- Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских
ресурсов - поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности.
Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике...
Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.
- Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..
- О! Нет повести печальнее на свете, - глубокомысленно изрек Джо, но
один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул
выключателем дисплея и встал.
- Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в
кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.
- Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я
не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там,
ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне... ни
окружающим!
- А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты
так и не поднялся выше санатора... и все благодаря своему языку и...
пренебрежению к инструкциям.
- Ну что же... Зато как красиво звучит моя постоянная должность -
санатор! Почти сенатор...
Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к
двери, буркнул на ходу своему "близнецу":
- Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность
исполнять свои обязанности языком - институт бы уже давно был стерильным.
Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу.
Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком
виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и
обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности...
Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за
остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его
взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: "Общая
Тревога".
Под нею вновь возникла информация, касательно лично его - Прайда:
возраст, профессия, должность... И лишь выскочив по инерции из комнаты,
Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.
Это были, собственно, две даты. Первая - хорошо знакомая - дата
рождения, его - Прайда, а вторая - совпадающая с сегодняшним днем - как
следовало из сообщения - дата его - Прайда, _с_м_е_р_т_и_.
СМЕРТИ...
Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим
экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для
предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.
В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга
находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными
силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В
случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность
защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и
попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не
требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что
"просачивалось" сквозь "прореху" уничтожалось отрядами охраны института.
Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по "локализации"
Прорыва.
Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором
Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как
лэптоп вышел из строя.
Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем
же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение,
и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими
пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.
Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости
циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался
прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы,
которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия - это тоже было поле, но
проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными
видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во
внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора - наружу. Что
создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной
защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с
полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее
компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось
согласованное вмешательство двух санаторов...
Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна
была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая
умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости
тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что
наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда,
что внутри он больше... хотя это никак не укладывалось в голове.
На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого
участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос
Джо:
- А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре
"пирог" вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко
разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы
прямо перед Прайдом остался без изменений.
- Сейчас начнется, - прозвучал голос Джо. - Смотри внимательно, Прайд
- это весьма поучительно.
"Чему еще меня можно научить?" - хмыкнул Прайд, но в это время по
поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то
напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в
безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и
предрассветного ветра...
И сфера раскололась...
В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса,
похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие
синюшные твари. Все это медленно, словно во сне...
А потом из пролома появилась девушка.
- Там - человек! - Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу
он почти выкрикнул.
- Спокойно, Генри! - голос Джо обжигал своей холодностью.
Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки
выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время
паузы в звучании оркестра.
- Но ведь там человек!!! - прохрипел Прайд. - Надо что-нибудь
предпринять!
- Не трогайте клавиши управления - это бессмысленно! - рявкнул Джо. -
Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без
согласия с партнером.
- Какое к чертям согласие?!! - зарычал Прайд. - Ведь она же
погибнет!!!
- Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, - спокойно
и слегка презрительно буркнул Джо, - наберитесь хотя бы терпения!
Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких
шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы...
И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа,
возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно
прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась
дымкой.
- Пытаются наложить заплату, - раздался в кабине Прайда ворчливый
голос Джо. - Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
"Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо
срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи..." - Прайд сжался,
втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак
кабины управления.
Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не
погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь
не собирается причинять ей вреда...
Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа,
в которой находились Джо и Прайд.
Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный
вид, отсекая багровый "язык".
А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо
запахло паленым мясом.
Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что "стены" тора
зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов
взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой
лужи... И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже
предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к
центру лужи - сгрудились непосредственно у ног девушки.
- Они... ее... - прохрипел Прайд.
- Вы лучше о себе побеспокойтесь, - почти так же хрипло прорычал Джо.
- Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к
центру...
И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
- Спокойно, Прайд!!! - с подвыванием прорычал Джо.
Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю
массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно
наступающей огненной смерти.
А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей
лазера.
Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись
похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа
лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось
такое... такое... что Прайд понял: теперь в его снах наступит
разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно
приснится ЭТО.
Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи.
Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных
импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце
чудовищу.
- Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша
помощь! - крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил
руки на клавиши управления.
Залп, произведенный установленными на платформе направленными
гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое
попавшее в сектор обстрела... Но монстр еще жил.
Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло
паленым.
- Проклятие!!! - прохрипел Прайд. - Неужели нельзя было поставить
фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
- Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, -
послышался спокойный голос Джо. - Там слева тумблер...
Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был
неистребим.
Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит...
И все кончилось.
В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный
колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно
полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из
оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем
автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В
промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь
изуродованное тело монстра.
- Господи, - прошептал Прайд, - оно еще живое?!!
Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева
выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и... новорожденного
ребенка.
Прайд отвернулся.
Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института,
Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул
