Огонь прыгал с одной стороны улицы на другую, стены дряхлых
домов рушились на мостовые с грохотом, похожим на раскаты
грома, и через эту огненную бурю шла первая сотня Последней
Гвардии, шла, не обращая внимания на то, что творится
вокруг, как будто вокруг них падали не горящие бревна и камни,
а пожухлая листва.
Рядом с охваченным пожаром районом, возле туннеля, ведущего
в Преисподнюю, расположился армейский кордон. Подобно
котам, собравшимся в кружок подле мышиной норы, они терпеливо
поджидали, когда огонь начнет выкуривать повстанцев наружу.
Услышав испуганные крики, солдаты повернулись и увидели сотню
воинов, бесстрашно шагавших в море огня. Некоторым из
них удалось бежать, остальные погибли.
Ввиду неминуемого прорыва на Еэл Стрит, Корст бросил
сюда свои основные силы. Несмотря на первые неудачи, сопровождавшиеся
большими потерями, борьба обещала закончиться к
полному удовлетворению генерала. Повстанцев надо было сокрушить
одним решительным ударом. Конечно, некоторым удастся
скрыться - их выловят позже - но главное: зреющая революция
будет задушена, ее корни обрублены. Риманендо будет доволен.
Победа Корста восстановит его честь и одновременно уничтожит
тех, кто угрожает престолу.
С красным от крови оружием Последняя Гвардия шагала по
Еэл Стрит.
Несколько уцелевших солдат уже донесли весть о короткой
схватке заградительного кордона с неизвестным отрядом пришельцев
до основной группы войск Корста, но их словам никто
не поверил. Решили, что это просто паника. Ожидая встретить
всего лишь неорганизованный отряд повстанцев, пытающихся пробиться
наверх, королевская армия не спеша перестраивалась,
чтобы принять контратакующий удар на себя. В сгустившихся
сумерках и неверном свете огня они не сразу разглядели своего
необычного соперника. Кто-то даже предположил, что повстанцы
специально вымазались черной краской, чтобы замаскироваться
для ночного боя.
Град стрел встретил безмолвных воинов, когда они появились
из дымного мрака. Они даже не попытались прикрыться
щитами, но, тем не менее, их шеренга не расстроилась. Лучники
приписали это плохому освещению и крепким доспехам нападающих
и отступили, давая возможность вступить в бой пешим воинам.
Воинственные крики королевских солдат не встретили ответного
отклика со стороны их бесстрастного противника. Зингаранская
армия атаковала Последнюю Гвардию. Со стороны могло
показаться, что это морская волна набегает на базальтовый
утес, разбиваясь на мелкие брызги и покрывая окружающее
пространство пеной. Только пена и брызги были красными.
Стальное оружие ломалось при ударе о камень. Мечи пришельцев
сверкающими черными алмазами с одинаковой легкостью
разрубали железные доспехи, кости, плоть. Солдат Корста буквально
крошили на части. Боевые крики быстро сменились предсмертными
хрипами, чавкающими звуками разрубаемых человеческих
тел, и глухим стуком падающих на землю отрубленных конечностей.
Древние чары превратили людей-воинов в несокрушимые машины
для убийства. Солдаты Последней Гвардии, сотворенные из
живого камня, двигались вперед, сея смерть с тем же искусством
и легкостью, как те опытные воины древности, которыми они когда-то
были. Теперь их неуязвимые тела приводили в действие
мускулы сверхъестественной силы. Твердое, как алмаз, оружие
пробивало доспехи, обсидиановые руки отрывали конечности, рвали
мышцы, дробили кости. Зрелище было настолько ужасным, что
многие при одном только взгляде лишались сознания или сходили
с ума. 3а первой шеренгой, безжалостно уничтожающей все
на своем пути, двигались новые ряды каменных воинов, усиливая
ужас и панику. Королевские солдаты, находившиеся в задних рядах
и не представлявшие, что творится впереди, услышав крики
ужаса, решили, что передовой отряд встретил неожиданное сопротивление,
и двинулись ему на подмогу. Навстречу им бежали
обезумевшие от страха воины. Офицеры выкрикивали приказы,
беглецы вопили что-то невразумительное - понять что-либо
было невозможно. Стройные порядки королевской армии, зажатой
в теснине узенькой улочки, превратились в плотную неуправляемую
массу людей.
