Дик всмотрелся туда и сказал, что это, наверное, река.
- А может, кончается лес,- сказала Марьяна.
Она стояла с другой стороны корзины и тоже увидела светлую полосу на
горизонте. Это было непонятно. Получалось, что они видят две реки.
Еще через полчаса неспешного полета они убедились, что впереди в
самом деле река - возник и другой темный берег. Светлая полоса справа была
очень широкой и терялась за горизонтом, а река с ней соединялась.
Дик сказал, что это другая, очень большая река.
А Казик предположил:
- Хорошо бы это было море.
- Море? - Марьяна знала это слово, но не представляла себе, что на
этой планете тоже может быть море и притом так близко.
- Или очень большое озеро,- сказал Казик.- Но все-таки лучше море.
Тогда мы построим корабль и уйдем в плавание.
- Только бы шар не унесло в это море,- сказал Дик.
Он все вглядывался вперед, стараясь угадать, та ли это река, что им
нужна. Когда-то, кажется в прошлом году, он доходил до реки, но не смог
из-за болот, кишащих всякими гадами, выйти на берег. У него кончилась еда,
а охота была плохая. Пришлось вернуться. Он помнил холмы у реки, но здесь
таких холмов не было видно.
Они решили подняться повыше, к облакам, в поисках попутного ветра.
Шар устал лететь и поднялся еле-еле, лениво и нехотя.
Здесь ветер в самом деле был сильнее, но тоже дул не туда, куда
хотелось. К тому же снова пошел дождь. Это всем надоело - ленивый шар,
холод, влага, и тем более обидно, когда ты уже у цели, еще немного - и
перелетим через реку, а там уже можно спускаться, переночевать и искать
людей.
Несколько больших птиц, которые живут высоко в небе и потому их можно
увидеть только издали, снизились к шару и с криками, хлопая перепончатыми
крыльями, принялись виться вокруг, недовольные тем, что он нарушил границы
их владений.
Одна из них даже умудрилась вцепиться когтями в веревки и несколько
раз ударила усеянным зубами клювом по оболочке.
- Вот этого я тебе не советую,- сказал Дик, быстро поднимая арбалет.
Стрела пронзила птице грудь, и та медленно убрала когти, отвалилась
от шара и пролетела совсем рядом с корзиной, кругами планируя вниз. Дик
даже протянул руку, надеясь схватить ее, и Марьяна повисла на нем, потому
что Дик вывалился бы из корзины.
- Жалко,- сказал Дик,- у нее вкусное мясо.
Он выстрелил в другую птицу, но промахнулся.
Птицы еще некоторое время преследовали шар, но потом скрылись в
завесе дождя.
Реку уже можно было разглядеть. Она была широкой, темно-серой, в цвет
облаков, и текла прямо, почти не извиваясь, не то что ручьи, к которым они
привыкли.
- Если не перелетим,- сказал Дик,- то трудно будет перебраться.
- Может, опустимся на ночь? - сказала Марьяна.- А утром подождем
ветра и полетим дальше.
- Хорошо бы,- неуверенно ответил Казик.- И балласта еще наберем.
Только садиться негде.
Он был прав: внизу не было ни поляны, ни большого открытого места,
чтобы посадить шар.
Они замолчали, слушая тишину, царившую над миром. Стук капелек по
шару лишь усиливал эту тишину.
И тут впереди возникла серая стена.
Марьяна ахнула, когда первой увидела, что громадная неровная стена
поднимается перед шаром. Порыв ветра подхватил шар и понес его быстрее,
словно шар нарочно хотел отомстить людям за то, что они заставили его так
долго лететь.
- Казик! - закричала Марьяна.
Казик тоже увидел стену, выплывающую из дождя.
Он до отказа открыл горелку и крикнул:
- Все кидайте! Все кидайте вниз!
Балласта уже почти не оставалось, только маленький мешочек. Дик
швырнул его за борт. Марьяна подняла мешок с едой, но колебалась.
- Скорее! - крикнул Казик, и Дик вырвал у Марьяны мешок и кинул его
вниз, потом он подхватывал со дна корзины разные вещи, не думая, что это
такое, и швырял за борт.
Шар, поколебавшись несколько секунд, пошел вверх.
В изумлении, замерев, аэронавты смотрели, как уходила вниз серая
стена.
