превратилось в стандарт.
- Но ментограмма...
- Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?
- И все-таки: кто вы, Крон?
- Я - Собиратель номер К-713.
- Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще - такого
собирателя не было!
- Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не
было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если
Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.
- Это все слишком сложно для простого Редактора.
- Старшего редактора!
- Хорошо, пусть Старшего Редактора, но все равно, я не в силах
разобраться - кто вы, Крон?
Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва видимой в безраздельно
царящем полумраке.
Пальцы ощутили холод.
Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника и...
больно стукнулся лбом.
Перед ним было огромное зеркало.
Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского зеркала,
врытого в землю прямо посреди огромного зала - леса.
Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь седьмой
уровень Города это бесконечная анфилада комнат-оранжерей. Неухоженных,
одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах бесстыже,
как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.
Вдоль стен, нарушая гармонию одичавшей природы и обветшалой
архитектуры, тянулись стеллажи, уставленные электронной аппаратурой. Блоки
с экранами и клавиатурой были снабжены табличками.
...6-й уровень. Старший Редактор Квадрус...
Пальцы Конрада привычно пробежали по клавишам. На экране возникло
изображение Старшего Редактора Управления Информационной Гигиены.
Квадрус ползал на четвереньках в том самом месте, где Конрад
несколько поспешно с ним простился.
Повинуясь бог знает каким призывам внутреннего голоса, Конрад
невольно набрал на клавиатуре команду: "СТОП".
Квадрус замер.
Конрад не поверил своим глазам.
Заставил Квадруса попрыгать, тот послушно исполнил.
"...ЛОЖИСЬ! ПОЛЗИ!.."
И Квадрус пополз...
Конрад горько захохотал...
Потом он нашел блок с именем Пайка, и другие блоки со знакомыми
именами, и блок поименованный:
"КОНРАД".
Конрад попятился, но больно ударился затылком, налетев на зеркало
врытое посредине и этого зала - оранжереи.
Лишь на мгновение задержав взгляд на собственном отражении, Конрад с
ужасом поймал себя на том, что из зеркала на него смотрит совершенно
незнакомый - чужой человек.
Огромный лысый череп блестит вызывающе сквозь крохотные линзы пота
обильно выступившие на его поверхности.
Саркастически перекошенный рот.
Глаза - загнанные и чужие.
- Кто ТЫ? - затравленно шепчет Конрад и пальцем стучит по стылому
Зазеркалью.
- Я ИЗДАТЕЛЬ! - неожиданно слышится тихий печальный голос.
Конрад отшатнулся.
Говорило Зеркало.
- Я ИЗДАТЕЛЬ... теперь. А раньше был Собирателем К-713-м, а потом
Редактором Управления Объективной Информации - Конрадом. Я это ТЫ!
- Нет! - прошептал Конрад пятясь.
Блок с именем Конрад манил, звал и отпугивал одновременно. Стараясь
не глядеть на него, Конрад впился глазами в Зеркало.
Зеркало обрело сходство с экраном дисплея. Из его холодных глубин
всплыли буквы, складывающиеся в обрывки фраз:
...ГОРОД - У
...Игра компьютерная, разработана фирмой...
...правила Игры...
...фигура, именуемая Проходной Пешкой...
...при выборе адекватной Стратегии...
...следующий Этап...
...отброшена на более низкую ступень Иерархии...
...гарантируемая Жесткой Структурой Модели Социума...
...ИЗДАТЕЛЬ может все...
- Ах ВСЕ! - выдохнул Конрад...
Почти без разбега, зажав голову между локтей Конрад прыгнул навстречу
зеркальной Стене...
Зеркало не разбилось, а, вобрав в себя тело Конрада, выплюнуло на
поверхность очередную порцию информации, которую уже некому было
прочесть...
...разработанная защита делает почти нереальной Возможность
разрушения Жесткой Структуры Модели, при Игре - Изнутри, а тем более
Снаружи...
...фирма изготовитель гарантирует...
...но, все таки, возможно существование, не предусмотренного фирмой,
выбора неортодоксальной Стратегии...
...может вызвать Реакцию Программы - Защиты, направленную на
стабилизацию Структуры, но в экстраординарной Ситуации индуцирующей
Разрушение Модели Социума, в виду жестокости Структуры, введенной для
возможности более адекватной алгоритмизации процессов функционирования
Модели и для удобства Пользователя.
В это случае, фирма обязуется бесплатно обеспечить Реставрацию и
Реактивацию дестабилизированной Модели...
Зеркало померкло и некоторое время было черным и не блестящим.
Но вот на черном фоне, опять, проступили контуры букв.
ИГРА НАЧАЛАСЬ!
"В начале годов под девизом "Праведный
путь" в землях У среди богатых домов...
Проходная Пешка занимает Исходную Позицию...
Глупое чувство - страх...
ВАШ ХОД!
TERTIA VEGILIA
(Третья стража)
Куда уходит отраженье
Из всеми брошенных зеркал
Иль застывает в вожделеньи
И ждет чтоб кто-нибудь позвал
А может там под пыльным слоем
Жизнь так и хлещет через край
Лишь ты в том мире стал изгоем
Подумай на досуге и... дерзай,
Но не дерзи! И меру знай!
А впрочем, жизнь сама подскажет
Что, куда, за что и где тот край
Через который преступив
Ты попадаешь в...
Смелее же - Дорога ждет.
Ступай!
