веревку барабана и всем телом повис на ней. Барабан начал
медленно поворачиваться, и еще один осужденный задергался
над помостом. Даже мертвый, палач продолжал выполнять приказ
своего короля Риманендо.
Сосед Конана первым оправился от изумления.
- Мордерми! Мордерми, чертов сын! - кричал он в восторге.
- Я люблю тебя!
- Что происходит, Сантиддио?
- Это Мордерми! Это люди Мордерми! - вопил Сантиддио,
стараясь освободиться от петли.- Его послала Сандокадзи.
Конан знал, что Мордерми являлся чем-то вроде короля
преступного мира Кордавы и славился своей дерзостью и бесстрашием.
Второе имя, которое выкликнул Сантиддио, он слышал
впервые. Но главное, что он понял, что кто-то предпринял попытку
освободить приговоренных к казни, а причины его в этот
момент не интересовали.
Петля давила горло. Веревка была натянута так туго, что
для того чтобы дышать, Конану приходилось вставать на кончики
пальцев. Подобная предосторожность лишила возможности
какого-нибудь отчаянного узника сбросить с шеи веревку и
прыгнуть в толпу. Конан понял, что пока кто-нибудь не освободит
его от петли, он будет вынужден беспомощно торчать
под виселицей, когда вокруг кипит бой.
Руки Конана были закованы спереди, но длина цепи, которой
были скреплены ручные и ножные кандалы, позволяла поднимать
их только до пояса. Конан в отчаянии напряг свои
мощные мышцы, силясь разорвать цепь, но при этом петля так
впилась ему в горло, что он едва не потерял сознание.
Молодой варвар, судорожно сделал вдох, расслабил мышцы
и посмотрел на борьбу, которая кипела на тюремной площади.
Некоторое время он ничего не видел из-за сильного головокружения,
затем его взор постепенно прояснился. Рядом с ним
завывал и танцевал на цыпочках Сантиддио. Сейчас он походил
на умалишенного. Той стойкости, с которой этот аристократический
юнец готовился принять смерть, очевидно, не хватило,
когда речь зашла об избавлении...
На площади перепуганная толпа металась в разные стороны,
стараясь не попасть под колеса бешеной упряжки, сметающей на
своем пути все живое. Боль и страх гнали лошадей только вперед,
и они неслись не разбирая дороги, сквозь кричащую людскую
массу. Толпы обезумевших от страха людей запрудили соседние
улицы, полностью блокировав пути воинским подразделениям,
пытавшимся пробиться к помосту на помощь тюремной страже.
Возле самого эшафота бандиты Мордерми с переменным успехом
вели борьбу с остатками королевской стражи, стоявшей
в оцеплении вблизи Танцевального Помоста. Поначалу удача
была на стороне нападающих, и Конан уже было решил, что победа
останется за ними. Мысль о том, что кто-то может решиться
на такое безрассудство, казалась настолько маловероятной и
абсурдной, что охрана назначалась весьма малочисленная, да и
та была настроена весьма беспечно. И теперь, когда осажденные
стражники оборонялись от внезапного нападения, дополнительные
силы, спешившие к ним на подмогу, никак не могли пробиться
сквозь безумную толпу.
У эшафота уцелевшие стражники пытались с помощью своих
длинных алебард удержать на расстоянии бандитов, вооруженных
только ножами и ручными мечами. Над их головами ветер
лениво раскачивал три трупа, а четвертый все еле корчился
в судорогах в дюйме над помостом. Палач с ножом, всаженным
ему в грудь почти по рукоятку, невидящим взором продолжал
рассматривать троих оставшихся в живых узников, которые
с петлями на шее ждали решения своей судьбы. В результате
первой атаки на эшафоте не осталось больше ни души.
Одному из атакующих удалось пробиться сквозь ряды защитников,
и он устремился к беспомощным пленникам. Сантиддио
восторженно завопил и тут же выругался: лезвие алебарды
разрубило ногу смельчака, и искалеченный человек, дико
вскрикнув, покатился по ступенькам эшафота в самую гущу
схватки.
- Сантиддио! - крикнул Конан, приняв неожиданное решение.
- Протяни ко мне руки.
Несмотря на владевшее им возбуждение, тот сразу разгадал
замысел варвара. Повернувшись спиной к Конану, он протянул
ему свои руки, стянутые веревкой. Превозмогая боль от
впившейся в горло петли, киммериец с трудом сумел дотянуться
до Сантиддио и начал распутывать крепко затянутые узлы.
