- В сущности, - медленно произнес тот, уставившись в свой блокнот, -
проблема узнаваемости беспокоит меня не так уж сильно. С Супермалявкой все
должно быть в порядке, но... - Он заколебался, затем пожал плечами и
взглянул прямо в глаза старшему сержанту. - Я не очень-то хочу, чтобы ты
была среди добровольцев, Бренди. Я рассчитывал на твою помощь, чтобы
держать роту в узде во время обычных дежурств. Дело в том, что Гарри
Шоколад и Искрима уже вызвались добровольцами, и список личного состава
становится немного бедным, даже вместе с тобой. А без тебя... - Голос
Шутта замер, и он покачал головой.
- Понимаю, что могут возникнуть проблемы, капитан. Но... - Бренди
заколебалась, затем слегка нагнулась вперед. - Могу я говорить откровенно,
сэр?
Шутт коротко кивнул.
- Ну, вы помните, как вы обвинили меня в том, что я цинична и не
пытаюсь ничего предпринять? Когда прибыли к нам в роту? Так вот, впервые
за... черт, не знаю даже сколько лет я добровольно вызвалась на какое-то
задание. И теперь, когда лед тронулся, мне бы хотелось довести дело до
конца. Не уверена, кому я пытаюсь что-то доказать, вам или себе самой, но
хотелось бы сделать пробный выстрел.
Командир вытянул губы трубочкой и снова задумчиво уставился в свой
блокнот, затем до него дошло, что решать, в сущности, нечего. Если речь
идет о выборе между тем, чтобы облегчит себе жизнь, или помочь Бренди
вернуть самоуважение, то для него приемлемо только одно решение.
- Ладно, - произнес он, поднимая глаза и глядя прямо на женщин. -
Запишем вас в кандидаты на работу в разведке. Я намереваюсь, однако,
взглянуть на вас в гриме и парике. Скажем, завтра после обеда?
- Нет проблем, сэр... и спасибо, сэр.
Женщины поднялись и отсалютовали, и только дождавшись ответного жеста
повернулись к выходу.
- Только еще один вопрос... Супермалявка!
Миниатюрная женщина-легионер остановилась в дверях.
- Сэр?
- Ты обсудила это с Клыканини? Не хочу лезть не в свое дело, но он
очень к тебе привязан.
При упоминании о напарнике обычно столь уверенная в себе Супер
дрогнула.
- Я... я знаю, сэр... Нет, не обсудила. Хотела сперва узнать,
считаете ли вы меня подходящей кандидатурой... Теперь пойду и поговорю с
ним. Думаю, он поймет. Возможно, он ко мне и привязан, но вас он просто
обожает. Ведь это вы созываете добровольцев, и я готова биться об заклад,
что он бы сунул руку в огонь по локоть, если бы вы его попросили. Ему
может не понравиться, что я иду в добровольцы, но в основном потому, что
сам он не может им стать. Дайте ему немного времени, и он смирится... но
если даже и не смирится, то не позволит чувствам помешать исправно
выполнять свои обязанности.
Вместо облегчения, Шутт снова почувствовал неловкость при этих
заверениях.
- Ладно, Супер. Полагаюсь на тебя. Просто дай мне знать, если...
- Послушайте, капитан... Извини, Супер.
Бренди просунула голову в дверь, прервав беседу.
- В чем дело, сержант?
- Я размышляла над тем, что вы говорили - насчет малочисленности
командного состава для нормального несения службы. Мне пришло в голову,
что можно было бы попробовать дать Усачу шанс побыть действующим
сержантом.
- Усачу? - Командир нахмурился, пытаясь припомнить.
- Его перевели к нам прямо перед вашим приездом, - подсказала Бренди.
- Не удивительно, что бы его не припоминаете. Он, по большей части, словно
сливается с окружающей обстановкой. Только мне кажется, что раньше он
служил в Регулярной Армии, и не простым солдатом.
- Я это запомню, Бренди. Спасибо!
- Хотите, я его к вам пришлю? Он тут, за дверью, ждет вместе с
остальными добровольцами.
- Не надо. Поговорю с ним, когда подойдет его очередь.
