вниз косо сверкнуло разящее лезвие. Помимо воли он зажмурился, но удар
оказался неожиданно слабыми лишь слегка задел плечо.
Промахнулся, тупо подумал Артем и снова приоткрыл глаза. Однако мрызл
уже оставил его и склонился к Надежде. Над ней он задержался чуточку
подольше, шумно дыша и как-то манипулируя своим оружием. Затем последовал
укол - такой же несильный, как первый, и опять в плечо.
После этого все трое мрызлов одновременно взвизгнули, как семечками
набили пасти черепашками и стремительно канули в туман.
Полежав немного, Артем сел. Плечо немного саднило, но эта боль не шла
ни в какое сравнение с болью в голове, груди, руках и ногах. Его тело
словно побывало в камнедробилке.
По Надежде ползали маленькие черепашки, а в глазных впадинах стала
собираться дождевая влага. Артем сунул ладонь ей за пазуху. Кожа была
теплая, сердце билось.
- Убери руку, - не открывая глаз, внятно сказала Надежда. - Ушли они?
- Ушли.
- Я притворялась. - Надежда резко села. - Думала, они мертвецов не
трогают.
- Ты испугалась?
- Мне испугаться не стыдно! Стыдно должно быть вам! Мужчинами
называетесь! Двое сбежали, а третий даже сопротивляться не стал. - Она
поплотнее запахнула ворот.
- Ты считаешь, что я этих уродов голыми руками должен был уложить?
- Не надо оправдываться. Уведи меня отсюда куда-нибудь.
- А не боишься, что на нас опять такая тварь нападет? - Артем указал
на останки поверженной матери-черепахи, из развороченного чрева которой
все еще продолжали вылезать детеныши, некоторые из них размером не
превышали мухи.
- Не боюсь. Ведь мрызлы здесь без всяких помех бегают. Да и те
двое... чужеродец и Калека... тоже сбежали... И все тихо пока...
"Действительно, - подумал Артем. - Как это я сразу не догадался.
Мать-черепаха пожирает своих детей, но только самых крупных, успевших
отъесться в Стране Забвения до определенного веса. Вездеход вполне мог
сойти за одну из них. А люди и мрызлы для нее чересчур мелкая добыча".
Собрав то немногое, что они могли унести с собой, Артем и Надежда
двинулись в сторону противоположную той, куда подались мрызлы. Не
переставая сеял дождь. Сизыми волнами плыл холодный туман. Надежда шагала
впереди, и не похоже было, что она идет наугад.
- Куда ты меня ведешь? - осведомился Артем некоторое время спустя.
- Надо найти тех двоих. Хоть они и негодяи, но в их компании все же
как-то спокойнее.
- И как ты их думаешь найти?
- Это уж мое дело.
Местность, по которой они шли, была удручающе однообразной. Трижды
они ощущали сотрясение почвы и слышали вдалеке зловещий вопль
черепахи-матери. Ни разу им не встретились следы людей или мрызлов, однако
Надежда уверенно прокладывала путь среди холмов серого праха.
Своих бывших спутников они застали в неглубокой котловине, дававшей
хоть какое-то укрытие от промозглого ветра. Артем и Надежда явились как
нельзя кстати - в этот самый момент Адракс, сидя верхом на Калеке, усердно
душил его, а Калека не менее усердно выворачивался. Судя по тому, что
почва вокруг них была как катком укатана, такое выяснение отношений
длилось уже довольно давно. Невдалеке лежал клинок - тот самый, который
принес с собой Калека.
Сразу поняв, что слова здесь не помогут, Артем вцепился в Адракса,
однако оторвать его от жертвы было не легче, чем свернуть с постамента
памятник. Неизвестно, чем бы закончилась эта свалка, если бы Артем не
догадался швырнуть в лицо чужеродца добрую горсть мелкого праха. Это ему
особо не повредило, но заставило волей-неволей переместить руки с горла
Калеки в сторону нового противника.
