заполнившее собою весь корабль и обратившее людей в бледно-серые силуэты.
- Галактики тянут нас в обычное трехмерное пространство, - выкрикнул
Тюфяк, в отчаянии крутя головой по сторонам, словно ища поддержки.
И она пришла - в момент абсолютной безнадежности, когда никто ее уже
не ждал... Из включенного передатчика зазвучал ровный, хорошо знакомый
голос.
- Вы не ошиблись, враги и в самом деле сделали такую попытку, но не
застали меня врасплох. А теперь галактов ждет самый большой сюрприз за их
долгую воинственную историю.
От изумления астронавты потеряли дар речи. Опомнившись первым,
профессор Лэнджер и выдавил из себя:
- Кто вы?
- Это же я, Гесперус... не узнаете меня, профессор? Неужели вы
думали, что Звездные Странники бросят вашу экспедицию на произвол судьбы?
Мне было дано поручение сопровождать вас; генератор Нернста приютил меня,
и я прекрасно провел там время, лучшие дни моей богатой событиями жизни...
- Так вы на нашей стороне? - прошептал Джек.
- А вы сомневались, дорогой друг? К сожалению, мы давно выпустили
Гегемонию из поля зрения, ведь Перворожденный провозгласил, что сообщества
эфемеридов не представляют для нас подлинного интереса. По моему глубокому
убеждению, Сердце Звездного Мира - позорное пятно на честном и открытом
лице Галактики. Я буду рекомендовать Совету порвать с ними все отношения.
Рубку "Арго" заполнили радостные, ликующие крики, но Гесперус быстро
оборвал их.
- Время для веселья у нас впереди, - заметил Вершитель. - А сейчас
нам не до шуток, спастись будет нелегко. Поторопитесь надеть скафандры и
расположиться в креслах аварийного отсека. Перегрузки будут высокими, и не
мешает подстраховаться.
Смертным не дано уразуметь способ перемещения Вершителей Судеб,
которые играючи справлялись со сверхсветовыми скоростями, не покидая при
этом обычного пространства-времени. Джек, правда, накопил практический
опыт полетов с Вершителями за время экспедиции в Туманность Большого
Угольного мешка и научился ничему не удивляться. Вершители составляли с
космическим кораблем единое целое, система электропитания звездолета была
их нервами, двигатели - мускулами, приборы - органами чувств. Никто во
Вселенной, включая корабли галактов, не мог соперничать с таким
комплексом. Джек с радостью видел, как корабли малансов превратились в
маленькие звездочки и слились с далеким мерцающим костром Сердца Звездного
Мира.
По распоряжению Гесперуса астронавты оставались в скафандрах в
течение двух дней, экономно расходуя запасенный сухой паек и пытаясь
научиться спать в скрюченном неудобном положении. К общей радости,
Вершитель не испытывал их терпение слишком долго. По его команде скафандры
были сброшены, и экипаж, гонимый любопытством, ринулся к пульту
управления.
- Впереди еще долгий путь, - сказал Гесперус. - Мы уже покинули сферу
влияния Гегемонии, ловушка осталась позади. Поймать нас больше не удастся
- руки коротки!
- Тысячи благодарностей, - расцвел Полномочный Посланник; молодежь
вторила ему хором.
- В свое время мы заключили договор, - спокойно отвечал Вершитель. -
А наше теперешнее положение таково: я могу домчать вас на Землю за неделю,
но это связано с некоторыми неудобствами. Я предлагаю вам комфортабельное
путешествие в вашем прежнем режиме, опасности теперь никакой нет...
Предложение было тут же принято. Астронавты посмотрели друг на друга
и облегченно улыбнулись. Чудо свершилось! Свободные, они направлялись
прямым курсом домой.
11. ВЕРДИКТ
Четверо дружно вступили на оживленную площадь перед зданием
Объединенных Наций - мужественный экипаж "Арго" и их верный друг Гесперус,
достойно завершившие свой нелегкий путь домой. Астронавты то и дело
прибегали к помощи маленького передатчика, принесенного Сильвией
Мак-Крари, ведь Вершитель, дитя электромагнитных полей, не мог
воспринимать звуковых колебаний.
