девятого этажа здания Фонда возле Кларендонского университета. Тело
обнаружили охранники, специально нанятые Фондом после загадочной смерти
двух его работников - доктора Мондрика и Рекса Читтума.
Неужели доисторическое проклятие преследует кларендонских ученых?
Члены экспедиции категорически отрицают подобные слухи. Проведенные ими
раскопки древних курганов в безжизненной пустыне Ала-шан, по их словам,
увенчались полным успехом. Но смерть Ника Спивака стала уже третьей за эту
неделю.
Доктор Ламарк Мондрик, основатель Фонда и глава экспедиции, умер в
городском аэропорту в понедельник - в тот самый день, когда
путешественники чартерным рейсом вернулись домой. Рекс Читтум, один из
молодых сотрудников, погиб во вторник, когда его автомобиль сорвался с
дороги на холме Сардис, что в сорока милях к западу от Кларендона.
Начальник полиции Оскар Шей и шериф Т.Е.Паркер сообщили нам, что они
приступили к поискам последнего оставшегося в живых участника экспедиции
Самуэля Квейна. Ему предполагается задать несколько вопросов касательно
обстоятельств смерти его коллеги Спивака. Шей и Паркер сказали также, что,
возможно, показания Квейна прольют свет на странно случайные смерти других
членов трагически завершившейся экспедиции.
Посмеявшись над предположением о существовании древнего проклятья,
они намекнули, что в зеленом ящике, привезенном исследователями из Азии,
может крыться более прозаическое, но не менее зловещее объяснение
происшедших трагедий.
Есть основания полагать, что Квейн и Спивак находились одни в
расположенной на девятом этаже лаборатории - откуда, по утверждению
Паркера, Спивак или упал, или был скинут..."
Газета выпала из похолодевших пальцев Бэрби. Может, действительно
произошло убийство... Он содрогнулся, припомнив дьявольские предположения
доктора Глена. Нет! Сэм Квейн не мог быть убийцей... Это просто немыслимо!
И все-таки, убийца должен существовать. И жертв было не три, а четыре
- еще Ровена Мондрик. Слишком много для простого совпадения. Бэрби
казалось, что за нелепой паутиной противоречий и загадок проглядывает
холодный, беспощадный ум, безжалостно убирающий с дороги неугодных,
мешающих ему людей. Дитя Ночи... если в этом и вправду есть какой-то
смысл.
Но кто он... Бэрби старался об этом не думать. Стараясь выглядеть
естественно, словно утренняя прогулка в тоненьком красном халатике и
шлепанцах - дело совершенно обычное, он торопливо шагал к дому Квейнов.
А мир вокруг выглядел вполне обыденным. Прогрохотал по мостовой
грузовичок, развозящий молоко. На пороге одного из домов появилась на миг
женщина в ярко-желтом халате - наверно, вышла за утренней газетой. На
углу, возле автобусной остановки, стоял мужчина в рабочем комбинезоне,
может, каменщик, а может - механик, с черной коробочкой для завтрака в
руках. Он улыбнулся Бэрби. И Бэрби, как мог небрежно, кивнул в ответ.
Бэрби было холодно. Он дрожал, и не только из-за пронизывающего его
до костей ветра. В морозном воздухе раннего октябрьского утра ему чудился
другой, более сильный холод. Ему казалось, что тихий, еще не проснувшийся
город - это всего лишь разрисованная декорация, скрывающая за собой жуткий
кошмар, слишком страшный для обычного, нормального человека. Даже этот
добродушный каменщик, и то мог (маловероятно, но мог) оказаться чудовищем
- Черным Мессией, Дитя Ночи.
Пронзительный вой сирены разорвал утреннюю тишину, и Бэрби подумал,
что все пропало. Из-за угла, мигая красно-синими огнями, вылетел
полицейский автомобиль. Не в силах дышать, на подгибающихся ногах, с
бессмысленной, будто приклеенной улыбкой на дрожащих губах, Бэрби шел по
тротуару. Каждую секунду он ожидал услышать холодный голос, приказывающий
ему остановиться. Но машина промчалась мимо.