Работа была нелегкой; туго натянутые веревки глубоко
впились в тело, и в борьбе с ними Конан сразу же сломал несколько
ногтей. Он задыхался, кровь неровными толчками пульсировала
в висках.
Из этого, почти маниакального состояния его вывел
громкий крик:
- Убейте узников! Убейте узников!
Приказ был рассчитан верно: с одной стороны, он исключал
возможность побега осужденных, с другой, сводил на нет все
усилия нападавших. Один из стражников, забрызганный с ног
до головы кровью, выбрался из схватки и бросился исполнять
приказание. Когда он был уже на краю Помоста, кто-то из нападавших
схватил его за ногу и с ловкостью кошки вскарабкался
на эшафот. Еще мгновение и они сцепились. Стражник от
неожиданности выронил алебарду, и клубок человеческих тел
покатился по неструганным доскам, терзая друг друга ножами.
Конан окровавленными пальцами продолжал распутывать
тугие узлы и, наконец, ему удалось слегка ослабить веревки.
С диким усилием он растянул главный узел и извлек его из
живого мяса.
Сантиддио радостно завопил, потрясая над головою освободившимися
руками. В следующий момент он уже боролся с петлей.
Подтянувшись, он ослабил натяжение веревки и после непродолжительных
усилий освободил голову и спрыгнул на Помост.
- Освободи меня! - крикнул ему Конан. В эту секунду боровшемуся
на помосте охраннику удалось покончить со своим
противником, и он, подобрав алебарду, двинулся в их сторону.
Сантиддио легко мог спрыгнуть с эшафота и затеряться в толпе,
Конан даже не стал бы его за это винить.
Но вместо этого юноша повернулся к Конану.
- Попробуй ослабить петлю! - крикнул он.
Конан приподнялся на носки сколько мог, а Сантиддио изо
всех сил старался ослабить петлю с тем, чтобы она могла пройти
под подбородком киммерийца.
Охранник прикончил третьего из оставшихся в живых приговоренных
и повернулся к Сантиддио. Но в этот момент жертва
из последних сил лягнула его ногой. Не ожидавший нападения
охранник покачнулся и затем с ругательством вонзил острие
алебарды в грудь беззащитного человека, прикончив его
окончательно.
Все это длилось несколько мгновений, но их оказалось достаточно,
чтобы Сантиддио сорвал петлю с шеи Конана, ободрав
ему при этом лицо.
Затем он с яростным криком бросился на стражника, который
тщетно пытался извлечь из груди осужденного смертоносное лезвие
алебарды. Сантиддио в этот миг был похож на уличного
кота, который бесстрашно кидается на огромного изнеженного
домашнего пса. Стражник даже не стал вырывать алебарду из
рук юноши. Он просто повалил его на землю и стал душить рукояткой
своего оружия... Юноша отчаянно сопротивлялся, но
силы были явно не равны.
Избавившись от петли, Конан тем не менее не мог считать
себя свободным. Скованный по рукам и ногам, он не имел ни
малейшего шанса пробиться через кольцо стражников. Когда
Сантиддио упал, от толпы отделился еще один солдат и полез
на Помост, чтобы помочь своему товарищу добить оставшихся
узников.
Конан решил бросить против железа всю свою огромную силу.
Он расставил широко ноги и развел руки с тем, чтобы наибольшее
усилие приходилось на цепь, оттягивающую кисти и лодыжки.
Массивные бугры его мышц вздулись, железные кольца
врезались в тело, придавив мясо к костям. Ярко-алая кровь сочилась
из пор, тут же растворяясь в обильном потоке пота. Шаги
приближающегося стражника тонули в гуле ударов бешено
бьющегося сердца.
Мускулы и железо, что-то одно должно было не выдержать
этого нечеловеческого напряжения. Железо оказалось слабее.
Звено цепи, разрушенное постоянным трением, неожиданно лопнуло.
Стражник был уже близко. Конан отступил в сторону и
резко раскрутил над головой конец цепи, как если бы это была
праща. Цепь хлестнула удивленного стражника по лицу, сломав
ему нос и выбив оба глаза. С пронзительным воплем воин рухнул
на эшафот.