Это было дерево, немыслимое, гигантское дерево. Они увидели, как от
главного ствола отходит сук толщиной метров в двадцать и тянется почти
горизонтально. Шар пролетел рядом с суком, чуть не дотронувшись до него.
Выше ветви расходились все чаще, и только чудом шар не наталкивался на
них.
Никто не знал, сколько минут продолжался этот подъем, но вдруг стало
темно и ствол исчез из глаз - шар вошел в облака.
Дерево было рядом, оно еще не кончилось, оно тянуло к шару свои серые
лапы.
Порыв ветра подхватил шар и кинул его в сторону дерева.
- Держись! - крикнул Дик, падая на пол корзины и увлекая за собой
Марьяну. Казик упал сверху.
И вовремя.
Раздался очень громкий треск, корзину бросило вперед, потом она
налетела на препятствие, заметалась, как птенец, попавший в ловушку,
что-то ухнуло с треском над головами, шар сделал несколько судорожных
предсмертных движений.
И наступила тишина. Ничего не видно вокруг.
Корзина, круто наклонившись, медленно покачивалась.
- Вот и все,- сказал Казик печально.- Нет больше шара.
- Главное, мы живы,- возразил Дик.- И не разбились. Это главное.
x x x
Они сидели на дне корзины, стараясь не раскачивать ее, чтобы не
сорваться вниз. Языки облака ползли через корзину, порой скрывая темное
пятно отверстия в шаре, порой рассеиваясь, и тогда можно было заглянуть в
загадочную глубь пузыря. Но понять, что с ним случилось, никак не
удавалось. Светало так медленно, что казалось, день не наступит никогда.
Клочья облаков были светлее воздуха, но постепенно воздух сравнялся с ними
цветом, и все стало одинаково серым.
Дрема оставила аэронавтов, тягучая дрема, на грани сна, которая
связывает язык и сковывает члены, но не заменяет сна, потому что все время
чувствуешь, как холодно и ненадежно.
- Я никогда не думал, что бывают такие деревья,- сказал Казик.
- Наверное, даже на Земле их нет,- ответила Марьяна.
- На Земле деревья еще больше,- сказал уверенно Казик.- Например,
секвойя. Она растет в Скалистых горах.
- Может, это не дерево,- сказал Дик.- Может, такая скала?
- С сучьями? - спросила Марьяна.
- Разве разглядишь?
- Но мы висим.
- Может быть, висим на выступе,- сказал Дик.- Если это дерево, то еще
хуже.
Марьяна осторожно шарила вокруг в надежде, что выбросили не всю пищу,
что-нибудь осталось. Но корзина была совсем пуста.
- Зря выбросили топливо,- сказал Казик.
- Мы больше не полетим,- уверенно сказал Дик.- Хватит. Лучше ходить
пешком.
- Надо скорее спуститься вниз,- сказала Марьяна.- И отыскать мешки. А
то кто-нибудь их найдет раньше и все съест.
- Ну, топливо вряд ли кто съест.
Дик подполз к краю корзины и стал вглядываться в туман.
Марьяна вскрикнула. Она выпрямила ногу, а нога так онемела, что по
всему телу прошла иголками боль. Дик вздрогнул, корзина зашаталась.
- Я думаю,- сказал Дик,- что шар зацепился за верх и разорвался. Если
мы будем шатать корзину, она может совсем оторваться, а до земли далеко.
Ветерок погнал клочья облака, и в просветах между ними можно было
разглядеть сучья дерева, серую, с темными проплешинами и провалами стену.
Вершина шара все еще скрывалась в тумане.
- Надо выбираться,- сказал Дик неуверенно.
Он вытащил из колчана стрелу с тяжелым наконечником и кинул вниз.
Было тихо. Казик считал про себя. Он досчитал до двадцати.
Ничего они не услышали.
- Может, на дерево упала,- сказал Казик.- Или в мох. Я полезу.
- Куда? - спросила Марьяна.
- По веревкам наверх. Чего ждать? А потом вам крикну.
- Давай,- сказал Дик.- Ты самый легкий.
Казик проверил, хорошо ли держится нож. Потом, держась за канат,
осторожно вылез на край корзины.
- Совсем не страшно,- сообщил он.- Ничего не видно и поэтому не
страшно.
