пиками и "стрекозы" могли подобраться почти к самым стенам. Лазерные пушки
били по отверстию и вспышки проникали внутрь, в коридор. Наблюдательница
подняла тревогу, и Дети ушли из коридора. Лазерные пушки били только в
скалу.
Затем вошли люди.
Они вошли в темноту: Дети погасили лампы. Но у инопланетян были свои
лампы, жесткие белые лучи пронизывали тьму, по существу почти не освещая
ее. Люди обосновались в коридоре, сжимая в руках автоматы и прикрывая
других десантников, и, как и первые, спускались на канатах.
Коридоры и темные залы оставались пустыми. В воздухе пахло пылью,
душистым маслом и чем-то еще, чего инопланетяне не могли определить -
может быть, древностью или легким дыханием разложения, исходившим от
миллионов предметов, собранных в бесчисленных коридорах. Вторгшиеся
слышали шум, дыхание, легкие поспешные шаги. Но скалистые своды искажали
звуки, и люди спрашивали себя, не эхо ли это их собственных звуков. Или
все-таки что-то угрожающее.
Со своим оружием они чувствовали себя спокойно, зная, что в
катакомбах ничто не может им противостоять.
Дети - это тоже знак.
- Ждите, - сказала Келл а Марг. На ней были великолепные и
бесполезные доспехи. - Если они сочтут, что мы не нападем на них, то может
быть они станут менее осторожными.
- Но они уже начали грабить наши сокровища, - сказал один из молодых
капитанов.
- Разве наш долг заключается в том, чтобы умереть с честью защищая
их? - сказал другой капитан.
- Умереть никогда не поздно, - ответила Келл в Марг. - И в
возможностях умереть не будет недостатка. А пока приготовьте отправленные
стрелы для луков.
Дети не сражались с далеких и тревожных дней Великой Миграции, а с
тех пор прошли века. Они не привыкли к оружию, и их шпаги имели скорее
декоративное значение. Их маленькие легкие луки стреляли только на близком
расстоянии, потому что в катакомбах все расстояния были короткими. Но
после того, как они были смазаны пастой из особого гриба, выращиваемого на
нижних уровнях, им не было никакой необходимости глубоко входить в тело -
было достаточно одной царапины.
Дети старались не попадаться на глаза захватчикам. Когда люди,
окончательно осмелевшие из-за того, что никто не оказывал им
сопротивления, рассеялись по залам, вырытым в торе, Дети незаметно следили
за ними.
Захватчики были в затруднении: они хотели взять предметы удобные для
транспортировки - статуэтки, драгоценности, картины, книги, оружие,
украшенное драгоценными камнями - любые предметы, достаточно удивительные
чтобы понравиться любителям экзотического искусства. И теперь они рылись
среди больших и тяжелых вещей, отыскивая сокровища меньших размеров.
Сверток за свертком передавались на "стрекозы". Люди принялись хватать то,
что можно было скрыть в одежде. Все было спокойно, каждая комната вела в
другую, и так до бесконечности.
Один из часовых у высокой бойницы вдруг увидел черные тучи,
покрывающие Жестокие Горы длинными снежными одеяниями. Он послал сообщение
Келл а Марг.
Захватчики, тоже предупрежденные, повернули обратно к "стрекозам",
которым пришлось приземлиться и ждать, пока окончится снежная буря.
И в этот момент Дети напали.
Стоя за темными дверями, они стреляли из луков. Вторгшиеся были
профессионалами. Они сражались и отступали в полном порядке. Но Дети были
везде: впереди них, позади, вокруг. Иноземцы видели тела с белой шерстью,
одетые в сверкающие доспехи. Они видели горящие глаза ночных животных,
глаза, быстро исчезающие в лабиринтах. Они слышали щелкание и свист
маленьких луков - смехотворное оружие против автоматов, выстрелы из
которых громом разносились по пещерам. Автоматическое оружие убивало и оно
убило уже много Детей, но их по-прежнему оставалось бесчисленно много. Их
маленькие стрелы попадали в тело, их быстро вытаскивали, но это уже не
имело значения.
