А тут еще погас фонарь.
Вся пещера погрузилась в нервный полумрак, подсвеченный жутковатым
фейерверком энфернца и ярким светом трех колец, пылающих холодным белым
огнем.
- Значит, ты решила окончательно? - рявкнул энфернец, и языки
протуберанцев плотоядно всколыхнулись.
- Не кричи. Ты становишься смешон.
- Ах, смешон!!!
- И нелеп.
- И все из-за... из-за... этого... трехмерного... недомерка?
- Ты же знаешь, что все это лишь следствие, а причина... Все началось
ведь гораздо раньше...
- Мне плевать, когда это началось, мне плевать, когда это кончится,
мне плевать даже на то, что это вообще случилось, но... ты только посмотри
на их рожи!!! Фикусианцы! Как навозные жуки, копошащиеся в своих
закомплексованных трехмерных душонках, не владеющие не то что
экстрасенсорным восприятием, но даже до конца не осознавшие собственное
сенсорное... Слепые котята, беспомощно барахтающиеся в море абстрактных
символов, которыми они подменяют суть явлений, принимая это барахтанье за
мышление, а трактовку абстракций за Истину... А посмотри на дела их рук,
на их города, на природу, что их окружает, на их дурацкое небо, цветом
напоминающее бессмысленный взгляд идиота!!! Нелепые существа в нелепом
мире! Даже то, что они называют любовью, это всего лишь...
- Ну, хватит! - неожиданно громко сказал Юл Элбрайн. - Для того,
чтобы нас понять, надо хоть на время попытаться стать нами. И не только
внешне.
- Ой, как красиво звучит, - ернически расшаркиваясь, засюсюкал
энфернец. - Я прямо заплачу сейчас от умиления!
- Не паясничайте, - сухо сказал Элбрайн. - Для того, чтобы плакать -
тоже надо быть нами.
- Боже, какой эгоцентризм! Что же, если я скромный представитель иной
цивилизации, то я не могу иметь даже представления о вашей системе чувств
и...
- Представления - да, чувства - нет! - жестко отрезал Элбрайн. -
Особенно если учесть личность этого... представителя.
- Ну, хватит!!! - зарычал энфернец. - Вы мне все надоели и в конце
концов - окончательно! Я вас уничтожу... всех!
- Как говорил мой папа, - встрепенулся Шайен, - сначала почисти зубы,
а уж потом демонстрируй их потенциальному противнику.
- ...и с тебя первого начну! - взвизгнул энфернец, резко
поворачиваясь к Шилу лицом, и, прежде чем кто-то успел хоть что-нибудь
сообразить, от кокона энфернца отделился огромный протуберанец и ударил
Шайену в грудь...
Тотчас О'Хара и сержант Лар одновременно выстрелили в энфернца из
своих бластеров.
Еще один протуберанец, став автономным, метнулся в ту сторону, где
стоял Юл Элбрайн, но кольцо вобрало огонь в себя, став еще ярче и
холодней.
А невредимый энфернец залился истерическим смехом. С его кокона один
за одним беспорядочно стали срываться протуберанцы, сея вокруг разрушение
и смерть...
Материализованное видение попыталось укрыть всех своим коконом, почти
таким же как у бесновавшегося Ор-Кар-Рау...
Но слишком велика была площадь и количество действующих лиц...
Защитный кокон истончился и был не в состоянии удерживать атакующие
его протуберанцы.
Вот уже сержант Лар заметался, силясь сбить пламя, охватившее его
массивную фигуру...
А О'Хара все стрелял из бесполезного бластера...
И в этот момент Юл Элбрайн поднял с пола пещеры обыкновенный камень и
швырнул его в энфернца.
Энфернец истошно завизжал, его смертоносный кокон сжался, раздался
хлопок... и Ор-Кар-Рау пропал, вместе с коконом, протуберанцами и камнем,
столь внезапно обрушившимся на его драгоценный организм.
Зато воздух в пещере как-то по особенному сгустился и стал слабо
флюоресцировать. Угасли все языки пламени, зажженные лютовавшим энфернцем,
но почему-то стал работать фонарь О'Хары. Частично регенерировала даже
кожа на опаленной спине сержанта Лара, и восстановился первоначальный цвет
волос Боа Этуаля.