Полиция (Бэрби в этом не сомневался) уже наверняка его ищет. Вполне
вероятно, что кто-то обнаружил его побитый, со следами крови на капоте,
автомобиль. Может быть, только что промчавшиеся мимо полицейские как раз к
нему и направлялись. И наверняка они сразу же начнут поиски человека в
красном больничном халате и в тапочках на босу ногу...
Бэрби прошел еще два квартала, но полиция так и не появилась.
Завернув Сосновую улицу, он с замиранием сердца увидел припаркованный у
дома Квейнов черный седан. Бэрби даже задохнулся от страха - ему
показалось, что полиция уже поджидает его...
Но потом Бэрби увидел надпись на борту машины - "Фонд Исследования
человека". Поглощенный своими собственными проблемами, Бэрби чуть не
забыл, что Сэма тоже ищет полиция. Наверно, он приехал домой и теперь
вместе с семьей ждет прибытия представителей закона...
Облегченно вздохнув, Бэрби поспешно подошел к входной двери.
Постучал. Теперь, когда им обоим грозит опасность, Сэм не будет молчать...
Бэрби очень хотелось на это надеяться. Он расскажет все, что ему известно.
И тогда они вместе попробуют разорвать страшную сеть зла, опутавшую
Кларендон.
Дверь распахнулась. На пороге стояла Нора. Ее круглое веснушчатое
лицо было бледным и заплаканным.
- Это ты, Вилли! - в ее голосе звучало облегчение. - Я так рада, что
ты пришел... такая ужасная ночь! - Она посмотрела на его измученное лицо,
на больничный халат, и сочувственно покачала головой. - Ты неважно
выглядишь. Пошли в кухню, я напою тебя горячим кофе.
- Спасибо, Нора, - благодарно кивнул Бэрби, проскальзывая в дом.
Скорее внутрь, пока не появилась патрульная машина... Стараясь не
выказывать своего страха, он с надеждой оглядывался по сторонам в поисках
Сэма.
- А Сэм дома? - спросил он, стуча зубами от холода. - Мне надо с ним
поговорить.
- Его нет, - внезапно насторожившись, ответила Нора.
- Я увидел машину Фонда, - пояснил Бэрби, - вот и решил, что Сэм тут.
Нора молчала, упрямо поджав губы.
- Извини... я не хотел... - он бессильно развел руками. - Я просто
надеялся, что Сэм здесь... у меня тоже крупные неприятности... может, мы
смогли бы помочь друг другу.... Нора, пожалуйста, где же мой обещанный
кофе?
Молча кивнув, она провела Бэрби на кухню. Занавески задернуты, свет
горит. Он содрогнулся, проходя мимо закрытой двери в кабинет, где в самом
первом сне находился зеленый ящик, чуть не поймавший его в ловушку.
Сейчас человеческие ноздри Бэрби не ощущали смертоносного
сладковатого запаха. Он знал, что ящик отсюда увезли... Они на цыпочках
прошли мимо детской, и Нора приложила палец к дрожащим губам. Она чуть не
плакала.
- Пат еще спит, - прошептала Нора. - Я думала, она уж точно
проснется, когда приехала полиция... Они просидели у нас несколько часов -
все хотели узнать, куда уехал Сэм. - Она, похоже, заметила, как он
вздрогнул. - Не беспокойся, Вил, я ничего не сказала им о твоем звонке.
- Спасибо, Нора, - устало кивнул Бэрби. - Хотя, наверно, это уже не
имеет особого значения... полиция все равно уже ищет меня. И по куда более
серьезному поводу.
Нора ни о чем не стала его спрашивать. Усадив Бэрби за белый кухонный
стол, она поставила перед ним чашечку горячего ароматного кофе. Принесла
сахар и сливки.
- Спасибо, - хрипло поблагодарил Бэрби.
Он глотнул обжигающий горько-сладкий напиток, и слезы покатились у
него из глаз.
- Ровена Мондрик мертва! - внезапно выпалил он.
Нора тяжело опустилась на табуретку.
- Она убежала из Гленхавена, из палаты для буйных, - в голосе Бэрби
звучало удивление, словно он и сам не мог в это поверить. - Ее нашли
мертвой на мосту через Олений Ручей. Полиция думает, что это ее сбил, но
это не так! - его голос срывался и дрожал. - Я знаю, что не убивал Ровену!
