Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы с
кабалистическими знаками.
Занятно. Некоторые фигуры чем-то напоминают логические структурные
обозначения.
"Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является
зашифровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль.
В сооружении над диваном раздается громкое чавканье.
Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже, что машине понравилась
эта мысль.
"Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все равно,
только думай!"
Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей на
столике, стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его.
"Думай!"
x x x
- Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку?
Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом
костюме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного
перегара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием.
- Да, действительно похоже.
- Только подумать, - собеседник Ронга стукнул кулаком по
прозрачной перегородке, - только подумать, что я отдал пятнадцать лет
жизни на создание этой скотины!
- Вы ее конструировали? - спросил Ронг.
- Ну, не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, -
дело рук Яна Дорика.
Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из
самых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были окутаны
дымкой таинственности. Генерал Дорик возглавлял во время войны
"Мозговой трест", объединяющий ученых самых разнообразных
специальностей. Однако вот уже пять лет о нем ничего не было слышно.
Ронг с любопытством на него посмотрел.
- Значит, это вы составитель программы? - спросил он.
- Программы! - лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с
два! Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не
имеет ни малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для
этого.
- Кто они?
- Те, кто нас нанимает.
- Латиани?
- Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно, не
знает истинных хозяев.
- Почему же все это держится в таком секрете?
Дорик пожал плечами.
- Очевидно, это вытекает из характера Проблемы.
- А вы что тут делаете? - спросил Ронг.
- С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили... Слишком бедная,
видишь ли, у меня фантазия.
Дорик снова ударил кулаком по перегородке.
- Видите? Вот он, паразит, питающийся соками нашего мозга.
Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что значат такие муравьи,
как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за прозрачную броню?!
Ведь она к тому же бессмертна!
- Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже.
- Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек?
Ронг взглянул по направлению протянутой руки. Среди путаницы ламп,
конденсаторов и сопротивлений двигались два небольших аппарата,
похожих на черепашек.
- Вижу.
- Все схемы машины дублированы. Если в одной из них вышел из строя
какой-нибудь элемент, автоматически включается запасная схема. После
этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает
дефектную деталь и заменяет ее новой, хранящейся в запасных кладовых,
разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово?
- Занятно.
- Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная
надежность всей системы. Ну, прощайте! Вам ведь нельзя со мной
разговаривать, узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только
знаете что, - он понизил голос до шепота, - мой вам совет, сматывайте
поскорее удочки. Это плохо кончится, поверьте моему опыту.
Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и,
махнув на прощанье рукой, зашагал к выходу.
x x x
"Не думай о Дорике, не думай о Кирби, не думай о Латиани, думай
только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше,
думай, думай, думай, думай. Не думай о Дорике..."
Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен, можно
идти домой.
Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко
распахнулась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина.
- Нода?!
- А, Дан! Оказывается, и вы здесь?
- Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в
университете?..
- Длинная история, Дан. Ноды Сторн больше нет. Есть эта.. как ее..
хризантема... математик на службе у машины, краса и гордость Проблемы
- Она криво усмехнулась.
Только сейчас Ронг обратил внимание на мертвенную бледность ее
лица и неестественно расширенные зрачки.
- Что с вами, Нода?
- Ерунда! Это героин. Слишком много героина за последнюю неделю.
Зато что я им сегодня выдала! Фантасмагория в шестимерном
пространстве. Ух, даже голова кружится! - Пошатнувшись, она схватила
Ронга за плечо.
- Пойдемте, сказал он, беря ее под руку - Я отвезу вас домой Ведь
вы совершенно больны...
- Я не хочу домой. Там... Послушайте, Дан, у вас бывают
галлюцинации?
- Пока еще нет.
- А у меня бывают. Наверное, от героина.
- Вам нужно немедленно лечь в постель!
- Я не хочу в постель. Мне хочется есть. Я ведь три дня...
Повезите меня куда-нибудь, где можно поесть. Только чтобы там были
люди и... эта... как называется?.. Ну, словом, музыка.
x x x
Нода, морщась, проглотила несколько ложек супа и отодвинула
тарелку.
- Больше не могу. Послушайте, Дан, вы-то как туда попали?
- В общем случайно. А вы давно?
- Давно. Уже больше шести месяцев.
- Но почему? Ведь ваше положение в университете...
- Ох, Дан! Все это началось очень давно, еще в студенческие годы.
Вы помните наши вечеринки? Обычная щенячья бравада. Наркотики. Вот и
втянулась. А они ведь все знают, вероятно, следили. Предложили работу.
Платят отлично, героину - сколько угодно. Раньше не понимала, что там
творится, а теперь, когда начала догадываться...
- Вы имеете в виду Проблему? Вам что-нибудь о ней известно?
- Очень мало, но ведь я аналитик. Когда у меня возникли
подозрения, я разработала систему определителей. Начала
систематизировать все, что интересует машину, и тогда...
Она закрыла лицо руками.
- Ух, Дан, как все это страшно! Самое ужасное, что мы с вами
совершенно беспомощны. Ведь программа машины никому не известна, а туг
еще вдобавок добрая треть наркоманов и алкоголиков, работающих на нее,
бывшие военные. Вы представляете себе, на что они способны?!
- Вы думаете, - спросил Ронг, - что Проблема имеет отношение к
какому-то новому оружию? Но тогда почему они пригласили меня? Ведь я
биохимик.
