- Что это, черт побери? - спросил Пайк.
Он казался оскорбленным, глядя, как такой шаткий механизм
гладко скользит по дороге, по которой прыгает и проваливается в
ухабы образчик американской инженерии. Не успел Талли ответить,
как грузовик вильнул, перекрывая дорогу похожей на раковину
машине. Чудовища высыпали наружу, обступили экипаж с тремя
разбитыми колесами и возвратились с двумя новыми пленниками,
которых тут же раздели. Пленники отбивались и царапались, пока
их не уложили дубинками. Один, молодой человек, выглядел
здоровым, с прекрасным цветом лица. Другая, девушка, оказалась
настоящей красоткой, Талли с Пайком даже присвистнули и с
сердитым восхищением наблюдали, как ее раздевают. Ее темные
волосы рассыпались по плечам, прикрывая синяки, наливавшиеся в
reu местах, где ее схватили чудовища.
Талли обдумал, может или нет иметь шансы в их нынешнем
положении, решил, что нет, и с помощью других сел, уступая места
новоприбывшим.
Когда девушка открыла глаза - они оказались темно-зелеными с
золотыми блестками, - то отпрянула назад. Она произнесла что-то
непонятное, слова лились, как настоящая музыка.
Пайк улыбнулся. Он нежно взял ее руку и медленно произнес:
- Не беспокойтесь. Мы избавимся от этого.
Она снова ответила музыкальной тирадой.
- Кто-нибудь понял? - спросил Талли остальных.
Никто не ответил.
- Я никогда не слышал такого языка, - сказал мужчина,
прижимавший к себе жену. - Я владею тремя - французским,
испанским и немецким, - не считая английского. Может, это какой-
нибудь восточный язык.
- Их машины похожи на бамбуковые повозки не больше, чем на
продукцию Детройта, - лаконично ответил Талли. Грузовик снова
вильнул, сталкиваясь с очередным экипажем, чудовища снова
выскочили из него и вернулись с ошеломленными, невменяемыми
пленниками. На этот раз ими оказалась пара среднего возраста с
двумя десятилетними сыновьями.
- Они действуют весьма однообразно, - кивнул на них Пайк.
- Да, - сказал Талли. - Меня уже раздражают эти хулиганы. Но
что меня беспокоит... - Он замолчал.
- Что же?
- Как мы вернемся?
В своей обычной манере жить одним днем, Пайк не стал
размышлять над этим.
- Давай сперва избавимся от этих розовым осьминогов.
Затем подумаем, что делать дальше. Меня вот интересует,
сколько у нас времени.
Когда грузовик снова остановился, все напряглись в ожидании
новых пленников, но вместо этого были вытолкнуты наружу.
Они стояли на краю дороги, глядя, как грузовик медленно
съезжает с нее в траву. Темнота немного рассеялась, сквозь облака
заструился перламутровый свет. На расстоянии полумили отсюда
возвышалось здание, состоящее из башен, стен и валов, окружавших
центральную коническую башню, над которой развевались флаги.
- Ты когда-нибудь видел в Канзасе такой дворец?
- Никогда.
Земляне и представители этой страны с апатией и страхом
глядели, как грузовик медленно двинулся вперед. И снова перед ним
возникла черная пустота. Снова грузовик медленно въезжал в нее,
постепенно исчезая. Когда он исчез совсем, чудовища ударами
дубинок погнали туда людей. Рядом с черным отверстием Талли
увидел консоль с толстыми кабелями, тянущимися к квадратному
красному ящику с блестящими зажимами. Он услышал щипение и
потрескивание. Красный ящик был явно каким-то генератором, откуда
подавался высоковольтный ток. Шагнув в черное отверстие, Талли
испытал новое беспокойное ощущение. Внутренности скрутило, в
голове возникла резкая сильная боль. Талли вскрикнул и, шатаясь,
шагнул вперед.
Он услышал - ясный и сильный - свист внутри своего мозга.
Из желудка поднималась тошнота. Талли конвульсивно сглотнул.
Он почувствовал, как какая-то необоримая сила вскрыла его череп и
перемешала мозги, как повар мешает суп.
