рождается ни одного ребенка?
Вопрос был в самую точку.
- Ты мог бы позволить становиться бессмертным после рождения ребенка,
- сказал Коннор.
- Возможно. Но с нынешним уровнем рождаемости, земля истощится за
полтора века. Я мог бы тогда уничтожить девять десятых населения, но что
станет с товарами и продуктами?
Коннор долгое время молчал.
- Все дело в самом бессмертии! - внезапно воскликнул он. - Люди не
должны были знать о нем!
- Но они уже знают его. Ты хочешь, чтобы я уничтожил знания, потому
что глупцы пользуются им - и пользуются ошибочно?
- Ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы судить о твоих действиях?
- ответил Коннор.
- Именно. Ты обладаешь знаниями бесценными для меня. Я хотел бы
убедить тебя поделиться ими.
- Этого не произойдет никогда.
- Послушай, - сказал Повелитель тоном спокойным и уравновешенным. -
Не сомневайся, что я могу похитить твое знание. Я знаю методы, как
выманить его у тебя, и если я потерплю неудачу, то остальные окажутся
удачливее.
- Принцесса уже пыталась, - сказал Коннор мрачно. - Она уже не будет
больше предпринимать такие попытки.
Коннор сжал в руке небольшой бронзовый бюст, стоявший на столе.
- А кстати, что может остановить меня схватить этот кусок бронзы и
убить тебя, вместо того, чтобы ждать, пока ты убьешь меня?
- Ты дал слово - ничего не предпринимать против меня в этом Дворце, -
напомнил ему мягко Повелитель.
Губы Коннора поджались. В это мгновение он понял, что беспокоило его
так сильно все это время. Он начал верить Повелителю, хотя и против своей
воли! Воспоминание о пытке Посланником были слишком свежи; видение
беспомощной Эвани было слишком ярким. Он был побежден против собственной
воли, но...
- Ты победил, - сказал он, ставя бюст на место. - Продолжай. Скажи
мне, к чему ты все это ведешь. У тебя должны быть какие-то причины, кроме
укрепления своей власти.
Повелитель улыбнулся.
- Так оно и есть. Я планирую цель для всего человечества.
Он вытянул руку, останавливая Коннора.
- Послушай меня. Я уничтожил всех уголовников путем стерилизации
несколько веков назад, я убрал всех с уголовными тенденциями. Я поднял
общий уровень мышления, стерилизуя недоумков и глупцов. Если у нас меньше
гениев, чем у вас, то во всяком случае, у нас нет ни идиотов, ни безумцев.
Гении появятся.
Я пытаюсь, согласно моим знаниям, улучшить расу. И кажется, мне это
удается. Как минимум, мы далеко продвинулись вперед от варварства Темных
Веков и даже, мне так кажется, мы уже превосходим ваших могучих древних
людей. Я думаю, мы более счастливы.
Он замолчал.
- А как ты считаешь?
- Кое в чем я согласен, - согласился Коннор. - Но даже счастье не
всегда честный обмен - за свободу.
- Свободу? Предположим, я предоставлю свободу! Предположим, я уйду в
отставку! Как ты думаешь, сколько пройдет времени до тех пор, пока каждая
маленькая деревенька Сорняков не вступит в кровавую затяжную войну? Ты
хочешь, чтобы мир снова погрузился в кровавую пучину сражающихся друг с
другой мелких наций? Я таким именно нашел его и создал империю.
Он забарабанил пальцами по столу, в задумчивости глядя на Коннора.
- Более того. Я постарался сгладить все противоречия. Желтая раса
была практически уничтожена; я снова восстановил ее. Краснокожие погибли,
но черная раса растет. И противоречия между нациями - я подпитываю их.
- Почему? - спросил Коннор. - Различия - это отличная почва для
будущих проблем, не так ли?
- Цивилизация вырастает на различиях. Ни одна раса не может
самостоятельно создать высокую культуру. Должен быть обмен идеями, и
значит, должны быть какие-то различия.
- Ты крайне уверен в себе, не так ли? - спросил Коннор.
- Я провел века, думая об этом. И мне кажется, что я докопался до
истины. И потому делаю все, чтобы достичь этого.