Девушка старалась не отставать от героев, в глазах ее светились
радость и торжество. Наконец-то юная журналистка поймала свою удачу, слава
стояла у порога - история века шла, не торопясь, рядом с ней.
- Да, нам пришлось пережить пару неприятных минут, - проговорил Джек
с усмешкой. - Мне показалось, что Госсекретарь едва не взорвался, услышав
о невозможности любого соглашения с Гегемонией.
- Ничего страшного, - отозвался профессор, - просто у Дэна забот выше
головы, а темперамента ему всегда было не занимать. Но факты - упрямая
вещь, и он привык с ними считаться.
- Ему не позавидуешь, - добавил Тюфяк. - Не так-то просто идти с
докладом в Совет Безопасности и убеждать председателя, что его любимое
детище, союз с Гегемонией, был бы для Земли сущим несчастьем.
- Ну, Джерри, - мягко прервал его Полномочный Посланник, - нам нет
нужды беспокоиться на этот счет. Политика - проблема Дэна, его работа, и
он с ней прекрасно справляется.
Пройдя еще несколько шагов, компания расположилась у бортика
дельфинария, а Гесперус, сверкающий огненный шар, стал медленно парить над
водой. В глазах дельфинов появился неподдельный интерес, им уже не раз
доводилось слышать о диковинных галактических гостях. Но неискоренимое
любопытство обитателей бассейна... Восхищение Звездными Странниками не
помешало одному из черных красавцев незаметно подплыть к людям, чтобы
прислушаться к их неторопливой беседе.
- Поговорим о главном уроке, вынесенном нами из этой экспедиции, -
начал профессор. - Хотелось бы донести его до всего человечества, и здесь,
Сильвия, я надеюсь на ваши публикации. Пожалуйста, не жалейте ни времени,
ни места, речь пойдет о слишком серьезных вещах.
- Ваше слово решает все, - ответила Сильвия. - Кроме того, вы -
кладезь моей информации.
- Ну так вот, слушайте внимательно, - лицо Лэнджера сделалось
серьезным. - Определенная нестабильность земной цивилизации и
непродолжительность человеческого существования - весьма позитивные
моменты, залог будущего развития. Чрезмерное долголетие не связано с
мудростью и чаще всего кончается стагнацией, застоем и последующим
угасанием. Приглядимся повнимательнее к планетам, которые мы посетили по
пути к Малис. Все они без исключения находятся под прессом сторонней
внешней культуры. Даже обитатели центрального мира Гегемонии - рабы
собственных законов, которые толкуют им компьютеры. Хочу отметить, - и
руководитель экспедиции внимательно посмотрел на молодых людей, - что все
члены межзвездной Федерации крайне нелюбознательны; внешний мир, за редким
исключением, мало влечет их к себе, но области своего интереса они
стараются сохранить в первозданной целостности. А результат? Праздный
непродуктивный интеллект, практически не способный к творческой
деятельности... Все новое страшит галактов, они опасаются его как чумы, и
вечная скука, жалкое и не осознанное ими до конца чувство, составляет их
удел.
- Друзья мои, - горячо обратился к собеседникам профессор, - не
полная стабильность, а способность к изменениям - благо! Оно приносит вам
не только индивидуальную свободу и право на собственное мнение, но и
высший и бесценный дар - творческую активность, столь щедро излитую
человечеством во все века своей короткой по галактическим меркам истории.
Сердце Звездного Мира, похоже бездумно растеряло и утратило его во мгле
столетий.
- Все так и есть, и полностью совпадает с нашими мыслями, - донеслось
из бассейна. Астронавты повернулись и пристально посмотрели на дельфина.
Джека молнией пронзило воспоминание об их последнем дне на ССС'поуде;
как близки были они к превращению в живые игрушки, ручных любимцев
обитателей странного мира... Он медленно обвел взглядом дышавшую покоем
чашу дельфинария.