Калеке вполне хватило этой секундной передышки, чтобы сбросить
Адракса. Однако далее он повел себя весьма странно - отряхнулся и смиренно
отошел в сторону (даже не в ту, где лежал клинок). Теперь уже Артем
оказался лицом к лицу с совершенно озверевшим старцем. Они схватились, и
Артем сразу понял, что именно ощущает человек, попавший в лапы разъяренной
Гориллы. Еще он понял, что конец его близок. Не обидно ли - уцелеть в
схватке с черепахой-матерью и мрызлами и принять смерть от рук
собственного спутника? Еще смутно надеясь на спасение, он захрипел:
- Помогите! Помогите!..
Помощь пришла, но совсем не оттуда, откуда ожидал Артем. Спасенный им
Калека как ни в чем не бывало наблюдал за схваткой со стороны, зато
Надежда, схватив клинок, изо всех своих силенок огрела им Адракса по
голове.
Гул пошел, как от удара в колокол. Чужеродец выпустил совершенно
растерзанного Артема, сделал несколько нетвердых шагов назад и сел на
землю. Он был жив и даже не потерял сознание, ни единой капли крови не
появилось на его черепе, но что-то резко и удивительно переменилось в
лице: ярость уступила место усталости, суровые складки у рта разгладились,
взгляд погас.
- Может, свяжем его? - предложил Артем.
- Не надо... Иди сюда! - Надежда пальцем поманила Калеку. - На,
возьми, и чтоб из рук не выпускал!
Калека кивнул и с благодарной улыбкой принял клинок.
- Убьешь его, если я прикажу! - Надежда указала на Адракса. - Знаешь,
куда бить? И этого тоже! - Девчонка смерила Артема с ног до головы
презрительным взглядом. Калека послушно, как кукла, склонил взъерошенную
голову.
- Я никому не причинил вреда? - глухо спросил Адракс.
- Нет, - ответил за всех Артем. - Но еще бы чуть-чуть...
- Со мной иногда бывает такое... Накатывается... В следующий раз
будьте поосторожней...
- В следующий раз тебе просто снесут башку, - пообещала Надежда. -
Почему ты бросил нас?
- Я никогда не обещал идти с вами до конца... Более того...
Оставаться с вами для меня опасно... Двое из вас троих - мои смертельные
враги. Если я не смогу переломить судьбу, мне суждено умереть от руки
одного из вас...
- Что за вздор ты несешь! - не выдержал Артем. - Вечно ты что-то
выдумываешь, вечно врешь. Никому из нас твоя жизнь не нужна. Можешь хоть
сейчас убираться. Но это позор - бросать спутников в беде!
- Вас мрызлы скорее всего не тронули бы... Они черепашек нажрались...
Но если бы им попался я... или даже вот он, - последовал кивок в сторону
Калеки, - результат мог быть куда более плачевным.
- Как это - не тронули? А вот! - Артем распахнул рубашку. - Укололи
какой-то штуковиной. А может, она отравленная?
- И ее тоже? - Адракс перевел взгляд на Надежду.
- И ее, конечно.
- Тогда наши дела действительно плохи. - Чужеродец постепенно
возвращался в свое обычное состояние. - Не знаю, сколько мрызлов рыскают в
этом мире, но скоро все они будут здесь. Сейчас нам действительно лучше
всего держаться вместе. Спасти нас может только быстрота. Со следа мрызлов
уже не собьешь. Но в погоню они бросятся не сразу. Нужно немедленно
уходить отсюда.
- Ты пойдешь первым, - сказала Надежда. - Калека с клинком в руке
будет идти сразу за тобой. Знай, что по первому же моему знаку он сделает
все возможное, чтобы убить тебя.
- Я не сомневаюсь в этом, дочь судьи. - Адракс криво усмехнулся. - Да
только клинок этот туповат для меня.
Они шли и бежали, бежали и шли сквозь промозглый туман и нескончаемый
моросящий дождь. Они научились спать сидя, сбившись в тесную кучу, потому
что на мокрую землю нельзя было лечь. Они приспособились питаться мелкими
черепашками, смело прорубая тело их матери (та совершенно не реагировала
на приближение человека, а сытая не реагировала ни на что на свете),
потому что другой пищи у них не было. Тусклый бесконечный день (или
светлая бесконечная ночь) висел над этой унылой страной, и ничто не
нарушало его вековечную тишину, кроме шороха дождя, да редких воплей
подземных хищниц, пожиравших своих возмужавших потомков.
