стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий
хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.
- Дьявол! - буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом
бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был
слаб.
Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся
ситуацию.
Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона
остался непроницаемо черным.
- Ну, что еще? - резко спросил Прайд, косясь на "умерший" лэптоп.
Видеофон безмолвствовал.
- Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз
только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее
застрелюсь...
Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:
- Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена... А
насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.
Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.
- Кто вы? - хрипло спросил Прайд.
- Так как, насчет того, чтобы застрелиться? - игнорируя вопрос, сухо
произнес невидимый собеседник.
"Слишком многим это доставило бы удовольствие", - мрачно хмыкнул
Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.
- Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную
нефотогеничность? - попытался перехватить инициативу разговора Прайд.
- Ваша попытка воздействовать на мои эмоции - бесперспективна, -
холодно объявил голос.
- Вы андроид? - не сдавался Прайд.
- Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы
предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.
- Какое дело?
- Второго предупреждения не будет.
- Я хотел бы уточнить некоторые нюансы... - быстро сказал Прайд, но
связь уже прервалась.
Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:
- У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда
был вызов? Мой код доступа...
- Не требуется, - перебил его безликий голос коммуникационного
компьютера. - Вызова не было.
- Как не было? - ошарашенно спросил Прайд.
- Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени...
- Это я и сам знаю. Но только что...
- Больше ваш номер не вызывался.
- Но я говорил!!!
- Разговор не зафиксирован.
Прайд посмотрел на видеофон, потом на вышедший из строя компьютер и
хмуро проворчал:
- Соедините меня с инспектором Олби.
- Код вашего доступа?
Прайд назвал код.
- Абоненту в связи оказано.
Прайд отключил видеофон и подошел к окну. За окном была все та же
ночь и все тот же дождь. И мрак.
- Боже как символично! - хмыкнул Прайд, - ну что же, будем считать,
что начало положено. Когда происходят даже непонятные события, это все же
лучше, чем когда вообще ничего не происходит.
Прайд спрятал бесполезный лэптоп обратно в сейф, запер его и не
раздеваясь улегся на диван. Излучатель в кобуре подмышкой отчаянно мешал.
Прайд переложил его под подушку, потом еще некоторое время прислушивался к
шелесту дождя за окном, и вскоре уснул.
Сначала, ему приснилась Марриет, но как-то мельком, Прайд даже не
успел толком разглядеть ее лица, просто знал, что это Марриет. Потом
какое-то время ему ничего не снилось. А потом, как всегда, ему приснился
Фобос, и...
Прайд проснулся.
Остаток ночи он лежал и слушал шелест дождя за окном, пока оконный
проем не превратился из бархатно-бесконечного черного провала в подобие
театральной сцены, с узкими подмостками - подоконником. Сцены, затянутой
свинцово-серым непроницаемым занавесом.
"Боже как символично!" - вновь угрюмо ухмыльнулся Прайд и стал
собираться. Первое, что он хотел сегодня сделать, это - нанести
неофициальный визит визит в Институт Контроля, при зоне номер семнадцать.
Сложность задачи состояла в том, что визит, действительно, должен
окружающими быть воспринят, как неофициальный.
Выпив кофе и перекусив какой-то растворимой дрянью из пакета, Прайд
поправил излучатель под мышкой и вышел на лестничную площадку. И сразу
понял, что этажом ниже кто-то есть.
Слышно ничего не было. Просто на лестничной клетке витал какой-то
посторонний дух. Пахло резиной и еще чем-то... звериным. То ли кровью, то
ли глухой беспричинной злобой.
Прайд медленно стал спускаться (проклятый лифт опять не работал).
Ниже этажом расположились пятеро акванавтов. Двое отирались о стены в
глубине площадки, а трое возлежали прямо на ступенях.
Вонь от резиновых гидрокостюмов стала нестерпимой.
Не замедляя и не ускоряя движения Прайд продолжал спускаться по
лестнице.
Акванавты его уже засекли, но продолжали с тупыми застывшими лицами
все так же невозмутимо занимать облюбованные позиции.
И лишь когда Прайд приблизился на расстояние вытянутой руки к трем
лениво развалившимся на ступенях, оставив двоих безучастно подпиравших
стену у себя в тылу, один из сидевших не торопясь встал и с индифферентным
выражением тусклого лица преградил Прайду дорогу. Двое сидящих его
приятелей повернули обтянутые черной резиной головы к Прайду и почти
улыбнулись, хотя глаза у них остались холодными и пустыми. Во всем их
облике сквозила беспредельная скука, почти тоска.
Стоящий на дороге Прайда акванавт вытянул вперед правую руку. В
зябкой тишине отчетливо раздался щелчок, и между мальцами акванавта,
сложенными словно он собирался поддеть на вилку лакомый кусочек - кусочек
его - Прайда, показался язычок ножа.
Физиономия акванавта стала еще постнее, будто он заранее был уверен,
что чем дольше живешь, тем больше убеждаешься, что жизнь это самая
банальная вещь на свете.
