Многие века несут они свою службу. Континенты содрогаются
и тонут, давно уже истерлись в людской памяти и сам Калениус
и его империя, а они по-прежнему на посту.
- Как мог человек выбрать себе такую судьбу? - вздрогнула
от ужаса Сандокадзи, кутаясь в высохшую на солнце одежду.
- Об этом история умалчивает,- пожал плечами Каллидиос.
- В те времена было принято погребать монархов вместе с их
домашними, приближенными, независимо от того, живы они или нет.
Последняя Гвардия - это элита, состоящая из фанатиков, которые,
очевидно, почитали за честь, вечно оставаться рядом со
своим королем. И потом, другие правители позволяли своим солдатам
умирать за свое королевское величие, Калениус же обеспечил
Последнюю Гвардию бессмертием.
- Ты считаешь, что живая смерть - это честь? - спросил
Конан, изо всех сил налегая на весла.
- Но ты должен признать, что они несут свою службу, отменно,
- ответил Каллидиос.- Рука Времени превратила дворец Калениуса
в руины, но его гробница никогда не будет ограблена
людьми. Кто способен сразиться с ее хранителями? Они неуязвимы
для стали, их не интересует золото. Они подчиняются только
приказам Калениуса. Он велел им охранять могилу, и они
будут выполнять его приказ, пока не кончится само Время.
Конан перестал грести.
- Так значит, ты привел нас сюда для того, чтобы показать
армию Сатаны, которой не может управлять ни один человек, и
гробницу, которую не в силах ограбить ни один смертный? Мордерми
будет тебе очень благодарен.
- Мордерми действительно поблагодарит меня, когда узнает
что и то и другое возможно,- доверительным тоном сообщил
Каллидиос.
- Конан! - прервала их разговор Сандокадзи.- На побережье
пожар.
Конан повернулся к берегу. Черные клубы дыма заволакивали
безоблачное небо. То и дело над крышами домов, тянувшихся
вдоль всего побережья, вспыхивали огромные языки пламени.
Конан заслонил рукой глаза и пригляделся. На фоне пламени
виднелись темные фигурки людей, мечущихся по улицам.
- Это Корст! - угрюмо проговорил Конан.- Он напал на Преисподнюю.
* * *
9. НА3АД ПУТИ НЕТ.
Атака Корста была актом отчаяния. После налета Мордерми
на королевский павильон, Риманендо собрал у себя армейскую
верхушку. Его речь была лаконичной:
- Если через три
дня воры не будут висеть на Танцевальном Помосте, их место
займете вы!
Четкость, с которой Мордерми провел свою операцию, говорила
о том, что он располагает широкой сетью осведомителей,
по своему размаху и эффективности работы не уступающей той,
которой пользовался сам Корст. До сего момента действия известного
по всей Кордаве преступника мало беспокоили генерала:
розыском воров должна заниматься городская стража, а
не армия. Налет на королевский павильон все изменил. Преступники
покусились на честь Его Величества, а участие в этой
акции Белой Розы следовало расценивать, как открытое выступление
против монаршей власти. Вывод, который напрашивался из
всего сказанного, был очевиден: Мордерми и его банда должны
перестать существовать.
Корст понимал, что сделать это можно будет только очень
дорогой ценой. Преисподняя - крепость внутри крепости, государство,
в котором кордавские законы ставятся так же высоко,
как, скажем, где-нибудь в Хитае или Вендуе. Вторжение в Преисподнюю
равносильно вторжению в чужую страну, население которой
будет оказывать отчаянное сопротивление войскам Риманендо.
Но Корст не желал стоять вместо Мордерми на Танцевальном
Помосте.
Конан достиг побережья, когда Корст уже начал наступление.
Ярко-красные с золотым цвета королевской армии Зингарана,
казалось, заполнили все улицы города. Дома над Преисподней
были объяты пламенем. Небольшие группы людей защищали
входы в подземный город.
- Надеюсь, ты не собираешься туда? - спросил Каллидиос.
- Мордерми мой друг,- просто ответил Конан, ни секунды
не колеблясь.
- Мордерми в ловушке,- убеждал его Каллидиос.- Ты прорвешься
сквозь ряды королевских солдат ради сомнительного
удовольствия погибнуть вместе с остальными защитниками.