Темные усталые глаза Норы не отрываясь глядели на Бэрби. Наконец, она
кивнула. По ее щеке прокатилась слеза.
- Сейчас ты говоришь точь-в-точь, как Сэм, - прошептала она. - Он был
так испуган... он никак не мог понять, как все произошло... и он не знал,
что делать. Вил, мне кажется, за всем этим кроется какая-то страшная
тайна. Мне кажется, ты действительно не виноват. Ты тоже жертва - так же,
как и Сэм. Ты и вправду думаешь... что сможешь ему помочь?
- Мне кажется, мы могли бы помочь друг другу.
Бэрби хотел помешать кофе. Но тут с улицы донесся пронзительный вой
полицейской сирены, и ему пришлось положить ложку. Слишком уж дрожали у
него руки. Машина проехала мимо, вой сирены затих вдали, и Нора молча
налила Бэрби еще кофе.
- Я расскажу тебе о Сэме, - решившись, сказала она. - Потому что ему
и в самом деле нужна помощь... очень нужна!
- Я сделаю все, что смогу! - пообещал Бэрби. - Где он?
- Я... Я не знаю. В самом деле не знаю! - она безнадежно покачала
головой. В ее красных от слез и недосыпания глазах застыли невыплаканные
слезы. - Он не хотел, чтобы я знала... это-то и есть самое страшное. Я
боюсь, что больше никогда его не увижу...
- Ты можешь рассказать мне, что произошло?
- Поговорив с тобой, я сразу же перезвонила Сэму, - начала она. - Я
передала ему твое предупреждение, что полиция будет его искать в связи со
смертью Ника. Что они захотят услышать его объяснения. И что будут
подозревать его в убийстве. Знаешь, Вил, когда я все это ему рассказала, у
него был такой голос... - Она глядела на Бэрби грустно и удивленно. - Он
хотел знать, откуда тебе это известно. А правда, - неуверенно спросила
она. - Откуда ты все это узнал, вил?
Бэрби не мог поднять взгляда.
- Мои обычные газетные связи, - уклончиво ответил он. - Я не могу
раскрывать свои источники информации...
Он поднял чашку, и черный кофе пролился на блюдце.
- Что еще сказал Сэм?
Уголком фартука Нора вытерла навернувшиеся на глаза слезы.
- Он сказал, что ему придется уехать... не сказал, куда. Я умоляла
его приехать домой, но он ответил, что у него на это нет времени. Я
спросила, почему он не может просто взять и объяснить все полиции. А он
ответил, что они все равно ему не поверят. Он сказал, что его враги
слишком хитро его подставили. - Ужас зазвучал в ее голосе. Ужас и
удивление. - Вилли, о каких врагах говорил Сэм? Ты не знаешь?
Бэрби молча покачал головой.
- Это какой-то страшный заговор! - страх, откровенный и неприкрытый,
звучал в голосе Норы. - Полиция показала мне кое-какие улики, собранные
ими против Сэма. Они надеялись, что так им удастся заставить меня
говорить. Они изложили мне свои подозрения... Я... Я просто не могу в это
поверить!
- Какие улики? - хрипло спросил Бэрби.
- Там была записка, - еле слышно прошептала Нора. - На листе желтой
бумаги, почерком Ника... или очень на него похожим. Там было написано, как
все они поссорились, возвращаясь из Азии... Из-за сокровищ, спрятанных в
зеленом ящике. Сэм хотел все забрать себе и пытался уговорить Ника, чтобы
тот ему помог... Так там было написано...
Она покачала головой.
- А еще там говорилось, что Сэм дал доктору Мондрику слишком большую
дозу сердечных капель, рассчитывая убить того в аэропорту... и все для
того, чтобы доктор Мондрик не смог поместить сокровища в музей Фонда. Там
утверждались, что Сэм подстроил аварию Рекса, испортив тормоза и рулевое
управление нашей старой машины... действительно, это выглядит странно, что
Рекс одолжил наш автомобиль, когда запросто мог взять более новый в Фонде.
И под конец там было написано, что он, Ник то есть, опасается за свою
жизнь, что Сэм может попытаться его убить, чтобы сохранить в тайне свои
преступления и забрать сокровища.
- Полиция полагает, что так все и было. Они думают, что эту записку