Звездные капитаны, и их оставшиеся в живых люди, вскарабкались в свои
"стрекозы".
Когда жужжание моторов стихло, Келл а Марг со своими оставшимися в
живых капитанами вошла в главный коридор. Она посмотрела на разбросанную
добычу, валяющиеся повсюду тела.
- Тела инопланетян выбросить с балкона. Наши сокровища разложить по
местам. Затем дать распоряжение гильдии каменщиков: каждое окно, выходящее
в мир должно быть навечно замуровано. Двери уже замурованы. Оставшееся нам
время мы употребим на увеличение наших знаний и оставим здесь, в Вечном
Доме, записи обо всем, что мы знаем о жизни Матери Скэйта.
Келл а Марг, да и любого из Детей не беспокоило, что эти записи никто
не прочтет.
Те, кому надлежало это сделать, взяли мертвых Детей и отнесли их по
лабиринту в зал Счастливого Отдыха, где они должны соединиться с Матерью.
Дочь Скэйта заняла свое место на коленях Матери и оперлась головой о
гладкую впадину на груди Матери. Она думала об инопланетянах, о кораблях,
об уничтожении Лордов Защитников. Они сделали эту планету единственной
среди миллионов других, которые находятся в Галактике, как зерна пыли.
Она сожалела, что видела это при жизни. Она сожалела, что желая
лучшей информации, она позволила чужим войти в Дом.
Она жалела, что ей не удалось убить человека по имени Старк. Она
надеялась, что он умер, или скоро умрет.
Служанки сняли с нее доспехи и расчесали ее шерсть золотыми гребнями.
Она не слышала, как работают кирки и молоты каменщиков, но знала, что
очень скоро Дом будет полностью замурован от ненавистного внешнего мира.
Она чувствовала себя завернутой в Жилище, огромное, теплое, защищающее,
дающее вечный покой. Келл а Марг положила руки на руки Матери и
улыбнулась.
При жестоких ветрах, под проходом, где возвышался гигантский курган
тиранских развалин, очаги были потушены и ни одного дымка не поднималось
от кузни. Мастер Железа и его люди, тоже закованные в железо, шли со
своими животными и багажом. Они шли на юг под знаменем Молота Кузницы.
Несколькими днями раньше народ Башен, ведомый королем Жатвы и его
жрецами, перешел Темные Земли.
На юге от этих двух племен, в Бесплодных Землях, море Скэйта замерзло
на шесть недель раньше обычного. Население Изванда с тревогой смотрело на
амбары для хранения сушеных и соленых продуктов. Осенью они должны были
быть наполнены, но остались пустыми. Изванд снабжал Бендсменов наемными
солдатами. И воины с волчьими глазами, в свою очередь беспокоились, что
будет зимой. Они думали о более богатых землях по ту сторону границы, в
Плодородном Поясе.
В высоких горных проходах, выпадавший раньше времени снег захватил
врасплох торговцев и путешественников.
Пастухи со своими стадами бежали с летних пастбищ под ледяным дождем.
В плодородных долинах городов-государств урожай погиб под градом и дождем.
Сборщики податей Бендсменов собрали скудную дань
В холодных пустынях, на северо-востоке, от Жестоких Гор, в Месте
Ветров, Фалларины слушали голоса высоких ветров, которые приносили им
известия со всего мира. И Фалларины созвали срочный совет.
На юге, на дороге Бендсменов, укрепленный город Юронна скорчился под
своей нависающей над оазисом скалой. Женщины шести Малых Очагов Киба, на
чьей обязанности лежали полевые работы, спасали то, что созрело, в то
время как ирригационные каналы покрывались льдом и корни растений намертво
вмерзали в почву. Мужчины, чьей единственной задачей была война,
поворачивали свои закрытые вуалями лица в сторону далекого, плодородного
Гед Дарода.
А в Гед Дароде ежегодный прилив бродяг заполнил все дороги через
равнину. Бродяги заполняли все улицы города и все его площади развлечений.