- И я подумал, что вы захотите использовать меня в качестве уборщика
в туалете, или швейцара, сэр. Возможно, я вызову немного меньше
подозрений, чем большинство парней, - учитывая мой возраст и все
остальное.
Шутт рассматривал стоящего перед ним легионера, больше отмечая про
себя детали его внешности, чем прислушиваясь к его словам.
Этот человек был выше среднего роста, с выпуклой, словно бочонок,
грудной клеткой, хотя стойка навытяжку, вероятно, преувеличивала и то, и
другое. Голова лысая, как бильярдный шар, а самой заметной особенностью
лица были ярко-рыжие усы, торчащие, словно руль велосипеда; они и
послужили основанием для легионерской клички. Шутту пришло в голову, что
это украшение на лице наверняка выкрашено, поскольку, судя по записи в
личном деле о возрасте этого человека, они должны были быть седыми. А так
единственным намеком на преклонный возраст Усача служила морщинистая кожа
на шее... но даже это могло пройти незамеченным, если специально не
присматриваться.
- Гмммм? - Командир мигнул, неожиданно осознав, что легионер уже
закончил говорить и ждет ответа. - Прости, Усач. Я на секунду отвлекся. По
правде говоря, я думал... ты уверен, что хочешь записаться в разведку?
Ты... гм... кажешься гораздо более привычным к мундиру.
Это был неуклюжий гамбит, но Шутт уже начал уставать, и ему стоило
большого труда найти тактичный способ обойти правило, запрещающие
спрашивать о жизни легионеров до их вступления в Легион. К счастью, Усач
облегчил ему задачу.
- Раскусили меня, да, сэр? - произнес он, внезапно расплывшись в
улыбке. - Ну, думаю, это все равно выплыло бы наружу, рано или поздно.
Секреты долго не держатся в такой тесной компании, как эта.
- Должно ли это означать, что у тебя имелся опыт военной службы до
поступления в Космический Легион? - настаивал командир.
- Можно сказать и так, сэр. Почти сорок лет в Регулярной Армии, до
того, как мне дали под зад коленкой - то есть, отправили в отставку.
Пораженный, Шутт снова заглянул в личное дело легионера. Судя по
записи, Усач уже достиг довольно зрелого возраста, но если он прослужил в
Регулярной Армии почти сорок лет, то ему должно быть по крайней мере...
- Прежде, чем вы продолжите, сэр, должен признаться, что скостил себе
несколько лет, когда называл дату рождения при заполнении документов. Хотя
известно, что в Легион берут всех добровольцев, но мне не хотелось
рисковать.
- Ты действительно так сильно стремишься поступить в Легион?
- Откровенно говоря, сэр, это была моя последняя надежда. Видите ли,
сэр, когда меня отправили в отставку из Регулярной Армии, я очень быстро
обнаружил, что на гражданке мне делать нечего. Я уже слишком стар, чтобы
пойти работать в полицию, а работа ночного сторожа всегда казалась мне
соревнованием: кто скорее покроется пылью и паутиной - сторож или то, что
он поставлен охранять.
- Полагаю, ты не рассматривал возможность просто махнуть рукой и
получать удовольствие от жизни пенсионера?
- Чертовски мало вероятно, - фыркнул легионер. - Армия всегда
находила мне дело - то есть до тех пор, пока их компьютеры не начали
подсчитывать мои дни рождения. После того, как я много лет находил парням
дело, пусть даже приходилось изобретать для них задания, идея просто
ничего не делать вызывала неприятные мысли, будто ты уже умер. Я хочу
сказать, сэр, бездействие есть бездействие, сидишь ли ты в кресле-качалке,
или лежишь в земле.
- Похоже, до выхода в отставку ты имел какой-то офицерский чин, -
осторожно заметил Шутт.
- Скажем просто, что я не был рядовым, и на этом закончим, сэр. Я
старался не очень-то кичиться своим опытом. Повидал слишком много
новичков, которые приходили в часть и воображали себя мессией,
проповедовали язычникам, как им следует себя вести. Ваши сержанты хорошо
справляются с делом, особенно с тех пор, как вы их направили по верному
пути. По правде говоря, мне так приятно снова быть солдатом -
предоставлять другим думать за меня и просто выполнять приказы.