В напряженно повисшей тишине неожиданно резко прозвучал хриплый голос
Боа:
- По-моему, это темпоральный коллапс.
И лишь Шил Шайен остался лежать. И сквозь зиявшую на его груди рану,
странно бескровную, как в плохом учебном фильме по медицине, было хорошо
видно небольшое отчаянно и неравномерно пульсирующее сердце.
- Сделай же что-нибудь, ты ведь можешь, - выдавил Юл Элбрайн,
стараясь не смотреть на пульсирующий комок.
- Слишком поздно, - эхом откликнулось видение. - Я могу только убрать
боль.
- Не надо, - криво улыбнулся Шайен пересохшими растрескавшимися
губами.
- Не понимаю... - растерянно прошептало видение.
- Вот и мой папа всегда говорил: с тобой, Шил, невозможно вести
интеллектуальные беседы - все время возникает такое ощущение, будто
пытаешься усидеть на двух разругавшихся напрочь кентаврах...
- Трепло, - мягко шепнул Элбрайн, опускаясь подле Шила на колени.
- И еще какое! - слабо откликнулся Шайен, мучительно пытаясь
улыбнуться, но в это время, хорошо видимый через дыру в груди, жалкий
комок дернулся последний раз и затих.
Боа судорожно всхлипнул и отвернулся, а О'Хара с тоской подумал, что
и у него уже не так много осталось впереди: прав, наверное, проклятый
энфернец - слишком неумело подчас мы обращаемся с тем нелепо коротеньким
промежутком времени, именуемым, очевидно по недоразумению, жизнью. Но
понимать это начинаешь-таки, отмахав большую и, похоже, лучшую половину,
по дороге с удручающе одностороннем движением...
А жаль!
- Ну что же, - безжизненно сказал Юл Элбрайн, - теперь меня здесь уже
точно ничего не держит.
- Тогда прощайся, - печально кивнуло видение, - а там... видно будет.
- Прощайте.
- Нет, погодите! - противным голосом сказал О'Хара и воинственно
набычился.
- Ах, оставьте, инспектор! - отозвался новый голос.
- А ты кто такой? - рявкнул О'Хара, стремительно обернувшись.
- Я - Скримл. - Маленький венерианин с независимым видом прошлепал
мимо опешившего О'Хары и, встав рядом с Элбрайном, мрачно буркнул:
- Я с вами.
- Элбрайн, вернитесь! Одумайтесь!!! - взревел О'Хара. - Пока не
поздно!!! Ведь...
Но Юл Элбрайн, взяв за руку Скримла, спокойно шагнул следом за
удивительным созданьем, одновременно в глубине души все-таки с ужасом
понимая, что это только мираж, только образ, внушенный то ли магическим
многогранным кольцом, то ли вообще выдуманный от начала до конца... самим
собой.
Юл Элбрайн старательно гнал это понимание, но из глубин подсознания
оно вновь и вновь прорастало ядовитым цветком сомнения.
И это было самое страшное.
Но была и призрачная надежда, которая под влиянием веры, обещала
перерасти в... А может...
Кирпичная стена, перегораживающая пещеру, податливо расступилась и
необыкновенная троица исчезла в ее бездонных ненасытных недрах. Еще
мгновение сквозь кирпичную кладку каким-то неведомым способом пробивался
свет двух колец, но постепенно и он сошел на нет.
23
- Что вы думаете обо всем об этом, сержант? - вяло спросил О'Хара,
безучастно наблюдая, как под потолком пещеры мечется электронный шпион,
словно пес, потерявший хозяина.
- Я по должности думать не обязан, - так же вяло огрызнулся кентавр,
пряча бесполезный бластер в кобуру.
- А все-таки интересно, - не обращая внимания на излишнее служебное
рвение подчиненного, проворчал О'Хара, - откуда взялся тот первый
энфернец, покойный. Он-то каким боком имеет отношение к данной истории?
- Самым непосредственным, - спокойно сказал Боа Этуаль. - Это был все
тот же Ор-Кар-Рау. Просто во время темпорального коллапса его труп
отбросило в прошлое.
- То есть исход всей истории был предрешен?
- Только для Ор-Кар-Рау. Сам узел проблем, при всем многообразии
развязок, для Ор-Кар-Рау предвещал только один исход. Что касается других
действующих лиц - такого строгого детерминизма скорей всего не было.