1
Вечер был просто волшебный. Солнце медленно садилось за едва видимый
на горизонте холм, который все местные жители ласково величали Толстым
Максом. Толстый Макс охотно подставлял свою лысеющую макушку под густой
гребень закатных лучей. Ветер, этот шкодливый вечный мальчишка, в этот
вечер умчал куда-то по своим ветреным делам. Было тихо, и только где-то
вдалеке надрывался ошалевший от счастья сверчок.
"В такой вечер просто необходимо быть счастливым!" - улыбаясь подумал
Уно и нехотя пришпорил своего вороного коня.
Но тишина и покой, разлитые в теплом и плотном воздухе, даже коня
настраивали на меланхолический лад, и он еле плелся с философским видом
пофыркивая будто ведя неспешную беседу с самим собой.
Так же неспешно дотрусив до крыльца харчевни "Веселый суслик", Уно
спешился и привязал коня, отметив про себя что гнедая вислоухая лошадь
Сумка, а значит и сам Сумк уже здесь.
Тишина была такая, что даже сверчок растерянно умолк.
Уно постоял мгновение на крыльце вдыхая тишину и подставляя лицо
последним лучам заходящего солнца, а потом решительно толкнул дверь
харчевни.
Самое удивительное, что и в харчевне тоже царила непривычная здесь,
да чего уж там, - крайне редкая гостья, тишина. Но это была совершенно
другая тишина. Настороженная, звенящая напряженным ожиданием,
предрекающая, заставляющая собраться, сжаться пружиной и...
Все посетители и даже сам хозяин - Старый Бом столпились около стола
за которым сидел Сумк, правда в этом еще не было ничего удивительного: на
что способен Сумк, Уно хорошо себе представлял. Но тишина?
На столе перед Сумком стоял небольшой ящик из позеленевшего от
времени металла, и все молча созерцали этот странный, абсолютно не
уместный на обеденном столе предмет.
Как только Уно вошел в ящике что-то завозилось зачавкало, заставив
всех отпрянуть. Сумк, сидевший на стуле, опрокинулся, беспомощно взмахнул
руками, прихватив за собой еще двоих ближайших соседей, те, в свою очередь
еще... В общем в результате все кроме Уно оказались лежащими на полу...
Ящик громко щелкнул и крышка распахнулась, а из недр ящика зловеще
шурша вынырнула черная фигурка на пружинке. Фигурка повернулась вокруг
своей оси, как бы обводя взглядом учиненный разгром и застыла вытянув
правую руку в сторону Уно.
- Перст Судьбы, - прочитал Уно на внутренней стороне крышки, а краем
глаза успел заметить как за окном мелькнула какая-то неясная тень...
2
До родного поселка, где в харчевне Веселый Суслик его наверняка ждал
отменный ужин, охотнику Берку оставалось преодолеть безымянный овраги
перебраться через Толстого Макса. Ночь уже безраздельно хозяйничала
вокруг. Но Берк в лесу даже ночью был как дома. За годы скитаний он привык
ко всякому, а уж здесь на подступах к поселку, Берк наверное мог
разгуливать даже с завязанными глазами. Тяжелый арбалет покоился на
могучем плече Берка, но казалось охотник этого даже не замечает, легко и
уверенно ступая ногами обутыми в огромные сапожищи, причем совершенно
бесшумно. Лишь яркая луна предательскими бликами на отполированном
арбалетном ложе, да длинная несуразная тень, мечущаяся между деревьями
выдавали присутствие здесь в лесу охотника Берка.
Добравшись наконец до оврага, за которым в сладкой истоме "дремал"
Толстый Макс, Берк хотел было соскользнуть вниз по знакомому сто раз
исхоженному вдоль и поперек склону, но что-то его удержало, и Берк замер
на краю внимательно вглядываясь в смутные очертания последних преград
оставшихся на его пути к заветному ужину.
Весь овраг до верху был заполнен серым плотным туманом.
- УГУ!!! - громко крикнул прямо за спиной Берка хулиганистый филин.
От неожиданности Берк оступился. Это его и спасло...
В то место, где только что стоял Берк, словно жуткий призрак
взметнувшись из тумана, впилась то ли лапа гигантского насекомого, то ли
непонятная конструкция из металла, "поросшего" густым черным ворсом и, в
добавок, с огромным блестящем когтем на конце.
Берк окончательно падая, наугад выстрелил из арбалета в овраг, прямо
в клубящуюся серую пелену...
Жуткий протяжный вой, от которого даже у бывалого Берка по спине
побежали мурашки, возвестил, что стрела достигла цели.
Туман стал редеть, да так стремительно, что когда беспомощно
барахтающийся Берк достиг дна оврага, от серой пелены не осталось и следа.
Тревожащий лунный свет заливал овраг. Видно было каждый кустик,
каждую травинку. Овраг был безнадежно пуст. Лишь у самых ног Берка валялся
обрывок какой-то странной полупрозрачной веревки: очень прочной и липкой
на ощупь.
3
Черный сгорбленный силуэт бесшумно скользнул к большому мрачному
дому, одиноко стоящему на окраине поселка, будто старый брезгливый
отшельник назло земным соблазнам забившийся "в пустынь".
Слава у дома была весьма сомнительная. Часто по ночам даже сквозь
запертые ставни пробивались яркие, белые вспышки. Иногда люди, проходившие
мимо, якобы слышали злобный призывный рев, будто в доме трубили раненные