Они заполняли постоялые дворы, пожирали пищу, полученную от щедрот
Бендсменов. Они продолжали прибывать все время и прибывать в огромном
количестве, а позади них, в умеренной зоне, продолжали погибать урожаи.
Миллионы колокольчиков Гед Дарода звенели музыкально и радостно,
веселя сердца бродяг и обещая им развлечения.
Во Дворце Двенадцати, Ферднал выслушивал рапорты, не несущие в себе
ничего радостного. И в первый раз, в его торжественную безмятежность
втирался червь сомнения.
19
Выше плодородного Пояса стало труднее избегать банд бродяг, которые
грабили где попало, в надежде найти пропитание.
Старк вел судно вдали от берега, приближаясь к нему только тогда,
когда запасы пресной воды подходили к концу.
В море с питанием было легко: все мигрировало к северу. Морские
животные следовали за косяками более мелких созданий и пожирали их.
Крылатые создания, сверкая злобными глазами, летали над самой
поверхностью. Темные головы появлялись из воды там, где целые колонии
Детей Моря мигрировали, проглатывая все на пути. Собаки Севера постоянно
следили за окружающими, даже во сне, а люди держали свое оружие под рукой.
Корабль в основном продвигался на веслах, борясь против южных ветров,
которых Фалларины еще не приручили, хотя и проводили целые дни на носу
корабля, развернув крылья, разговаривая и слушая.
- Они не такие, как наши ветры пустыни, - сказал Элдерик. - Они
говорят о крутых берегах, о ледяных морях. Они пахнут водой, а не песком.
У них никогда не было возможности с кем-нибудь говорить - они гордые и
дикие. Их легко приручить.
Снег налетел шквалом белых хлопьев, и Собаки Севера хватали его
зубами, как щенка, валяясь в восхитительной свежести, когда они покрывали
палубу. Показались первые вестники антарктического льда, сверкающие
молчаливые горы между белыми льдинами, толщина которых постепенно
увеличивалась.
Ветры прекратились без всякого вмешательства Фалларинов. Перед
путешественниками было только белое пространство, где смешалось небо и
земля.
Геррит посмотрела туда и сказала:
- Наш путь ведет в ту сторону.
Старк почувствовал дыхание Богини на своей щеке и вздрогнул.
- Богиня Льда покорила юг, - сказал он.
- Там есть кое-кто другой - женщина со странными глазами. Она ждет
нас.
- Сангалейн.
- Сангалейн, - повторила Геррит.
Фалларины подняли ветер, чтобы надуть парус, но у них не хватило сил.
Лед сковал их темное оперение и крылья. Это был холод, против которого
ничего не помогало. Мужчины и женщины, кутаясь в плащи, жались вокруг
кухонного очага. Педралон все время дрожал. Эштон держал свой маленький
передатчик под рубашкой, боясь, чтобы его пальцы не примерзли к аппарату,
когда он будет спрашивать вечное безмолвие неба. Только Собаки чувствовали
себя превосходно.
Корабль проник в белое пространство, его окутали ленты снежного
тумана. Он двигался вслепую и о его бока бились льдины. Люди с оружием в
руках держались на своих постах, но ничего не видели. Собаки ворчали, но
ни о чем не сообщали. Старк держал весло управления. Позади него, за
кораблем, появлялась борозда и сразу же исчезала. Он привык к холоду и не
так страдал от него, как его спутники. Но примитивный И Хан ворчал и
скулил в нем, также обеспокоенный, как и Собаки.
Наконец лед остановил судно. Люди и Собаки слышали в тумане
призрачные голоса: скрежет, бормотание, жалобы прибрежного льда.
Затем другой голос заговорил в мозгу Старка, глубокий, как зимний
прибой у скал:
- Я - Морн, Темный Человек. Эти воды принадлежат мне. Моя армия под
корпусом твоего судна.
- Мы идем с миром, - ответил Старк.
- Тогда прикажи этим зверям с черными говорящими разумами быть
послушными, когда я поднимусь на борт.