- Я был бы уже там, если бы не твоя бессмысленная затея,
- огрызнулся Конан.- Только бы Мордерми задержал атаку Корста,
тогда у нас появиться шанс. Корсту понадобится сжечь
всю Кордаву, чтобы выкурить нас оттуда.
Помолчав, он добавил:
- Сандокадзи, тебе лучше быть подальше отсюда. Садись с
Каллидиосом в лодку и, когда я высажусь на берег...
- Если тебе взбрело в голову, что я решила бежать, то ты
ничем не умнее Каллидиоса. Мое место там,- прервала она
его.
- Как хочешь,- пожал плечами Конан. Киммерийские женщины
не боялись кровопролития, но в цивилизованных странах, как
заметил он, от женщины требовалась робость.
- Каллидиос,- сказал он,- как только лодка коснется берега,
поворачивай и греби в свою Стигию.
Колдун натянул одежду и пристегнул шпагу.
- Я обещал Мордерми сделать его королем,- ухмыльнулся
он.- К несчастью, Корст опередил нас, но назад пути нет. Твои
друзья мечтали о революции, ну так начнем ее сейчас! Восставшим
не будет пощады. Либо нас будут чествовать как освободителей,
либо повесят как предателей. Так что предоставим решать
это нашим шпагам и нашему разуму.
"Ну, в этом случае твои шансы равны нулю",- подумал Конан
про себя. Нет, он решительно не понимал этого человека. Что
толкает его в самое пекло: мужество, или может, ему придал
силы запах желтого лотоса? Конан отогнал эти мысли и посмотрел
на свой меч.
- Каллидиос,- подала голос Сандокадзи.- В прошлый раз
ты сумел незаметно проникнуть в логово Мордерми, может, твоя
магия сумеет провести нас и через кордоны Корста?
- Всех троих, среди бела дня, на глазах толпы?! - запротестовал
стигиец.- Это не тот случай, мои заклинания для этого
не годятся.
- Наконец-то мы получили искреннее мнение колдуна о
своих возможностях,- поддел его Конан.
- Что ты знаешь о колдовстве, киммериец?! - не сдержался
Каллидиос.- Если лучник хорошо стреляет из лука, это не значит,
что он столь же искусен в обращении с мечом. Я занимался
одним из разделов Черной магии, и нет ни одного лорда Черного
Кольца, который бы продвинулся в этом направлении дальше,
чем я.
- Все это ты расскажешь гвардейцам Корста, когда они тебя
спросят, что ты тут делаешь,- оборвал его Конан.- Попробуем
пробраться в подземелья через ход, которым мы пользовались
после последнего налета. Не может же Корст охранять все входы
и выходы. У него не столько людей, чтобы заглядывать в каждую
крысиную дыру.
В этом Конан был прав. Но это понимал и Корст. Бросив
на штурм подземелий три отряда зингаранской армии, он одновременно
велел патрулировать предполагаемые границы Преисподней
усиленными нарядами городской стражи. Получив приказ
Риманендо, который предоставлял ему полную свободу действий
в отношении преступников, Корст решил брать Преисподнюю, как
укрепленный вражеский пункт. Кто не оказывал сопротивления
заключались под стражу и, после соответствующего дознания,
заключались в тюрьму, либо отпускались на свободу, все остальные
безжалостно уничтожались.
Если все пойдет по плану, преступники будут перебиты все
до одного прежде, чем осознают, в какую ловушку они угодили.
Но Корст умел смотреть на вещи трезво и хорошо понимал, что
легкой победы ему не одержать. Каждый из обитателей Преисподней
будет драться до последнего. Что ж, пусть так, Корсту
нужна была только победа, а человеческие жизни значили для
него не больше, чем пешки в шахматной игре.
Туннель под побережьем ускользнул от взора патрулей, и
Конан со спутниками беспрепятственно проникли в Преисподнюю,
минуя кордоны Корста. Конан понимал, что рано или поздно
этот ход тоже будет обнаружен, поэтому рассчитывать на
него в случае отступления было рискованно. В сопровождении
Каллидиоса и Сандокадзи он спешил по улицам подземного города,
торопясь достичь убежища Мордерми до того, как королевские
солдаты ворвутся в Преисподнюю.