Слова словно нехотя сами слетали с его губ:
- Вот и настало время сделать первый шаг...
А где-то в бескрайних облаках космической пыли продолжали свой давний
диспут Вершители Судеб, таинственные создания, старше солнц и планет,
кружась в бесконечном, похожем на вихрь, танце. Как всегда, при разговоре
они обменивались радиопосланиями на сотне диапазонов одновременно и слегка
изменяли цвет своего свечения или ритм прихотливых движений, связывающих
воедино звездные кластеры в пределах их любимой туманности.
Все это было невнятно слуху смертных и смысл невидимых и неслышимых
бесед никогда не достиг бы Земли, если бы не Гесперус, юный Вершитель,
друг Джека Лофтуса и экипажа "Арго", принявший непосредственное участие в
горячем споре.
Гесперус: - Я наблюдал внимательно, Перворожденный, от меня не
скрылось, как непроста грозная Гегемония, но не это суть важно. Мир людей
гораздо сложнее; он не стоит на месте, в облике его то и дело появляются
новые черты...
Люцифер: - Я подтверждаю слова брата, Перворожденный. Земляне открыты
будущему и не боятся смотреть ему в глаза.
Перворожденный: - Как бы то ни было, Гегемония прекрасно сохранила
себя за миллион лет; и несколько миллионов лет у нее в запасе. Похоже, мы
нашли себе друзей, готовых на краткий галактический миг скрасить
дарованное нам свыше одиночество.
Люцифер: - Цена ошибки, Перворожденный, при авантюрах такого рода
возрастает многократно. Пора признать, что заблуждения свойственны и нам.
Принятое некогда решение о коллапсе целых галактик - непоправимо. Тяжкий
грех гибели многих невинных миров - неизбежное следствие опрометчивого
шага. Признаем ли мы свою неправоту?
Перворожденный: - Надежда не оставляет нас никогда.
Гесперус: - Братья, прислушайтесь ко мне, пусть не обманет вас
долголетие Сердца Звездного Мира; маска хорошо приросла к его лику, а за
ней скрывается неизменное и недоброе выражение... Гегемония бросила
дерзкий вызов природе и ее законам, перед которыми равны все без
исключения обитатели Вселенной. И даже если бы галактики расширили пределы
своего века до сумрачных границ тепловой смерти, братские узы между нами
невозможны.
Люцифер: - Все сказанное справедливо, Перворожденный. Я снова
призываю вас, братья, обратить свой взор на землян; нить судьбы
прихотлива; возможно, мы сблизимся скорее, чем можем вообразить. А пока
сведем их руки с другими галактическими мирами и поможем создать
дружественный союз. Пути землян когда-то перекрещивались с обитателями
Альфы Центавра, но люди бежали от контакта, напуганные разительной
несхожестью двух культур. Нам следует помочь навести мосты и снять
наносное отчуждение.
Перворожденный: - Это нетрудно устроить. Да, пришла пора пробить
брешь в крепости нашего царственного равнодушия.
Люцифер: - Слово за нами, Перворожденный. Поторопим перемены, пусть
они придут и не застанут нас врасплох. А для начала изменим наше любимое
понятие эфемерид. Эти вмерзшие в века, самодовольные и самовлюбленные
создания - подлинные рабы и настоящие эфемериды.
Перворожденный: - Так человечество действительно не стоит на месте? А
как обстоят дела с подчиненной им расой?
Гесперус: - Узнайте новость, братья. Дельфины - свободные создания, и
независимо от людей прокладывали свой путь в безбрежном океане бытия.
Маленькой голубой планете понадобилось сто раз совершить свой путь вокруг
Солнца, прежде чем люди осознали это. Но великое решение принято, и в
будущее они двинутся рука об руку.
Люцифер: - Наслышан! Это добрый пример для всей Галактики. Дружелюбие
и партнерство - вот новый удел мыслящих обитателей суши и моря.