В этом хаосе только Последняя Гвардия продолжала невозмутимо
двигаться вперед, без устали размахивая мечами. Они
напоминали трудолюбивых крестьян, косящих траву с той лишь
разницей, что их луг был красным от крови. Потоки крови заливали
улицу, мостовая которой, как булыжниками, была устлана телами
погибших воинов. Поступь каменных истуканов была тяжела.
Выйдя из океана соленой воды, они окунулись в океан человеческой
крови. Тяжелые сандалии вдавливали тела в землю, споткнувшиеся
падали под ноги черного войска и погибали мучительной
смертью. Те, кто от ужаса был уже не способен двигаться,
размазывались по стенам домов мерно движущейся колонной.
Свиваясь в кольца, как смертельно раненый питон, зингаранская
армия, начала отступление. Позади нее тянулся кровавый
след, и в этом потоке крови шагала Последняя Гвардия, возникшая
из пучины моря, пучины веков.
* * *
12. ДОРОГОЙ КОРОЛЕЙ.
Конан дрался на третьей баррикаде, защищая ее с яростью
раненого льва. Военное счастье отвернулось от повстанцев,
поражение было неизбежно, бегство - невозможно. Солдаты надвигались
на баррикаду, как лавина, вынуждая защитников отойти
на последнюю линию обороны. Сифино где-то потерялся при
отступлении, Карико, чья рана снова открылась, размахивал топором
уже с меньшей энергией. Многие из защитников пали,
слабодушные, предвидя исход боя, дали деру. Возле Конана остались
только те, кто собирался драться до последнего. Они
дрались яростно, с открытой грудью, не щадя своей жизни. Конан
поклялся, что умрет здесь, но больше не станет узником Риманендо.
Когда он упал, то груда мертвых врагов вокруг него
говорила, что он не собирался дешево отдавать свою жизнь.
Несмотря на отчаянные усилия защитников, третья баррикада
была уже почти разрушена. Солдаты Корста, толкаясь и мешая
друг другу, лезли в многочисленные бреши, образовавшиеся в укреплениях.
Конец был близок.
С трудом поднявшись, Конан услышал сзади какие-то крики
и решил, что их вновь обошли с тыла. Но прислушавшись, он различил,
что это крики радости. Конан посмотрел назад.
Впереди кавалькады всадников, размахивая здоровой рукой,
в которой была зажата шпага, скакал Мордерми. На левом плече
белела свежая повязка. Свежие силы влились в ряды измученных
защитников третьей баррикады. Судя по виду толпы, Мордерми
ввел в бой последние резервы, собрав людей со всех остальных
баррикад.
Уступив место в гуще боя свежим воинам, Конан приветствовал
друга крепким рукопожатием.
- Ты сейчас похож на конную статую короля-победителя,-
улыбнулся он усталой улыбкой.- Но ты ждал слишком долго. У
Корста полно солдат, и они здорово потеснили нас.
- Черт побери! Вы, северные варвары, туго соображаете,-
рассмеялся Мордерми, убирая шпагу в ножны, чтобы обнять Конана.
- Корст оказался в ловушке. Кот залез слишком глубоко в
крысиную нору. Скоро увидишь.
Конан вспомнил слова Мордерми о том, что городской люд
выступит на стороне повстанцев.
- Значит, Сантиддио...
- Нет, не он,- ответил Мордерми, - Каллидиос.
- Что может этот нюхатель лотоса?
- Ты видел это собственными глазами,- в тоне Мордерми
звучали укоризненные нотки.- Сандокадзи подтвердила его слова.
Последняя Гвардия!
- Каменные дьяволы, которые охраняют кости своего короля
на дне моря?
- Теперь уже нет. Каллидиос вывел их наружу.
- Как может этот ренегат командовать демонами?
- Конан,- заметил Мордерми,- если бы я это знал, мне не
нужен был бы Каллидиос.
- Значит ты позволил этому сумасшедшему лжецу обмануть
себя?
- Смотри,- ответил Мордерми.
Конан обернулся.
За баррикадой что-то происходило. Что именно, Конан не
видел: мешала сама баррикада, густой дым и плохое освещение.
Но Конану бросилась в глаза резкая перемена в поведении нападающих.
Раньше в их криках слышалось ликование, предвкушение
скорой победы, теперь же в них слышался страх, ужас. Прибывшее
подкрепление не могло внести столь кардинального перелома
в решение исхода сражения.
