начинал движение задолго до восхода солнца и устраивался на ночлег спустя
много времени после его захода. И, когда они останавливались, повозки
выстраивались кругом, образуя укрепление, внутри которого находились люди
и лошади.
Старк и ирнанцы ехали на своих лошадях и питались тем, что взяли с
собой в дорогу из Изванда. Амнир был доволен, что перевозка пленных ему
ничего не стоит. Каждого сопровождал вооруженный всадник. У пленников были
связаны руки и ноги. Причем узлы были сделаны очень искусно - они не
мешали кровообращению и можно было не бояться, что конечности отмерзнут во
время пути.
Хоть это и было плохо, но все же лучше, чем в первые дни путешествия,
когда Амнир упрятал пленников в повозки, подальше от любопытных глаз. По
дороге им встречались вооруженные караваны купцов. Амнир останавливался
для торговли в двух или трех местах, где странствующие торговцы продавали
свои товары. Эти места представляли собой блокгаузы, окруженные
примитивными сараями, где путешественники могли укрыться от снега и ветра.
Казалось, что у него среди торговцев нет друзей. Его люди старались не
общаться с людьми из других караванов и все время были настороже.
В одном из таких мест и произошло столкновение с одним из торговцев
из какого-то дикого племени. Эти люди на своем варварском диалекте ругали
Амнира и швыряли в него и его людей камни и осколки льда. Люди Амнира
стояли наготове, но нападения не последовало и дикари постепенно разошлись
после того как в ругательствах удовлетворили свое недовольство.
Амнира все это не тронуло.
- Я их здорово надул, - сказал он. - Даже пришлось убить кое-кого.
Пусть они ругаются, если это доставляет им удовольствие.
Вскоре они свернули с торговых путей и теперь двигались в пустыне.
Ехали они по древним путям, уже давно полностью исчезнувшим. Но даже по
тем редким местам, где еще сохранился бетон, можно было судить о высоком
строительном искусстве создателей дороги. На нынешнем Скэйте это искусство
уже давно было забыто.
- Старая дорога, - сказал Ампир. - Когда-то, когда старое солнце было
еще молодым и сильным, вся эта страна была очень богатой. Здесь были
большие города. Эта дорога соединяла их. И тогда люди не тряслись в седле
или скрипучей повозке. У них были машины, красивые и блестящие штуки,
которые ездили быстрее ветра. А если люди хотели, они могли летать по небу
на крыльях. А теперь мы ползаем по холодному труду нашего блестящего мира.
Но в его голосе прозвучала нотка гордости. Несмотря ни на что, мы
люди, мы живем, мы не потерпели поражение.
- А зачем вы ползаете? - спросил Старк.
Амнир отказался сообщить им, что он будет делать с ними. Но по его
довольным взглядам, которые он бросал на них, было ясно, что у него
большие планы. Но что бы не задумал Амнир, было ясно, что Кадзимни
участвует в этой игре и несомненно получил какую-то выгоду. Старк не ругал
Кадзимни за это предательство. В конце концов, воин честно выполнил то, за
что ему было заплачено - он доставил их благополучно в Изванд. Ну, а что с
ними будет дальше, это не его забота.
Услышав вопрос Старка, Амнир засмеялся и поскакал вперед.
- Торговец, - сказал он, - я - торговец. И меня влекут вперед
торговля и прибыль. Я же говорил тебе, что торгую дальше всех на севере, а
это дорога туда. На рынках Изванда и Комри появились металлические слитки,
подобных которым я раньше никогда не видел. Металл очень высокого
качества. У меня в мозгу очень сильно развиты центры жадности. Они
начинают выделять сок, который стимулирует мое любопытство, и я начинаю
ощущать запах прибыли. Я проследил длинную и сложную торговую цепочку, по
которой поступают слитки. Ты помнишь этих дикарей? Мне пришлось убить
кое-кого из них, но я нашел источник.
Амнир ехал, как обычно рядом со Старком, коротая долгие часы езды по
пустыне за беседой с ним.