Нода залилась истерическим смехом.
- Вы ребенок, Дан! Они ищут новые идеи главным образом в
пограничных областях различных наук. Перетряхивают все, что когда-либо
было известно человечеству. С незапамятных времен. Сопоставляют и
анализируют. - Она понизила голос: - Вы знаете, есть мнимости в
геометрии. Никто никогда не думал об их физическом смысле. Однако
когда человек - ну, словом, героин... мало ли какой бред тогда лезет в
голову. Так вот, все, что я тогда думала по этому поводу, машина
сожрала без остатка. А разве вы не замечали, что лампочка над вашей
головой часто вспыхивает при самых невероятных предположениях?
Ронг задумался.
- Пожалуй, да. Однажды - это было к концу рабочего дня, я был
утомлен и плохо себя чувствовал - мне пришла в голову дикая мысль,
что, если бы кровь, кроме гемоглобина, содержала еще хлорофилл...
Можно было бы осуществить газовый обмен в организме по замкнутому
циклу. Правда, тут встала бы проблема превращения кожных покровов в
прозрачные...
- И что же?! - Нода вся подалась к Ронгу. - Как она на это
реагировала?!
- Зачавкала, как свинья, жрущая похлебку.
- Вот видите! Я была уверена, что здесь должно быть что то в этом
роде!
- Не знаю, - задумчиво произнес Ронг, - все что очень странно, но
я не думаю, чтобы какое-либо оружие могло быть создано на базе
таких...
- Вероятно, это не оружие, - перебила Нода. - Но если мои
подозрения правильны, то эта кучка маньяков получит в свои руки жуткие
средства порабощения... Не зря они не жалеют денег и ни перед чем не
останавливаются, чтобы заполучить в свои лапы нужных им ученых.
- Но что мы с вами можем сделать, Нода?
- Мне нужно еще два дня, чтобы закончить проверку моей гипотезы.
Если все подтвердится, мы должны будем попытаться предать все огласке.
Может быть, газеты...
- Кто нам поверит?
- Тогда мы должны будем уничтожить машину, - сказала она, вставая.
- А теперь, Дан, отвезите меня домой Мне нужно выспаться перед
завтрашним поединком.
x x x
Прошло два дня Ронгу больше не удавалось переговорить с Нодой.
Дверь ее кабинета всегда была заперта изнутри. На стук никто не
отзывался.
Ронг не мог отделаться от тревожных предчувствий.
Тщетно он поджидал Ноду у выхода. Либо она не покидала кабинета,
либо Латиани уже кое о чем пронюхал и успел принять контрмеры.
Было около трех часов, когда слух Ронга резанул пронзительный
женский вопль. Он выбежал в коридор и увидел двух верзил в белых
халатах, волочивших Ноду. Ронг бросился к ним.
- Меня увозят, - крикнула Нода, - наверное, они... - Ей не дали
договорить, один из санитаров зажал ей ручищей рот.
Ронг схватил его за воротник.
- Стукни его, Майк, - проревел тот, вертя шеей. - Они все тут
сумасшедшие!
Ронг почувствовал тупую боль в виске. Перед глазами вспыхнули
разноцветные круги...
x x x
- Где Латиани?!
- Он уехал минут тридцать назад. Сегодня не вернется.
Ронг рванул дверь. Кабинет был пуст.
- Куда увезли Ноду Сторн?!
Лицо секретарши выразило изумление.
- Простите, доктор Ронг, но я не поняла...
- Бросьте прикидываться дурочкой! Я спрашиваю, куда увезли Ноду
Сторн?!
- Право, я ничего не знаю. Может быть, господин Латиани...
Отпихнув ногой стул, Ронг бросился вниз.
Нужно было принимать решение.
Ясно, Ноду убрали потому, что она достаточно близко подошла к
разгадке этой преступной тайны. Нет ничего проще, чем объявить
сумасшедшей женщину, у которой нервная система расшатана постоянным
употреблением наркотиков.
Ронг вернулся в свой кабинет.
Откинувшись на подушки, он пытался привести в порядок мысли,
мелькавшие в голове.
Найти Ноду будет очень трудно. Вероятно, они ее держат в одной из
психиатрических лечебниц под вымышленным именем. Даже если это не так,
то все равно медицинские учреждения подобного рода очень неохотно
выдают справки о своих пациентах. Да и кто он такой, чтобы требовать у
них сведений? Насколько ему было известно, родственников у нее нет.
Можно обшарить всю Дономагу и ничего не добиться.
Ведь пока машина работает, каждый день неуклонно приближает
страшную развязку. О, черт! Если б можно было проникнуть за эту
прозрачную броню!
Ронг вспомнил двух черепашек, которых показывал ему Дорик. Даже
если каким-то чудом удалось бы вывести из строя машину, те ее сразу
реставрировали бы. Ведь им достаточно получить сигнал... Стоп! Это,
кажется, мысль!
От напряжения лоб Ронга покрылся каплями пота.
Полученный сигнал о неисправности какого-либо элемента заставляет
черепаху идти к месту аварии, чтобы сменить негодную деталь запасной.
А если сделать, чтобы было наоборот - отсутствие сигнала побуждало бы
заменить годную деталь вышедшей из строя? Но что для этого нужно?
Очевидно, где-то в схеме нужно переключить вход на выход. Изменить