На отдых они останавливались только тогда, когда Надежда валилась с
ног от усталости. Но на немые предложения Калеки и горячие уговоры Артема
нести ее на руках, она всегда отвечала категорическим отказом.
Однажды, голодные и усталые, они нашли приют под огромным обломком
черепашьего панциря. Надежда тряслась, как в лихорадке. Несмотря на холод
ее лицо покрывала испарина. Артем, завернув ее во все тряпки, которые у
них еще оставались, крепко прижал к себе. И тут впервые за все время пути
девчонка разрыдалась.
- Не плачь, - он погладил ее по мокрым волосам. - Хочешь, я расскажу
тебе сказку о бедной девочке, которую злая мачеха заставляла делать всю
грязную работу в доме? За кротость и терпение добрая волшебница подарила
ей хрустальные туфельки и разные другие необыкновенные вещи. На балу в
королевском дворце в нее влюбился принц, но время волшебства уже кончилось
и ей пришлось убежать. Спускаясь по лестнице, она потеряла одну туфельку,
по которой ее потом и нашел принц. Он взял ее себе в жены. Так бедная
девочка стала принцессой. Жили они долго и счастливо, а умерли в один
день.
- Добрых волшебниц давно нет, - сказала Надежда сквозь слезы. - А
принцессой я и так стану, можешь не сомневаться... Если только останусь в
живых. А плачу я не от горя и не от усталости. Женщины должны плакать
перед боем. Я плачу по всем вам и по себе самой... Мрызлы только что
получили приказ напасть на нас. Их очень много, и скоро все они будут
здесь...
Бессмысленно было бежать, растрачивая последние силы.
Артем нисколько не сомневался в прозорливости Надежды, да и Адракс
воспринял ее сообщение как нечто неоспоримое. Калека, положив клинок на
колени, тупо смотрел в землю. Туман как назло рассеялся, открыв взору
серую безжизненную равнину.
Первый мрызл появился даже раньше, чем они этого ожидали. Однако он
не ринулся вперед, а снова скрылся во мгле. Скорее всего, это был только
разведчик. Затем послышалось далекое многоголосое повизгивание, и со всех
сторон выступили густые цепи мрызлов. Шли они осторожно и расчетливо,
словно собираясь сразиться с целой армией равных себе по силе и ловкости
богатырей, а не с четверкой еле живых от усталости людишек.
- Ну ладно, - Адракс встал с таким видом, словно ему предстояла
неприятная и тяжелая, но вполне привычная работа. - Зря они так. Ведь
знают, что врага нельзя загонять в угол. Зарвались... Дай! - повелительно
сказал он, протягивая к Калеке раскрытую ладонь.
И столько силы и уверенности было в его голосе, что Артем немедленно
поверил в скорое спасение. Калека с подобострастным видом вложил клинок в
руку Адракса, и тот, несколько раз резко крутнув гарду, глубоко загнал
лезвие в землю.
Сейчас сутулый и кривоносый чужеродец выглядел величаво и страшно,
как бог-громовержец в последние минуты перед гибелью мира. Его изодранные
и грязные одежды колыхались на ветру, как крылья демона. Зубы скрежетали,
а глаза буквально метали молнии.
Когда до ближайшего мрызла осталось не более полусотни шагов, он
наклонился и вырвал клинок из земли.
Его лезвие утратило блеск и четкую форму. Казалось, что оно вибрирует
с огромной, неподдающейся воображению частотой. Адракс еще раз повернул
гарду и нажал что-то на рукоятке. Клинок стал медленно, но неотвратимо
удлиняться, принимая все более призрачный вид. Когда он вытянулся на
несколько десятков метров, Адракс нанес первый удар. Ноги мрызла еще
бежали, а верхняя часть туловища уже катилась вслед за ним по земле. Пять
или шесть чудовищ полегло в течение нескольких секунд, изрубленные на
куски.
Держа клинок горизонтально перед собой, Адракс сделал полный поворот
(Артем, Надежда и Калека догадались броситься на землю), и вокруг него
