пассажиров с еще большей жестокостью, чем малайцы.
Преступники громко хвастались своими подвигами и
сопровождали рассказы обильными возлияниями. Вот что узнал из
их речей Айртон.
В настоящее время команда брига состояла исключительно из
ссыльных англичан, бежавших с острова Норфолк.
Что же такое представляет собою Норфолк?
На 29‡ 2' южной широты и 165‡ 42' восточной долготы, у
восточной части Австралии, находится небольшой остров
окружностью в шесть миль, на котором стоит гора Питта,
возвышающаяся на тысячу сто футов над уровнем моря. Это и есть
остров Норфолк, на котором расположены учреждения, содержащие
наиболее закоренелых из обитателей английских тюрем. Их там
пятьсот человек. Трудно даже представить себе, какое это
сборище негодяев! Иногда - хоть и очень редко - некоторым
преступникам удается обмануть бдительность охраны и бежать. Они
захватывают первый встретившийся им корабль и разбойничают в
Полинезийском архипелаге.
Так поступил и Боб Гарвей со своей шайкой, так собирался
когда-то поступить и Айртон. Боб Гарвей захватил бриг
"Быстрый", стоявший на якоре невдалеке от Норфолка, и перебил
его экипаж. Вот уже год, как этот бриг превратился в пиратское
судно и плавал в Тихом океане под командой Боба Гарвея,
когда-то капитана дальнего плавания - теперь морского
разбойника, приятеля Айртона.
Большинство преступников находились на юте, в кормовой
части судна, а некоторые лежали на палубе и громко
разговаривали.
Беседа продолжалась среди криков и пения. Айртон узнал,
что "Быстрого" привела к берегам острова Линкольна простая
случайность. Боб Гарвей никогда еще не ступал ногой на этот
остров, но, встретив на своем пути незнакомую землю, не
обозначенную ни на одной карте, пират, как верно угадал Сайрес
Смит, решил посетить ее и, если место окажется подходящим,
устроить там для брига постоянную гавань.
Что же касается поднятия черного флага на мачте брига и
пушечного выстрела, который пираты дали по примеру военных
кораблей, стреляющих из орудий при подъеме флага, то это было
чистым бахвальством. Выстрел не служил сигналом, и между
беглыми ссыльными из Норфолка и островом Линкольна не
существовало никакой связи.
Итак, владениям колонистов грозила страшная опасность.
Остров с его доступной бухтой, небольшой гаванью, хорошо
укрытым Гранитным Дворцом и всевозможными благами, которыми так
прекрасно воспользовались колонисты, не мог не понравиться
разбойникам. Они легко превратили бы остров Линкольна в
превосходное убежище. Именно потому, что остров был никому не
известен, он обеспечивал пиратам безопасный приют и
безнаказанность. Столь же очевидным было и то, что колонисты не
нашли бы пощады и Боб Гарвей со своими сообщниками безжалостно
истребил бы их.
Итак, Сайресу Смиту и его друзьям нельзя было даже искать
спасения в бегстве или укрыться где-нибудь на острове, ибо
пираты собирались обосноваться там. Даже в случае, если бриг
отправится в какую-нибудь экспедицию, несколько человек
команды, наверное, останутся на острове. Значит, надо было
сражаться и уничтожить до последнего этих не достойных жалости
негодяев, против которых все средства хороши.
Вот что думал Айртон, и он хорошо знал, что Сайрес Смит
разделил бы его точку зрения.
Но можно ли сопротивляться и в конечном счете победить?
Это зависит от того, как бриг вооружен и сколько на нем человек
команды.
Айртон решил любой ценой узнать это. Примерно через час
после того, как он подплыл к бригу, разговоры и крики стали
тише, и многие пираты заснули пьяным сном. Айртон отважился
подняться на палубу, где царил глубокий мрак, так как все огни
были потушены.
Он взобрался на водорез и через бушприт прошел на бак.
Пробираясь среди спящих пиратов, Айртон обошел весь бриг и
убедился, что он вооружен четырьмя пушками, стреляющими восьми-
или десятифунтовыми ядрами. Айртон даже ощупал пушки и
удостоверился, что они заряжаются с казенной части. Это были
новейшие орудия, обладавшие страшной разрушительной силой.