- Понимаю, - сказал Шутт и потянулся за блокнотом. - Боюсь, Усач,
твой отпуск на этом закончился. Я не беру тебя в добровольцы, а вместо
этого возлагаю на тебя обязанности действующего сержанта на время этого
задания. Потом посмотрим, станут ли они постоянными, когда все закончится.
- Есть, сэр. Отлично, сэр.
Легионер вытянулся в струнку, отдавая честь, как на параде, но Шутт
не спешил с ответным салютом.
- Только еще одно, Усач. Прости, что спрашиваю, но что это у тебя за
акцент?
- Из голофильмов, сэр, - ответил легионер, снова сверкнув улыбкой. -
Мне никогда не удавалось овладеть южноамериканским тягучим акцентом, столь
популярным среди сержантов, поэтому я остановился на чуть худшем варианте.
Изучил все фильмы, какие только мог разыскать, где действует какой-нибудь
типичный старший сержант британской армии. Возможно, мой акцент и
искусственный, но за сорок лет он вошел у меня в привычку... сэр!
"Так это и продолжалось, час за часом, доброволец за добровольцем.
Как и предсказывал Бикер, даже при том, что Шутт изо всех сил
старался говорить как можно короче, когда ушел последний из легионеров,
было уже поздно даже по его понятиям. Оставшись, наконец, в одиночестве,
он попытался просмотреть свои записи, но вынужден был со вздохом отложить
блокнот, так как глаза отказывались ему служить.
В действительности Шутту не было необходимости читать свой список,
чтобы получить подтверждение тому, что он и так уже знал. Хотя у него уже
набралось достаточно добровольцев для выполнения задачи, но одного
человека в этом списке не хватало, того самого, на которого он рассчитывал
с момента получения нового задания.
Взглянув на часы, он быстро прикинул, не следует ли на сегодня
закончить и заняться этой проблемой утром. В такой час тот легионер мог
уже лечь спать и...
Сделав усилие, командир принял компромиссное решение. Он просто
небрежно прогуляется мимо комнаты этого легионера, и если свет не горит,
тоже пойдет спать."
- Входите, капитан. Я вас ждал.
Суси отложил книгу и жестом пригласил командира войти в комнату и
присесть.
- Извини, что зашел так поздно, - с трудом выговорил Шутт, опускаясь
на предложенный стул, - было так много добровольцев на новое задание -
даже больше, чем я ожидал.
- Больше, чем вам нужно?
- Ну... и да, и нет, - уклончиво ответил командир, оглядывая комнату.
- Где твой напарник?
- Рвач? Отправился в город на небольшую вечеринку. Уже так поздно,
что думаю, он не вернется до утра.
- Хорошо, хорошо, - рассеянно произнес Шутт. После того, как он нашел
Суси, он толком не знал, что ему сказать. - Я, гм... хотел поговорить с
тобой.
- Позвольте мне облегчить вам дело, капитан, - сказал легионер,
поднимая руку. - Вы хотите знать, почему я не вызвался добровольцем. Так?
- Ну... да. То есть, если ты не сочтешь этот вопрос нескромным. Мне
казалось, что такое задание тебе бы подошло. Учитывая...
Он нарочно не стал продолжать, оставляя невысказанным то, о чем они
оба знали.
Шутт знал Суси - по крайней мере, был с ним мимолетно знаком, - еще
до того, как каждый из них записался в Космический Легион. Они вращались в
одних и тех же, или очень близких, кругах, оба происходили из
исключительно богатых семейств. Шутт также знал то, что было известно еще
нескольким легионерам в роте: Суси был растратчиком, и большинство
украденных им денег пошли на удовлетворение его страсти к игре в казино.
- По-моему, ответ очевиден, - пожал плечами Суси. - Я - азартный
игрок. Люблю рисковать и делать высокие ставки, как алкоголик бутылку. Это
было плохо даже тогда, когда я рисковал потерять только собственные деньги