А на улицах подземной Кордавы уже кипела битва, в своей
сумятице больше походящая на пьяную драку в трактире. Все
пространство между домами было занято дерущимися людьми, шла
борьба не на жизнь, а на смерть. Клубы дыма делали сводчатый
потолок еще ниже, воздух раздражал легкие, уши закладывало от
шума. Однажды Конану довелось видеть схватку между двумя
крупными вооруженными отрядами, сошедшимися в туннеле. Зрелище
было ужасным. Нечто подобное происходило и сейчас.
Этот хаос вносил сумятицу в действия королевских солдат,
затрудняя их быстрое продвижение. Рассчитывая захватить
бандитов врасплох, Корст атаковал Преисподнюю сразу с трех
сторон. Но при появлении первых же кордонов королевского
войска весть о нападении быстро распространилась по всему
подземному городу. Слух о том, что Риманендо наконец решил
окончательно покончить с печально известным гнездом порока
и зла, передавался из одних уст в другие со скоростью летящей
стрелы. Будучи загнанными в угол, жители Преисподней отчаянно
защищались.
Солдаты Корста, ожидавшие увидеть беспомощное человеческое
стадо, охваченное паникой, встретили разъяренных зверей в
человеческом обличье. Это были не беспомощные, послушные граждане
верхнего города, это были закоренелые преступники, для
которых насилия и убийства были привычной, неотъемлемой частью
существования, и их ненависть в равной степени распространялась
на королевские законы и на тех, кто эти законы охранял.
Люди Корста не успели углубиться далеко, как их путь
преградили наспех сооруженные баррикады, защитники которых
были готовы умереть, но не пустить врага. Град стрел и камней
обрушился на передние отряды нападающих, в то время как
защитники баррикад оставались неуязвимыми. Солдаты откатились
назад, оставляя на земле убитых и раненых. Узкие улицы
ограничивали свободу маневра, поэтому командир передового отряда
отправил Корсту сообщение о невозможности дальнейшего
продвижения вперед. Корст нимало не смутившись распорядился
бросить в бой свежие части.
В это время Конан и его спутники прокладывали себе путь
к убежищу Мордерми. По всему периметру солдаты Корста без
особого успеха пытались пробиться к туннелям, ведущим в Преисподнюю.
Огонь, с помощью которого гвардейцы Корста пытались
выкурить защитников, вышел из-под контроля и угрожал охватить
всю подземную Кордаву. Мужчины и женщины бегали по
узким улицам, разнося оружие и материалы для сооружения дополнительных
баррикад. В местах особо жестоких схваток горы
трупов становились естественной преградой на пути движущейся
армии.
Почти у самого убежища Мордерми Конан заметил самого
главаря разбойников, окруженного товарищами по оружию. Его
лицо горело от возбуждения, но голос, которым он отдавал необходимые
распоряжения, звучал спокойно и даже бесстрастно.
Заметив Конана, он слегка улыбнулся.
- А вот и киммериец. В то время как мои храбрые воины
подумывают о бегстве, он с риском для жизни пробирается в самое
пекло, чтобы принять участие в борьбе. Ну как там?
- Корст окружил Преисподнюю...- начал Конан.
- Скажи что-нибудь новенькое. Сегодня мы досыта накормим
Корста. Пока мы будем держаться, Сантиддио вооружит своих людей
и поставит на баррикады. Нападение Корста всколыхнуло
народ Кордавы, армия Белой Розы пополняется все новыми защитниками.
Если нам удастся здесь закрепиться, Корсту понадобиться
расковырять пол-Кордавы, чтобы выкурить нас отсюда. Этого
ему никто не позволит, даже Риманендо.
Мордерми мотнул головой в сторону Каллидиоса.
- Ну, что вам показал наш любитель лотоса?
- Спроси Сандокадзи,- буркнул Конан, у которого не было
ни малейшего желания говорить о колдовстве, когда вокруг кипела
битва.- Где мое место?
- Возьми на себя баррикады на Еэл Стрит и пришли ко мне
Сифино с докладом,- ответил Мордерми, с гримасой дотрагиваясь
до забинтованного плеча.- Похоже, Корст собирается нанести
там главный удар. Если он прорвется, его солдаты окажутся в
Преисподней. Я буду руководить отсюда - с моим плечом в
сражении делать нечего, в случае чего, запремся в моем убежище.