- С тобой все в порядке, Рой? Ты что-то позеленел.
- Конечно, в порядке... Особенно, когда возникло такое...
- Я тебя не понимаю...
Их ослепил солнечный свет. Вокруг расстилалась широкая
равнина с искрящейся рекой и далекими деревьями. Теплый ветерок
взъерошил их волосы. ни заморгали от яркого света.
- Но сейчас же ночь! - простонала блондинка.
- Ночь была там... откуда мы пришли.
От деревьев в их направлении неслась полоска пыли. Во главе
ее они уловили мерцающие металлом черные точки.
- Экипаж, - сказал Пайк, прикрывая глаза ладонью от солнца.
Талли оглянулся туда, откуда он только что шагнул в этот
мир. Он был совершенно уверен, что находится не на той Земле,
которую знал всю жизнь.
Человек в кожаном шлеме пилота и плотно облегающей темно-
коричневой одежде закончил упаковывать красный ящик. Когда он
нажал кнопку, черный туннель, явно служивший воротами отсюда в
какое-то другое место, где они только что находились, исчез. Он
исчез сразу, мгновенно, как исчезает свет, когда щелкают
выключателем. Человек взял красную коробку, пульт и понес их к
кабине грузовика. Даже теперь, в минуты полного замешательства,
Талли подумал, как им удается проносить через черный туннель эту
красную коробку и пульт. Он обещал себе, что узнает это... как
только решит вопрос с чудовищами.
Полоска пыли увеличивалась в размерах. Там должно быть, по
меньшей мере, четыре всадника. Затем Талли задохнулся. Неужели
нет конца чудесам? Он ожидал увидеть всадников - и увидел
всадников, однако, он думал о лошадях и, возможно, ковбоях,
скачущих посмотреть, что это за штука внезапно появилась посреди
степи. А вместо этого...
- О, нет! - простонала блондинка. - Уберите их!
Четыре животных неслись вперед, вздымая пыль. У них были
ярко-красные туловища и большие свирепые головы с высовывающимися
языками и маленькими желтыми глазками. Все шесть их ног с силой
стучали по земле небывалой иноходью. Сидящие в высоких,
украшенных драгоценностями седлах, всадники казались одновременно
гротескными и устрашающими. Они держали длинные тяжелые пики,
направив их вниз на людей возле грузовика, и наконечники этих пик
показались Талли очень длинными и острыми. Но главное, сами люди
- если их вообще можно назвать людьми - выглядели шокирующе
невозможными. У них были короткие толстые ноги, изогнутые по
форме седел. Тела были совершенно непропорциональны ногам -
большие, объемистые, с тяжелой грудной клеткой под чешуйчатыми
доспехами и мощными плечами. А уж лица!.. Коричневые, кожистые, с
носом-крючком и широко расставленными мерцающими глазами под
черными густыми бровями, эти лица прекрасно могли бы служить
фресками в каком-нибудь таинственном древнем храме, распугивая в
предрассветные часы злых духов. Они носили высоких шлемы из
золотой чешуи с красными, зелеными и желтыми развевающимися
плюмажами. На поясах и возле стремян у них висела жуткая смесь
оружия.
- Ох, ты! - воскликнул Пайк, отпрянув назад. - Интересно,
они дружелюбные.. или враждебные? Чудовища со щупальцами не
колебались. В воздухе развернулись серебристые сети. Они
образовали правильные круги и упали на всадников и их животных. В
одно мгновение всадники вылетели из седел, а животные забились на
земле. Поднялись и опустились дубинки. Казалось, потребуется
время, чтобы успокоить странных кривоногих людей в доспехах.
Однако, их успокоили.
Немедленно щупальца чудовищ сорвали с них доспехи, одежду и
вооружение. Их потащили к грузовику и связали серебристыми
веревками. Талли посмотрел на брошенные тут же в кучу оружие.
Пайк заметил его взгляд и кивнул. Грузовик тронулся в путь.