Огромным прыжком Конан покрыл расстояние, отделявшее его
от второго стражника. Увлеченный борьбой с Сантиддио, тот не
заметил приближающейся опасности. В одно мгновение Конан
накинул конец цепи на толстую шею негодяя. Уперев колено ему
в спину, киммериец резко дернул. Шейные позвонки хрустнули,
и тело охранника мягко завалилось набок.
Задыхающийся Сантиддио с трудом выбрался из-под алебарды.
Конан поставил его на ноги, дав отдышаться. Окинув взглядом
площадь, молодой киммериец заметил, что она уже почти опустела.
Сквозь поредевшую толпу к эшафоту спешил отряд стражников,
брошенный на подмогу. Натиск нападающих ослабевал.
Оставшиеся в живых стражники отчаянно боролись за свои жизни.
С другой стороны площади галопом неслась группа всадников,
направляясь к эшафоту. С ними было несколько свободных
лошадей. Грозный топот копыт заставлял шарахаться в сторону
немногих оставшихся зевак.
- Это Мордерми! - прохрипел Сантиддио, массируя себе горло.
- Митра! И Сандокадзи с ними. Они привели с собой лошадей!
Мы спасены!
- Если они окажутся здесь раньше, чем подоспеет подмога,
- уточнил Конан. Нагнувшись, он поднял брошенную стражником
алебарду, поудобнее приладился и изо всех сил ударил по
ножным кандалам. С лязгом лезвие отскочило от железа. Примерившись,
Конан повторил удар. На этот раз цепи лопнули.
Его ноги были свободны.
Конан удовлетворенно хмыкнул. Положив алебарду на землю,
он зажал ручку между ног и просунул пику в ослабевшее
звено ручных кандалов. Затем используя ее как рычаг, он с
силой начал выламывать кольцо. Некоторое время казалось, что
пика не выдержит и согнется, но послышался хруст и цепь порвалась.
С хриплым смехом Конан потряс над головой алебардой.
- Эй вы, шакалы! Тащите сюда нового палача. Я повешу его
на собственных кишках.
Его слова не вызвали энтузиазма у оставшихся в живых
стражниках.
- Сантиддио! - Конан с удивлением обернулся. Голос, без
сомнения, принадлежал женщине. Она скакала во главе маленького
отряда, и ее черные волосы развевались, как флаг.
- Сандокадзи! Это ты! - восторженно вскричал Сантиддио,
когда всадники остановились у эшафота.
- Быстрее! Отряд солдат уже на подходе. Как только площадь
очиститься от людей, они откроют стрельбу из луков.
Это был голос предводителя отряда. Конан узнал в нем
Мордерми. Он точно соответствовал описанию, которое юноша
слышал раньше.
- Давай, Конан! - подтолкнул его Сантиддио.- У нас есть
свободная лошадь.
Отряд стражников был почти что рядом. Конан не заставил
упрашивать себя дважды. Он вскочил в седло, и маленький
отряд пересек площадь и скрылся в извилистых улочках города.
* * *
2. ПРЕИСПОДНЯЯ.
Хотя прошло не так много лет с тех пор, как Конан покинул
дикие горы своей родной Киммерии и отправился пытать
счастья в южные страны, на его долю выпало столько событий
и приключений, что ему мог бы позавидовать охотник за удачей
вдвое его старше. Молодой варвар посетил многие города
гиборианского королевства, и его прекрасно знали в местных
кабаках и тайных притонах. Ему приходилось промышлять
воровством в Мауле, Заморе, а в Мазе он даже приобрел известную
популярность среди прочих мошенников. Но Преисподняя
Кордавы была уникальным местом, не походившем ни на одну
из трущоб больших гиборианских городов.
Много веков тому назад пожар и землетрясение уничтожили
большую часть Кордавы, причем район города, выходивший к
морю, оказался полностью затопленным водой. Правда при первых
же толчках большинство населения покинуло город и поэтому
многим удалось уцелеть. Однако после землетрясения
десятки тысяч людей оказались без крова, и на развалинах
старого города спешно начали возводить новые постройки. В
местах наибольших разрушений улицы просто засыпали грунтом
- это было проще, чем разбирать руины - а на грудах развалин
выросли совершенно новые дома и площади.
Некоторые жители Кордавы не стали дожидаться окончания
строительства нового города. Они стали прокапывать ходы к