- Хотел бы я... - Коннор замолчал. - Хотел бы я поверить тебе!
- Можешь поверить. Я никогда не лгу.
- Я почти что поверил. Ты не насмешливый дьявол, как твоя сестра. Ты
мне нравишься.
Широкая улыбка появилась на губах Повелителя.
- Я приказал ей прекратить мучить тебя. Я представляю, какие она
устраивала номера, но с нынешнего дня... Не так ли моя дорогая?
Коннор обернулся. В дальнем дверном проеме с наполовину выкуренной
сигаретой в руке возникла совершенная фигура Маргарет Урбс.
- Хоакин, - заметила она, - этот человек отказался опуститься на
колено в моем присутствии. Должна напомнить, что и в твоем тоже. Могу я
укротить его?
- Попытайся укротить статую Олина, - огрызнулся Коннор.
- Мы можем надавить на него, - заявила Принцесса. - Ведь Эвани Сейр
наша заложница.
- Успокойся! - резко сказал Повелитель. - Ты знаешь, я никогда не
вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.
Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.
- С вашего разрешения, я бы хотел уйти, - сказал Коннор. - Мы,
кажется, нашли общую почву.
- Не совсем, - сказал Повелитель.
- Чего еще ты хочешь от меня?
- Двух вещей. Первое - твои знания. Мне нужны твои знания математики
древних и всего, что нам может понадобиться.
- Согласен, но при условии. - И заметив вопросительный взгляд
Повелителя Томас сказал прямо. - На условии, что любое знание, которое я
передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя
некоторые из них не обязательно должны быть секретами!
- Я согласен, - сказал Повелитель спокойно. - Это всегда было моим
желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?
Коннор улыбнулся.
- А чего еще ты хочешь от меня?
- Твоей крови. Ты - новый толчок расе. Как небольшая примесь крови
бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы ты женился и обзавелся
детьми.
- А это, - сказал Коннор резко, - мое личное дело. Я отказываюсь
обещать это.
- Хорошо, - ответил Повелитель. - Пусть Природа сама возьмет свое. Я
согласен отдать это в обмен на тот секрет, который ты считаешь, что
разгадал.
- Отлично! Это подача топлива у Треугольников!
- Подача топлива!
- Да. Я слышал в полете это устройство. Я слышал взрывы.
Он перевел сардонический взгляд с Повелителя на Принцессу.
- Взрыв не стабильный. Идут хлопки. Вы понимаете? Хлопки!
Лицо Повелителя было неподвижным.
- Ну?
- Я знаю, что вы не можете контролировать выход энергии. Вы заставили
весь мир искать выход. Но это невозможно. У водорода натуральный период,
как и у гелия. Вы можете высвобождать энергию мгновенно, как в наших
ружьях, но вы не можете контролировать ее!
В комнате царила тишина.
- Я понял, что происходит при взрыве. Вы взрываете воду - понемногу,
в очень прочной камере сгорания и высвобождаете энергию водорода
постепенно. Это не более продолжительно, чем сила бензинового двигателя!
- Ты погубил свою жизнь! - прошептал Повелитель. - Теперь ты не
можешь жить!
- Даже когда Ее Сатанинское Величество, Богиня Насмешки, вступилась
за меня?
Коннор обернулся и внимательно посмотрел в серо-зеленые глаза
Принцессы. Но в ее чертах не было ни капли пренебрежения, а появилось
что-то похожее на уважение.
- Если я умру, то лучше здесь и сейчас, иначе я найду возможность
сообщить о том, что знаю!
- Здесь и сейчас! - воскликнула Маргарет Урбс.
- Нет еще, - сказал Повелитель. - Томас Коннор, давным-давно, в
молодости, я знал людей, похожих на тебя. Они мертвы - и это колоссальная
потеря для всего мира. Но ты жив. Я не хочу убивать тебя. Я скорее доверю
тебе судьбу империи, понадеявшись на твое слово. Поняв мою точку зрения,
ты можешь пообещать свою лояльность?
- Нет. Я еще не полностью убежден.
- А если бы ты был убежден, то согласился бы?
- С радостью. Я вижу в тебе больше возможностей, чем в движении
Сорняков.