Вскоре он остановился и всех выгнали наружу. Все проходило
по тому же сценарию. была установлена красная силовая коробка и
пульт управления. Возникли черные призрачные врата. Грузовик
медленно въехал в них.
- Я думаю, никого больше не оказалось поблизости, - сказал
Пайк. - Они переходят из одного места в другое, похищая людей.
- Но что они хотят сделать с нами? - спросила блондинка. Она
вытерла мешковиной размазанную по лицу краску и стала выглядеть
привлекательней.
- Понятия не имею, - коротко ответил Талли. Правда, у него
была одна мысль насчет этого, но очень уж неприятная.
- Это все напоминает поход за рабами, - ответил муж. Он все
еще выглядел испуганным, но постепенно страх уходил. - Мой
предмет история... Я преподаю в Канзасском Университете... и могу
вам сказать, что образец начала очень схож. Меня зовут Билл
Чилсон, а мою жену - Бетти... Мы поехали ужинать... в придорожную
закусочную... Нас остановил грузовик... - Он не смог продолжать.
- Мы как-нибудь выкрутимся, мистер Чилсон, - сказал Талли,
сам еще не зная, как.
- Только будьте готовы прыгнуть, - яростно добавил Пайк.
Четверо коротконогих всадников очень быстро пришли в себя,
что показывало их близость к варварству, и тут же начали
извиваться, пытаясь порвать веревки, готовые накинуться на
чудовищ с голыми руками. В них ощущалась угрюмая, элементарная
дикость. На всадников тут же обрушились равнодушные удары
дубинок. Затем всех пленников выстроили в линию и погнали к
черным вратам.
К тому времени, как они достигли черного ничто, один из
всадников был жестоко избит чудовищем. Он упал на Талли. Талли
обхватил рукой его плотную кожистую талию, чувствуя
перекатывающиеся мускулы.
- Держись, парень, - как можно дружелюбнее сказал он. -
Воспринимай все легче. Наше время еще настанет. Ответ, сказанный
глубоким басом, был совершенно непонятен. Талли улыбнулся, сложив
в улыбку все свое обаяние. Нехотя, словно это причиняло ему боль,
всадник улыбнулся в ответ. Его тонкие губы над черной густой
бородой растянулись, над верхней губой собрались глубокие
складки. Талли прошел через врата с кривоногим всадником, в то
время как Пайк шел рядом с рыжей девушкой из напоминающего
раковину экипажа. Все были связаны так, что образовывали
отдельные пары, которые тоже были привязаны друг к другу. По
другую сторону от девушки шел ее парень. Он молчал и выглядел
совершенно подавленным.
Яркие оттенки били по глазам со скал и от буйной
растительности, покрывавшей все пространство и торчащей из
малейших трещин в скалах. Солнце яростно опалило их. Грузовик,
натуженно воя, взбирался в гору.
Здесь было восемнадцать человек, идущих из трех различных
мест каменистыми тропинками между разноцветными утесами. Грузовик
уехал на полмили вперед. Человек с красной коробкой и пультом
управления шел так, словно не замечал веса своей ноши. Но розовые
чудовища со щупальцами с трудом тащились по камням. Талли с
удовлетворением наблюдал, как они стараются выбирать более чистые
места. Он подумал, что, очевидно, камни ранят нежные щупальца,
qksf`yhe им средством передвижения.
Пленники ковыляли вверх по склону, помогая более слабым.
Тали, помогавший идти одной из молодых девушек с Земли, мимоходом
нагнулся и подхватил камень с острым краем, которым тут же начал
перепиливать свои путы. Серебристая веревка с трудом поддавалась.
Он старался изо всех сил. Чудовища все внимание уделяли
поискам чистых от камней мест.
Грузовик перевалил через гребень и исчез из вида. И внезапно
вокруг разразился ад. Раздались винтовочные выстрелы,
пронзительные крики т рев моторов. Чудовища тут же рванулись
вперед и проскочили мимо пленников. Человек, тащивший красную
коробку, выхватил из-за пояса предмет, напоминавший фонарик, и
тоже поспешил к гребню.
Талли пилил и пилил в бешеном темпе. Пайк и еще несколько