Прайд попытался его в этом переубедить. Причем похоже весьма успешно.
Не дожидаясь пока акванавт перейдет от дегустационных намерений к их
реализации, Прайд прыгнул целясь ногой в эту предательски расслабленную
руку с ножом, а локтем в сонное и одновременно бесконечно наглое лицо.
Ну а куда Прайд метил, туда он обычно и попадал. За редким
исключением. Но сейчас был не тот случай...
Акванавт, словно нехотя оторвался от земли, точнее от грязных
выщербленных ступеней, и все ускоряя движение перелетел через головы
сидящих ниже приятелей, а затем гулко приземлился на площадке этажом ниже.
Но еще до того как он окончил свой полет, Прайд завершая прыжок
обрушил свой огромный тяжелый ботинок (вместе с обутой в нем ногой,
естественно) на толстый загривок одного из сидящих акванавтов, и все тот
же многострадальный локоть на физиономию другого.
Так что самый шустрый из троицы не долго оставался в одиночестве.
Буквально через секунду рядом с ним на площадке прикорнули два его дружка.
Прайд резко обернулся. Теперь двое оставшихся за спиной явно имели
более выгодную позицию, находясь на несколько ступеней выше, но похоже
воспользоваться преимуществом желания не имели.
Прайд хмыкнул и стал медленно спускаться, спиной ощущая тупой
равнодушный взгляд, взгляд полный сокрушающего плотоядного фатализма: не
сегодня, так завтра, не ты, так другой...
Под ногой что-то хрустнуло, Прайд мельком глянул - стилет. Тоненькое
лезвие обломилось возле самой рукоятки.
Прайд перевел взгляд на вольготно разметавшуюся троицу. Даже на
разбитых в кровь лицах лежала печать жвачной скуки, словно у коровы,
сознающей, что ее и кормят-то исключительно на убой.
Когда Прайд открывал дверцу своего автомобиля, руки у него совершенно
не дрожали, а когда он стал осторожно выруливать со стоянки, инцидент с
акванавтами потускнел и постепенно выветрился из памяти.
Прайд достал бластер, спрятал его в тайник и полностью переключил
внимание на дорогу.
Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному в
панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране появилась
ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.
- Вы искали меня вчера, Прайд? - полувопросительно сказал Олби.
- У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы получить данные по
зоне номер семнадцать.
- К сожалению, это не возможно.
- Я не могу работать вслепую.
- Я понимаю, - странным голосом сказал Олби. Прайду даже показалось,
что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.
- Дело в том, - пробормотал Олби, - что данные по зоне номер
семнадцать в информационном банке отсутствуют.
- Вы хотите сказать, что код доступа...
- Нет, - досадливо поморщился Олби, - данных вообще нет. До
вчерашнего дня были, а теперь нет!
Прайд чуть не проскочил на красный свет. Он подогнал автомобиль к
обочине и удивленно уставился на Олби.
- Да-да, - раздраженно проворчал Олби, - кто-то изъял из
информационного банка все данные по зоне номер семнадцать, даже общего
характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.
- Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.
- Кто?
- Вызов не зафиксирован.
- Один почерк. Чисто работают.
- Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно...
- Поэтому, этот сеанс связи - последний. Если вам, Прайд, впредь
что-либо понадобится - извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью может
манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего
не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт Контроля -
это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд,
вы - один.
"Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все время?!!
Неужели меня, наконец, оставят в покое?"
- Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у нас в
запасе всегда есть Фобос.
"Сволочь!" - Прайд осторожно вывел машину на середину улицы. - Так,
как насчет допуска в Институт?
- Пока вы до него доберетесь, там "вспомнят", что у них образовалась
вакансия на место... уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! - Олби
ласково улыбнулся, но в глазах сквозь неприкрытую издевку явственно
просвечивало смятение.
"А ведь ты трусишь, парень?!" - с этой мыслью Прайд лихо подкатил к
Институту Контроля. Громадная полусфера - надземная часть сферы силового
поля, казалось нависла над длинным кольцевым зданием института
расположенном по ее экватору.
"А ведь ты трусишь!" - стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил эту
мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым
эхом фраза вернулась к Прайду. И возразить ей Прайду в общем-то было
нечем.
- Руки за голову, - равнодушно сказал охранник, и после того как
Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел по его
телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить даже
микроприбор с электронной начинкой.
Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.
- Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между прочим. Ты что
акванавт? - хмуро поинтересовался охранник.
- А что, похож?
- Да нет вроде, - охранник лениво зевнул. - Я этих гнид за версту
чую. Ладно проходи.
- Генри Прайд. Возраст - тридцать семь лет. Специальность -
психолог... Я не ослышался? - клерк удивленно приподнял брови.
- Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?
- Нет, - равнодушно улыбнулся клерк, - я удивлен, что до сих пор
существует такая специальность. В наше время повальной компьютеризации -
достаточно набора тестов...
- Кстати, насчет компьютеризации: вы-то работаете по старинке -
анкеты, бланки, собеседования...