Что же касается команды, то на палубе лежали человек
десять; остальные, которых, вероятно, было больше, по-видимому,
спали в каютах. Из подслушанных разговоров Айртон заключил, что
на борту брига находятся не меньше пятидесяти человек. Для
шести обитателей острова Линкольна это было многовато! Но, во
всяком случае, Сайрес Смит благодаря преданности Айртона не
окажется застигнутым врасплох: он будет знать, каковы силы
противника, и сумеет принять соответствующие меры.
Итак, Айртону оставалось лишь возвратиться к своим друзьям
и сообщить им о результатах рекогносцировки. Он собирался выйти
на нос брига и соскользнуть в море.
Но вдруг этому человеку, который, как он сам сказал, хотел
сделать больше, чем требовал его долг, пришла в голову
самоотверженная мысль. Он решил пожертвовать своей жизнью, но
спасти остров и его обитателей. Сайрес Смит, очевидно, не
сможет устоять против пятидесяти хорошо вооруженных пиратов,
которые либо справятся с колонистами в открытом бою, либо
подвергнут Гранитный Дворец осаде и возьмут их измором. Айртону
представилось, что эти люди, вновь сделавшие его человеком, и
притом честным человеком, которым он был обязан всем,
подвергнутся беспощадному избиению, и результаты их трудов
будут уничтожены, а их остров превратится в разбойничий вертеп.
Айртон решил, что именно он явится причиной стольких несчастий,
так как его прежний приятель Боб Гарвей лишь осуществил
задуманные им, Айртоном, планы- Ужас охватил его. Он
почувствовал непреодолимое желание взорвать бриг со всеми, кто
был на нем. Он тоже погибнет при взрыве, но зато исполнит свой
долг.
Айртон не колебался. Проникнуть в пороховую камеру,
которая обычно находится в кормовой части судна, было нетрудно.
На подобном корабле, должно быть вдоволь пороха, и достаточно
искры, чтобы в одно мгновение уничтожить судно.
Айртон осторожно спустился в межпалубное помещение,
усеянное многочисленными телами спящих, которых свалила не
усталость, а опьянение.
У подножия гротмачты горел фонарь, и к мачте была
подвешена планка с разным огнестрельным оружием.
Айртон вынул из планки револьвер и убедился, что он
заряжен и капсюль на месте. Для того чтобы выполнить его
разрушительную работу, это было все, что требовалось. Он
осторожно направился к корме, намереваясь пробраться на ют,
где, вероятно, находилась крюйт-камера (41). В темном
межпалубном пространстве царила тьма, и было трудно не задеть
на ходу кого-нибудь из преступников. Айртон поминутно слышал
ругательства или получал удары; несколько раз ему приходилось
останавливаться. Наконец он достиг перегородки, отделяющей
кормовую часть от носовой, и нащупал дверь, которая, вероятно,
вела прямо в крюйт-камеру. Ее надо было взломать, и Айртон
принялся за работу. Это трудно было сделать без шума, так как
надо было снять замок. Но Айртон сильной рукой сорвал его, и
дверь распахнулась.
Вдруг тяжелая рука легла на плечо Айртона.
- Ты что здесь делаешь? - спросил его грубым голосом
какой-то человек высокого роста, появившийся в темноте, и
внезапно поднес к лицу Айртона ярко горевший фонарь.
Айртон отшатнулся. При свете фонаря он узнал своего
бывшего сообщника Боба Гарвея. Но тот не мог узнать его, так
как думал, что Айртон давно умер.
- Что ты здесь делаешь? - повторил Боб Гарвей, хватая
Айртона за пояс штанов.
Не. отвечая ни слова, Айртон с силой оттолкнул атамана
пиратов и бросился к крюйт-камере. Один револьверный выстрел в
бочку с порохом - и все будет кончено.
- Ко мне, ребята! - закричал Боб Гарвей.