Хотя...
- Ну, это из области твоих романов! - фыркнул О'Хара. - Кстати, о
каких узлах ты говоришь?
- О самых банальных, - обиделся Боа, - которые есть в любом романе:
Любовный Треугольник, Судьба Героя, Судьба Полуположительного Друга Героя,
Раскаявшегося Отрицательного Героя, Судьбы Второстепенных Персонажей...
- Насчет второстепенных: кого ты имеешь в виду, конкретно? - мигом
насторожился О'Хара.
- Себя! - смело заявил Боа.
- То есть ты хочешь сказать...
- Да, я хочу сказать, что логика жизни до смешного часто совпадает с
логикой самых банальных романов, а иногда даже переплевывает ее, по части
отсутствия всякой логики.
- Это игра слов?
- Если бы только слов! Глянь на Шайена.
Все молча посмотрели на нелепо скорчившегося маленького смешного
ящера.
- Черт, - буркнул О'Хара. - Надо бы известить его папу.
- Инкубаторские они, - вздохнул Боа. - Отцы значатся лишь формально,
по записи на бирках, выдаваемых по выходу из инкубатора. Отец, мать и
инкубатор. Все, кроме инкубатора - формально.
- А как же?..
- Так бывает в жизни, и не только у ящеров.
- Тогда надо его просто похоронить, - О'Хара тяжело вздохнул и
протянул руку, чтобы закрыть спокойные и уже подернутые пеленой
отрешенности глаза Шайена. Но как только рука инспектора коснулась
холодного тела, оно потеряло четкие очертания, а затем и вовсе исчезло.
Вместе с телом Шайена исчезло и тело толстяка Ир Шира.
- Ну, теперь, наверное, все. Пространственно-временные штучки,
связанные с Энферном, закончились, - О'Хара поежился и вопросительно
посмотрел на Боа.
- Нет, я думаю, остался еще один штрих! - Боа оглянулся на кирпичную
стену, и тот час из ее недр повалил весьма пестрый народ. Разношерстная
компания с фонарями в многочисленных руках, весело галдя, высыпала в
пещеру.
- Ха! Да здесь уже ошиваются какие-то типы! - радостно возвестил
толстый зеленый веганец, неэстетично тыча пальцем в сторону О'Хары.
Толпа, вывалившая следом за ним из кирпичной стены, возбужденно
загудела.
- Надо бы его потыкать какой-нибудь палкой, - предложил паукообразный
альдебаранец, тараща на О'Хару подслеповатые масленые глазки. - Может, он
тоже из этих?
- Я тебе потыкаю! - угрожающе просопел О'Хара.
- Ты смотри, агрессивный!!! - восхитился веганец, плотоядно
облизываясь. - Тогда его надо сначала обездвижить! И его дружков тоже.
- Они принимают нас за энфернцев, - шепнул за спиной О'Хары Боа. -
Это - те самые пропавшие энтузиасты...
- Эй, братва!!! Они перешептываются! Окружай их, пока не они сбежали,
как их частично нефункциональный дружок!
- Энтузиасты, - мрачно хмыкнул О'Хара, заученным движением выхватывая
бластер. - Сейчас я им этого самого энтузиазма поубавлю!!!
Огненный луч выписал под потолком сверкающую букву Z, и на головы
энтузиастов посыпались разноцветные обломки многочисленных сталактитов, а
бедному веганцу прямо на темечко рухнул электронный шпион, который
ненамного пережил своего хозяина.
Энтузиасты проворно залегли.
Но долго наслаждаться легкой победой О'Харе не пришлось: из
злосчастной кирпичной стены вслед за энтузиастами стремительно выскочила
группа полицейских с аннигиляторами наперевес, рассыпалась цепью и
залегла, охватив полукругом пещеру.
"Профессионалы!" - одобрительно подумал О'Хара.
- Всем лечь! Руки за голову!!! При малейшем неповиновении
аннигиляция!
- Я инспектор О'Хара!!! - рявкнул О'Хара, но на всякий случай лег.
- Лечь! Руки! Считаем до трех!!!
- Дендроиды! - с чувством произнес О'Хара, покорно пристраивая руки