- Эти люди, у которых находятся слитки, полюбили меня. Они считают
меня своим благодетелем. Сначала они зависели от очень многого:
случайности, потери, кражи, глупости торговцев. Ведь их товар проходил
через огромное количество рук и естественно на их долю ничего не
оставалось. Теперь я создал для них прямую и честную торговлю. Они все
разбогатели, растолстели и у них столько мяса, что им теперь не нужно есть
друг друга. Конечно, благодаря этому их население быстро растет и скоро
многим из них придется перебраться из Тиры в другое место.
- Тира, - сказал Старк, - город. Один из тех, что на карте отмечен
черепом, отмечен как мертвый город?
- Да, - сказал Амнир и засмеялся.
- И они больше не едят друг друга?
- Нет, - сказал Амнир. - Молись, чтобы мы добрались туда, землянин.
До этого нас ждет кое-что похуже, - и он добавил со злостью. - Но без
риска не получишь хорошую прибыль.
Старк внимательно следил за окружающей местностью. Чем дальше они
ехали, тем больше он убеждался, что в оранжевом тумане мелькают какие-то
белые существа. Они показывались между холмами и вновь скрывались за ними.
Они были далеко. Они были безмолвны. Может быть, это были просто тени. При
слабом свете можно увидеть все, что угодно. Ни в чем нельзя быть
уверенным. И все же он смотрел.
Амнир изредка поглядывал в небо и смотрел на звезды. Он впервые
подумал о них, как о солнцах, вокруг которых есть планеты, другие миры,
населенные другими людьми, живущими совсем иначе, чем они. И эти мысли
вовсе не делали его счастливым, и он ругал Старка за то, что тот
встретился на его пути.
- Скэйт далеко от нас. Мы слышали и о больших кораблях и о
пришельцах, но мы мало думали об этом. Мы не верили в это. Это все было
для нас очень странным. У нас хватало своих забот. Еда, питье, дети. У
меня шестеро сыновей, понимаешь. Есть и дочери. Есть жена. У меня есть
дело, есть собственность. Многие люди зависят от меня. Я торговец и должен
о многом думать, многое предвидеть. Это дело занимает все мои дни, годы,
жизнь.
Как и извандинцы, мы, комринцы, происходим от тех народов, которые
пришли сюда с севера и не пожелали идти дальше, чем это было необходимо.
Мы решили остаться в пустыне. Мы считали, что люди из городов-государств
слишком мягки, развращены легкой жизнью.
Он так посмотрел на звезды, как будто ненавидел их:
- Человек рождается в своем мире. Этот мир может быть плох,
несовершенен, но это его мир, единственный. Человек может приспособиться к
жизни в нем, может выжить. И вдруг оказывается, что приспосабливаться и не
нужно, что есть другие миры, куда можно спокойно переселиться и жить в
довольстве и покое. Это очень плохо. Это подрывает основы всей жизни.
Зачем нам это нужно?
- Вас никто не заставляет, - сказал Старк. - Вы можете поступать так,
как сами пожелаете.
- Но тогда все становится бессмысленным! Возьми тиранцев. Я слышал
все их баллады: "Долгое странствие", "Уничтожение красных охотников",
"Приход заблудшего" - это народный герой, который обучил их искусству
выплавки металла, хотя и полагаю, что таких было много в истории Тиры. Во
всех этих балладах говорится о долгих темных годах, о мужестве, о смерти и
о боли и, наконец, о торжестве. А теперь оказывается, что бороться не
надо, что можно уйти ото всех трудностей, сбежать от них. - Амнир покачал
головой. - Не нравится мне все это. Я уверен, что человек должен остаться
в том мире, где он родился.
Старк не стал спорить с этим. Но затем Амнира все-таки выдало
любопытство. Он стал расспрашивать, как там, в других мирах: как люди
едят, одеваются, торгуют и действительно ли они люди. Старк получил
удовольствие, отвечая на эти вопросы, подкалывая изредка его
самоуверенность и раскрывая перед Амниром панорамы тысяч миров, в которые
Амнир отказывался верить.
