к ней
пришло вдохновение. Она дернула Бернисти за рукав.
- Бернисти! Бернисти!
- Что?
- Ржавчина... Я знаю, как она появилась на вике.
- Ее споры осели из космоса.
- Они сели на лодке Катрин! Она не шпионка - она диверсантка! - даже
в ярости Берель вынуждена была признать, что лицо Катрин осталось
невинным. - Она кейанский агент, враг.
- Ох, тьфу, - пробормотал застенчиво Бернисти. - Это женская
болтовня.
- Болтовня? Разве? - закричала пронзительно Берель. - Вы думаете, что
сейчас происходит, когда вы тут пируете и ласкаетесь?... - Она вытянула
палец, на котором дрожал вырезанный из металлической фольги цветочек. -
Эта... эта потаскуха!
- Что... я не понимаю вас, - сказал Бернисти, глядя то на одну
девушку, то на другую, в крайнем изумлении.
- Пока вы сидите здесь, разыгрывая из себя начальника, Кей сеет
гибель и разрушения!
- А? Что такое? - Бернисти продолжал глядеть то на Катрин, то на
Берель, чувствуя себя внезапно неуклюжим и пожалуй даже одураченным.
Катрин сидела у него на коленях. Голос ее был беззаботным, но тело
напряглось.
- Если вы не верите, включите свои радары и видеоскопы, - кричала
Берель.
Бернисти расслабился:
- Что за чепуха.
- Нет, нет, нет! - Завопила Берель. - Она пытается соблазнить вас и
лишить разума!
Бернисти зарычал Буфко:
- Проверить радаром, - затем тоже встал на ноги. - Я пойду с вами.
- Конечно, вы не поверили... - начала Катрин.
- Я не поверю ни во что, пока не увижу ленты с радаров.
Буфко защелкал переключателями и сфокусировал видеосканер. Появилась
маленькая светлая звездочка.
- Корабль!
- Направление движения?
- Уходит!
- Где ленты?
Буфко начал рыться в записях. Бернисти склонился над ним. Брови его
ощетинились.
- Зубец.
Буфко поглядел на него вопрошающе.
- Это очень странно.
- Почему?
- Корабль подлетел к Новой Земле, сразу же развернулся и улетел.
Буфко посмотрел ленты.
- Это случилось ровно четыре минуты и тридцать секунд назад.
- Как раз когда мы вышли из салона.
- Вы думаете...
- Я не знаю, что думать.
- Выглядит так, словно они получили предупреждение...
- Но как? От кого? - Бернисти колебался. - Естественный объект для
подозрений - это Катрин, - сказал он медленно.
Буфко поглядел на него с любопытным блеском в глазах.
- Что вы с ней сделаете?
- Я не сказал, что она виновата, я лишь утверждаю, что она
естественный объект для подозрений... - он сунул магазин с лентами обратно
в сканер. - Давайте посмотрим, что случится... Какое новое озорство...
Но никаких бед не случилось. Небеса были ясными, желто-зелеными. Вика
росла прекрасно.
Бернисти вернулся на борт "Бьюдри" и дал определенные инструкции
Бландвику. Тот взял исследовательскую лодку и вернулся через час,
осторожно держа в руках маленькую шелковую сумочку.
- Я не знаю, что это такое, - сказал Бландвик.
- Несомненно, ничего хорошего.
Бернисти забрал сумочку в лабораторию и смотрел как два ботаника, два
миколога и четыре энтомолога изучали ее содержимое.
Энтомологи опознали образцы.
- Это яйца какого-то маленького насекомого - судя по генетической
карте и дифракционной решетке, какого-то вида клеща.
Бернисти кивнул. Он кисло взглянул на ожидающих людей:
- Нужно, чтобы я сказал вам что делать?
- Нет.
Бернисти вернулся в свой личный офис и сразу же послал за Берель. Он
без предисловий спросил:
- Как вы узнали, что в небе кейанский корабль?
Берель вызывающе посмотрела на него:
- Я не узнала. Я угадала.
Бернисти задумчиво поглядел на нее.
- Да, вы говорили о ваших способностях к интуиции.
- Это не интуиция, - сказала Берель презрительно. - Это просто
здравый смысл.
- Я не понимаю.
- Это совершенно ясно. Появляется кейанская женщина-шпионка. Сразу же
с экологией становится плохо; красная ржавчина, черная ржавчина. Мы
победили ржавчину, празднуем, настроены на спокойную жизнь. Когда лучше
напустить на нас новую заразу?
Бернисти нехотя кивнул:
- Правда, лучшего времени не найти...
- Кстати... какая новая чума свалилась нам на головы?
- Растительные вши - клещи. Думаю, мы справимся с ними раньше, чем
они нанесут нам ущерб.
- И что тогда?
- Похоже, раз кейанцы не могут поймать нас на испуг, они решили
заставить нас умаяться до смерти.
- Похоже, именно так.
- Смогут ли они?
- Я не вижу, как заставить их отказаться от попыток. Насылать
вредителей легко, трудно их убивать.
Вошел главный энтомолог Банта со стеклянной трубкой.
- Вот некоторое их количество - вылупились.
- Уже?
- Мы немного ускорили процесс.
- Смогут ли они выжить в этой атмосфере? Здесь мало кислорода и
избыток аммиака.
- Им только его и надо; они им дышат.
Бернисти с унылым видом осмотрел бутылку:
- А внутри наша любимая вика, и они ее с удовольствием пожирают.
Берель заглянула ему через плечо.
- Что мы можем с ними сделать?