Он ухватился обеими руками за канат и подтянулся так, чтобы ухватить
его ногами. Марьяна и Дик замерли с другой стороны корзины. Корзина
раскачивалась. Казик сказал:
- Я вам буду рассказывать, чтобы вы знали.
Он лез быстро - он привык лазить по лианам. Через полминуты его уже
не было видно, только корзина раскачивалась в такт его движениям.
- Ну и как? - спросил Дик.
- Лезу,- сказал Казик.- Шар совсем без воздуха, как тряпка.
Через некоторое время корзина перестала покачиваться.
- Что? Добрался? - спросил Дик.
- Нет, это я отдыхаю,- сказал Казик.- Уже скоро доберусь.
"Ждать всегда плохо, особенно когда не знаешь, чем кончится
ожидание,- думала Марьяна,- но почему-то мы всегда чего-то ждем. Даже жить
некогда. Вообще-то все ждут, когда мы улетим на Землю, а я жду, когда
вернусь к Олегу. Дик ждет, чтобы скорей оказаться в лесу. Теперь мы ждем -
оборвется шар или нет. Очень глупо ждать, самое обыкновенное и самое
неправильное занятие. Жить надо так, чтобы совсем не ждать..."
Корзина снова начала покачиваться. Послышался треск. Марьяна поняла,
что это трещит оболочка шара. Корзина дернулась и опустилась рывком на
полметра.
- Осторожнее,- сказал Дик.
- Сейчас,- ответил Казик. Голос был глухим, как будто его обгрыз
туман.
Корзина качнулась сильнее.
- Выбрался! - сообщил Казик.- Вы но бойтесь, шар хорошо зацепился
канатами. Здесь большой сук, с меня толщиной. И еще ветки. Так что не
бойтесь. Лезьте. Я вас жду.
- Ну, иди,- сказал Дик Марьяне. Он поднялся и приторочил к спине
арбалет, чтобы не мешал при подъеме. Он верил Казику и больше не боялся,
что шар оборвется.- Если устанешь, отдыхай. И вниз не смотри.
- Все равно ничего не увидишь,- сказала Марьяна.- Не бойся за меня.
- Ты отдыхай, не спеши,- повторил Дик.- Я бы полез сразу за тобой, но
канат может двоих не выдержать.
Марьяна встала на борт корзины, крепко держась за канат. Канат был
влажным и скользким. Но страшно в самом деле не было. Она тоже умела
лазить по деревьям.
Через несколько минут она уже стояла рядом с Казиком на широкой,
нависающей над землей дороге - такой ей показался сук дерева. Шар
зацепился за острые сучья, торчащие из главного сука, запутался в ветвях и
листьях, похожих на ножи, порвался, но канаты держались крепко.
x x x
Уже совсем рассвело, и теперь, когда самое страшное было позади, всем
жутко захотелось есть. Но чтобы поесть, надо как можно скорее спуститься
на землю и отыскать мешок с едой.
- Пошли,- сказал Дик, беря арбалет на руку, чтобы быть готовым к
неожиданностям.- Ты, Марьяш, иди в серединке.
- Нет,- сказал Казик.
- Что еще?
- Ты забыл. Нам же вниз спускаться.
- Ну и что?
- Я веревку возьму.
Дик остановился. Он понял, что Казик прав.
Но тут же возникла проблема: как достать веревку. Они попытались
потянуть за одну из веревок, но все веревки были так крепко переплетены,
что ни одна отдельно не поддавалась. Вытащить наверх весь шар тоже не
удалось - корзина была слишком тяжелой и ноги скользили по покатой спине
громадного сука.
- Ждите,- сказал тогда Казик, и, прежде чем Дик успел возразить, он
скользнул вниз по веревке, скрылся в тумане и возвратился вновь минут
через пять, запыхавшийся, но довольный. Он потянул за канат, по которому
спускался, и канат медленно полез наверх.
Канат был крепким и длинным. Казик смотал его в кольцо и повесил
через плечо. Ему было тяжело, но он и не подал вида.
За то время, пока Казик спускался, чтобы отрезать канат от корзины,
Дик прошел вперед, до того места, где большой сук вливался в главный ствол
дерева. Ничего опасного он не встретил. Марьяна тоже не теряла времени
даром, она присела на корточки и отрезала кусочек от сука. Это было