- Тогда пообещай, что не выступишь против меня, пока не будешь
окончательно уверен? Ты пообещаешь хранить свои знания до тех пор при
себе?
- Достаточно честно, - сказал Коннор и улыбнулся.
Он пожал бронзовую руку, которую протянул ему Повелитель.
- Я обещаю.
Томас холодно посмотрел на Принцессу.
- И я могу поклясться в том, тремя видами метаморфов.
- Двумя видами, - спокойно поправил Повелитель. - Панатами и
амфиморфами.
Но Маргарет Урбс поняла, на что он намекает. Явная ярость появилась
на ее лице.
- Бессмертные, - сказала она холодно, - не считают себя метаморфами.
- Тогда я могу не считать себя ирландцем, - сказал Томас Коннор. -
Все, что вышло из-под лучей Мартина Сейра для меня - метаморф.
- Достаточно, - заявил Повелитель. - Это все, Коннор.
Но у дверей Принцесса остановила Коннора, и он посмотрел в ее
нахмурившееся лицо.
- Ты веришь, - сказала она холодно, - что обещание Хоакина защитит
тебя, или Эвани Сейр, от меня? У меня свой собственный счет, который мы
должны уравнять.
Коннор обернулся к неподвижной фигуре за столом.
- Я обменял свои знания на твое слово, - обратился он к Повелителю. -
Это так?
- Я - Повелитель, - спокойно сказал этот человек.
Коннор снова посмотрел на совершенные черты Пламени. Медленно он
поднял руку, не сводя с нее взгляда. И затем резким жестом он надавил
пальцем на ее божественный нос, усмехнулся и вышел.
У наружной двери он обернулся. Черное Пламя с лицом, превратившимся в
маску фурии, держала в руке пистолет, но не она не сделала никакого
движения, когда он ухмыльнулся ей. За ее спиной Повелитель, потупив глаза,
улыбался.
Но когда Томас вернулся в свою комнату, удивительное открытие пришло
в его голову! Несмотря на все свое спокойствие, Повелитель выиграл по всем
пунктам! Он получил от Коннора обещание знаний, обещание сохранить в
секрете тайну Треугольников, его обещание не вмешиваться в дела Сорняков и
больше, чем половину обещания стать лояльным империи!
И все это - за что? За право Томаса Коннора завести детей и обещание
безопасности, и так уже данной на ранней встрече?
Он тихо присвистнул и улегся, думая о насмешливой очаровательности
Черного Пламени.
18. НЕБЕСНАЯ КРЫСА
Коннор проснулся полностью отдохнувшим. Боль в мускулах, от переноски
Эвани, почти исчезла. Он встал, искупался, одел свой блестящий урбский
костюм и заглянул в комнату Эвани.
Девушка наконец-то проснулась и, видимо, чувствовала себя лучше. Он
не мог удержаться от глубокого вздоха облегчения. Как минимум в этом,
непредсказуемая Принцесса выполнила свои обещания.
- Эвани? - пробормотал он. - У тебя все в порядке? Ты чувствуешь себя
лучше?
Она улыбнулась и кивнула.
- Я чувствую себя почти нормально.
- Хорошо, значит хотя бы в этом мы не зря доверяли Принцессе. Нужно
будет поблагодарить ее за то, что она вылечила тебя.
Глаза Эвани расширились от ужаса.
- Благодарить ее? Что ты хочешь этим сказать? Том... ты виделся с
ней, пока я...
Он изумился.
- Ну конечно же. Я обедал с ней.
- После того, как я предупредила тебя! - воскликнула Эвани. - Я ведь
говорила, что она - безумие, проникающее в кровь. Мужчина не может просто
смотреть на нее и не страдать, а она жестокая и совершенно бесчеловечная.
Она твердо сжала губы и прошептала:
- Здесь сканер - прямо под лампой. Я не должна была говорить этого.
- Какая разница? Она не войдет в мою кровь, Эвани. Я встретил только
двоих Бессмертных, Эвани. Повелитель мне понравился. Принцессу - я
ненавижу!
- Вот как! - прошептала она. - Тебе понравился Повелитель! Том, он