Амнир сжал челюсти:
- Мне это не нужно. Я сам борюсь и устраиваю свою жизнь. Мне ничего
лучшего не надо.
Старк решил сыграть роль искусителя.
- Но тебя ведь не очень удовлетворяет такая жизнь, правда? Ты же
жаден. Разве ты не хочешь участвовать в большой торговле? Ведь между
солнцами летают огромные корабли, которые перевозят такие товары, которым
ты даже названия не знаешь и которые стоят столько денег, сколько не
найдется на всей твоей планете? Ведь ты можешь иметь свой собственный
корабль, Амнир?
- Если я отпущу тебя... Если ты добьешься успеха... Если, если... Все
это слишком долго и нет никаких гарантий. Я жаден, но я и умен. Я знаю
свой маленький мир, мне хватит его. Мне не нужны звезды.
Из предосторожности Амнир держал своих пленников по отдельности. Он
знал, что у них всегда в голове одна мысль - бегство, хотя в этой ледяной
пустыне это и было маловероятно. Старк мог видеть ирнанцев, закутанных в
меха и связанных. Они молча ехали за своими конвоирами. Но Старку не
представлялось возможности поговорить с ними. Он подумал, что же теперь
думает Геррит о пророчестве.
Халк сделал одну отчаянную попытку бегства, но его быстро схватили и
бросили в одну из повозок. По ночам их всех загоняли по повозкам. Старка
привязывали так, что его руки были разведены и он не имел даже возможности
попытаться развязать узлы зубами. Каждый раз после того, как его
привязывали, он проверял крепость узлов, надеясь, что на этот раз враги
будут менее бдительными. Убедившись, что узлы надежны и крепки, он ложился
на то, что служило ему постелью, и засыпал. У него было терпение дикого
зверя. Он не забывал Аштона. Он не забыл ничего. Он просто ждал. И каждый
день приближал его к тому месту, куда он стремился.
Он спросил Амнира о Цитадели.
- Все ваши задавали мне этот вопрос, - ответил Амнир. - И я им всем
отвечал одно: спросите тиранцев.
Он засмеялся. Старку ужасно надоели его ухмылки.
- А как давно ты стал забираться так далеко на север для торговли? Ты
давно торгуешь?
- Если на этот раз все закончится хорошо, то это будет седьмое
путешествие.
- А разве может быть так, что оно закончится плохо?
- На Скэйте, - ответил Амнир впервые без улыбки, - все может быть.
На пути все чаще стали попадаться развалины. Иногда это были
занесенные снегом и обросшие льдом бесформенные холмы, а иногда попадались
остатки башен, все еще возвышающихся над долиной, и лабиринты крепостных
стен. Здесь водились какие-то звери, которые вероятно жили тем, что
пожирали друг друга. Наиболее агрессивные из них по ночам выли вокруг
повозок и испуганные лошади хрипели и жались к людям.
Дважды повозки подвергались нападению, причем, днем. Казалось, что
свирепые приземистые существа появляются из-под земли. Они яростно
бросались на все живое, издавая хриплые, леденящие кровь крики. Зубы и
когти были готовы вцепиться во что угодно. Они, не раздумывая, бросались
на копья, на мечи и скатывались с них, покрытые кровью. Их собратья
набрасывались на них и моментально разрывали в клочья, хотя раненые были
еще живы и визжали. Самое худшее для Старка было в том, что эти ужасные
создания воняли. Этот мерзкий отвратительный запах не могло переносить ни
одно человеческое существо.
Пока они ехали по развалинам, где гнездились эти отвратительные
создания, тени, которые сопровождали караван, скользя в отдалении между
холмами, исчезли. Но затем они появились снова.
Было ясно, что Амнир знает об их существовании, и они его сильно
беспокоят.
- Ты знаешь, кто они?
- Они называют себя людьми башен. Тиранцы зовут их великими магами.
Серые Маги, так их тоже иногда называют. Я всегда плачу им огромную
пошлину за право проехать через их город и они не доставляют мне хлопот,