Между тем, битва затихала. Обе противоборствующие стороны
чувствовали надвигающуюся лавину ледяного ужаса. Люди,
охваченные пылом борьбы, застывали на месте, мечи, занесенные
для удара, так и не опускались на головы жертв. Казалось,
воздух неожиданно превратился в лед, заморозив все живое.
Конан, который видел, как люди, дравшиеся на крепостных стенах
не прекращали борьбы даже в падении, не мог поверить своим
глазам. Какая-то магическая сила набросила волшебное покрывало
на поле боя, склонив чашу весов в пользу повстанцев.
Конан поклялся про себя не возвращаться в Кордаву, не утопив
Каллидиоса.
Внезапно раздались крики.
Солдаты, штурмовавшие укрепление, остановились, чтобы понять,
что происходит у них за спиной. То, что они увидели, заставило
их издать дикий вопль ужаса. Пути к отступлению были
закрыты.
Последняя Гвардия вступила на Еэл Стрит.
Солдаты Корста ринулись обратно на штурм баррикады, стремясь
укрыться за ней от страшных воинов, в которых не было
ничего человеческого. Они лезли на баррикаду в слепой панике.
Опытные солдаты, сохранявшие самообладание в самых жестоких
схватках, карабкались прямо на мечи и топоры повстанцев,
не соображая, что происходит вокруг.
Конан с отвращением отвернулся от этой кровавой бойни.
Убивать врага, который от страха потерял способность сопротивляться,
- это недостойно киммерийского воина.
- Останови их,- обратился он к Мордерми.
Главарь шайки неверно истолковал его мысли.
- Не волнуйся. Каллидиос может управлять ими.
- Я не о том. Прекрати эту резню. Дай уцелевшим возможность
скрыться.
- Мне нужна победа,- пожал плечами Мордерми.- И потом
мои люди достаточно настрадались от Риманендо.
Конан пробормотал ругательство, но спорить но стал. Королевских
солдат почти уже не осталось. На Еэл Стрит раздавался
только тяжелый звук каменных ног. Из темноты показались
первые блестящие черные шеренги Последней Гвардии.
Они остановились перед баррикадой в ожидании дальнейших
команд. Восторженные вопли повстанцев, праздновавших победу,
разом стихли, когда они узрели своих, демонического вида, союзников.
Волна страха пробежала по их рядам.
Мордерми взял инициативу на себя.
- Посмотрите на них, друзья,- начал он, безбоязненно выходя
вперед.- Это наши союзники, которых мы вызвали, чтобы добыть
себе победу. С помощью моего бесценного друга и советника,
известного мудреца Каллидиоса, я воскресил из легенды несокрушимую
армию. Вы были свидетелями той помощи, которую они
нам оказали. Приветствуйте же, друзья, наших союзников, приветствуйте
Последнюю Гвардию!
Послышались громкие дружные приветствия, которые, однако,
быстро смолкли. Чувствовалось, что страх перед каменными идолами
еще не прошел.
Мордерми поднял руку, требуя тишины.
- Генерал Корст со своими убийцами бежал в конуру своего
хозяина. Узнав о нашей победе, Риманендо, должно быть, уже
хнычет в свою горностаевую мантию и молит бога, чтобы стены
его дворца оказались достаточно крепкими, чтобы защитить Его
Величество от гнева народа, которого он тиранил. Но скажите,
друзья, могут ли стены и солдаты защитить тирана от народного
гнева? - Мордерми подождал, пока громогласное "Нет" достигнет
крещендо.
- Тогда за оружие, друзья! С нашими непобедимыми союзниками
мы свергнем Риманендо и его прогнивший двор. Час освобождения
близок! Он в наших руках!
После речи Мордерми начался дикий марш по улицам Кордавы.
Это время безумного возбуждения навсегда останется в
памяти Конана, как кошмар.
Они выходили из Преисподней - обездоленные, отверженные
граждане сумеречного мира. Их число росло с каждым шагом.
Карико, который был еще слишком слаб, чтобы идти, упросил Конана
посадить его верхом на лошадь и поддерживать во время
этого шествия. Когда они шли через город, к ним присоединился
Сантиддио. К удивлению Конана он вел за собой под знаменем
Белой Розы несколько тысяч человек. Сантиддио нехотя