Несколько пиратов проснулись от его крика и, бросившись на
Айртона, пытались его повалить.
Айртон вырвался у них из рук. Он дважды выстрелил из
револьвера и уложил двух преступников. Но удар ножом, которого
Айртон не смог отразить, поранил ему плечо.
Айртон понял, что ему не удастся осуществить свой план:
Боб Гарвей закрыл дверь в крюйт-камеру. В межпалубном помещении
слышался шум - пираты, очевидно, проснулись. Айртон должен был
поберечь себя, чтобы сражаться рядом с Сайресом Смитом. Ему
оставалось только бежать. Но можно ли было еще спастись
бегством? Едва ли. Однако Айртон был готов сделать все, чтобы
вернуться обратно к товарищам.
В его револьвере оставалось четыре пули. Айртон сделал два
выстрела, один - в Боба Гарвея, но, по-видимому, не ранил его.
Воспользовавшись замешательством противника, он бросился к
лесенке, ведшей на палубу брига. Пробегая мимо фонаря, он
разбил его револьвером, и наступил полный мрак, благоприятный
для его бегства.
Несколько пиратов, которых разбудил шум, сбегали вниз по
лесенке. Выстрелом Айртон отбросил одного из них, остальные
шарахнулись в сторону, не понимая, что происходит. Айртон в два
прыжка выскочил на палубу. Несколько секунд спустя, послав
последнюю пулю в лицо пирату, который схватил Айртона за горло,
он перегнулся через перила и бросился в море.
Не успел Айртон проплыть и шести сажен, как вокруг него
градом посыпались пули.
Что должны были пережить Пенкроф, укрывшийся на берегу под
скалой, Сайрес Смит, журналист, Харберт и Наб, сидевшие в
Трубах, услыхав грохот выстрелов? Они бросились на берег и,
приложив ружья к плечу, ждали нападения, готовые отразить его.
Положение казалось опасным. Вероятно, пираты захватили Айртона
и убили его. Возможно, что эти негодяи, пользуясь полной
темнотой, высадятся на острове.
Прошло полчаса. Колонисты мучительно волновались. Между
тем выстрелы стихли, но ни Айртон, ни Пенкроф не появлялись.
Неужели пираты захватили островок? Надо спешить на помощь
Айртону и Пенкрофу! Но как помочь им? Начался прилив, и через
ручей нельзя было переправиться. Пироги не было. Можно себе
представить, как тревожились Сайрес Смит и его товарищи!
Наконец около половины первого к берегу подошла пирога, в
которой сидели два человека. Это были Айртон, легко раненный в
плечо, и Пенкроф, здравый и невредимый. Товарищи встретили их с
распростертыми объятиями.
Колонисты немедленно укрылись в Трубах. Айртон рассказал,
как было дело, но не упомянул о том, что пытался взорвать бриг.
Все горячо пожимали Айртону руку. Он не скрывал, что
положение очень серьезно. Пираты будут насторожены. Им
известно, что остров Линкольна обитаем. Они высадятся в
достаточном числе, хорошо вооруженные, и не пощадят никого.
Если колонисты попадут в руки разбойникам, им нечего ждать
милости.
- Ну что ж, мы сумеем достойно умереть, - сказал
журналист.
- Возвратимся в Трубы и будем бдительны, - предложил
Сайрес Смит.
- Есть надежда, что мы как-нибудь выпутаемся, мистер
Сайрес? - спросил Пенкроф.
- Да, Пенкроф.
- Гм... шесть против пятидесяти.
ГЛАВА III
Туман рассеивается. - Диспозиция инженера. - Три
сторожевых поста. - Айртон и Пенкроф. - Первая шлюпка. - Еще
две лодки. - На островке. - Шесть пиратов на острове. - Бриг
снимается с якоря. - Снаряды с "Быстрого". - Положение
безнадежно. - Неожиданная развязка.
Ночь прошла без всяких событий. Колонисты были настороже и
не покидали своего поста в Трубах. Пираты, по-видимому, не
делали попыток высадиться. С тех пор как стихли последние
выстрелы вдогонку Айртону, ни единый звук не указывал на