Банта сказал с сомневающимся видом, как и полагается ученому:
- Естественные враги этих клещей - некоторые паразиты, вирусы,
стрекозы и определенный вид мошки в хитиновом панцире, который
размножается очень быстро и который, я думаю, мы сумеем развести в
достаточном количестве. Фактически мы уже занялись полномасштабной
селекцией мошки, пытаемся найти штамм, который может выжить в этой
атмосфере.
- Хорошо работаете, Банта, - Бернисти встал.
- Куда вы собираетесь? - спросила Берель.
- Наружу, проверить вику.
- Я пойду с вами.
Оказавшись снаружи, Бернисти не столько внимания обращал на вику,
сколько смотрел в небо.
- Что вы высматриваете? - спросила Берель.
Бернисти показал:
- Видите струйку, там, вверху?
- Облако?
- Лишь немного изморози... несколько ледяных кристалликов... Но это
начало! Наши первые осадки - это событие!
- Если метан и кислород не взорвутся и не пошлют нас всех в царство
Всевышнего!
- Да, да - пробормотал Бернисти. - Мы посеем несколько новых,
поглощающих метан растений.
- А как вы собираетесь избавиться от аммиака?
- Болотное растение с Салсиберри при надлежащих условиях осуществляет
реакцию:
12NH3 + 9O2 = 18H2O + 6N2
- Скорее, потеряем время, - заметила Берель. - Что мы этим выиграем?
- Каприз природы, только каприз. Что мы выигрываем, когда смеемся?
Еще один каприз.
- Бесполезно, но приятно.
Бернисти осмотрел росток вики.
- Здесь, здесь, глядите! Под этим листочком, - он показал клещей -
медлительных, желтых, похожих на тлей насекомых.
- Когда будут готовы ваши мошки?
- Банта рассеял половину своего запаса; может быть, в естественных
условиях они будут расти быстрее, чем в лаборатории.
- Катрин... Катрин знает о мошках?
- Вы все еще обстреливаете ее?
- Я думаю, что она шпионка.
Бернисти проговорил мягко:
- Я не могу придумать способ, каким кто-либо из вас связывается с
кейанским кораблем.
- Кто-либо из нас?
- Кто-то предупредил его. Катрин, естественно, на подозрении, но вы
тоже знали, что он здесь.
Берель развернулась и побрела к "Бьюдри".
4
Мошки успешно противостояли клещам; популяция обоих видов насекомых
сначала возросла, затем стала уменьшаться. А вика становилась выше и
сильнее. В воздухе теперь был кислород, и ботаники посеяли дюжину новых
растений - производителей кислорода с крупными листьями, фиксаторов азота,
поглотителей аммиака. Метанофилы из молодых, богатых метаном миров
соединяли кислород с метаном и вымахали в величественные белые башни,
словно из резной слоновой кости.
Ноги Бернисти восстановились наконец, правда, стали немного больше по
размеру, чем прежние, и ему пришлось заменить свои изношенные, но удобные
ботинки на новую пару из жесткой белой кожи.
Катрин шаловливо помогала ему впихивать ноги в их жесткую полость.
Между делом Бернисти спросил:
- Это меня давно беспокоило, Катрин. Скажите мне, как вы связываетесь
с Кеем?
Она вздрогнула, взглянула на него жалкими широко раскрытыми глазами,
словно загнанный кролик, затем рассмеялась:
- Так же, как и с вами - ртом.
- Когда?
- Каждый день примерно в это время.
- Я был бы счастлив понаблюдать за вами.
- Хорошо, - она посмотрела в окно и произнесла фразу на звенящем
кейанском языке.
- Что вы сказали? - спросил вежливо Бернисти.
- Я сказала, что клещи потерпели неудачу; что здесь, на борту
"Бьюдри" царит воодушевление, что вы великий лидер, замечательный человек.
- И вы не рекомендуете дальнейшие диверсии?
Она застенчиво улыбнулась.
- Я не эколог - ни в каком смысле, ни в конструктивном, ни в
деструктивном.
- Прекрасно, - сказал Бернисти, пробуя ботинки, - поглядим.
На следующий день ленты радаров показали присутствие двух кораблей;
они нанесли мимолетный визит.
- Вполне хватит, чтобы сбросить свой злодейский груз, - так сообщил
Буфко.
Груз оказался яйцами лютой белой осы, которая охотилась за мошками.
Мошки гибли, клещи процветали; вика начала чахнуть, не выдерживая
бесчисленных сосущих хоботков. Чтобы противостоять осам, Бернисти
освободил рой пернатых летающих лент. Осы размножались внутри определенных
крошечных летучих грибов коричневого цвета (споры которых были рассеяны
вместе с личинками ос). Летающие ленты поедали эти грибы-одуванчики. Не
имея убежищ для личинок, осы стали вымирать; мошка восстановила свою
численность, наедаясь до отвала клещами.
Кей предпринял более широкомасштабную атаку. Ночью прилетели три
больших корабля и извергли из своего дьявольского котла рептилий,
насекомых, пауков, сухопутных крабов, дюжину видов, не поддающихся никакой
классификации. Человеческие ресурсы "Бьюдри" были недостаточны, чтобы
принять вызов. Последовали неудачи, укусы насекомых. Один из ботаников
получил пульсирующую сине-белую гангрену, оцарапавшись об отравленную
колючку.
Новая Земля не была больше унылым царством вики, лишайника и пыльных
ветров; Новая Земля превратилась в фантастические джунгли. В зарослях
листьев друг за другом охотились насекомые; они обладали некоторыми
особенностями в результате адаптации к местным условиям. Были здесь и
ящерицы размером с кошку; скорпионы, которые звенели на ходу, словно
электрические звонки; длинноногие омары; ядовитые бабочки; образчики
гигантской моли, которая, сочтя обстановку дружелюбной, стала даже еще
более гигантской.
На "Бьюдри" царило чувство поражения. Бернисти прогуливался,
