утром, а вчерашние висельники по-прежнему болтались на ветру.
Несправедливость! Нелепость! А он теперь, естественно, должен
осознать всю важность вверенного ему поста и быть верным, преисполненным
долга жрецом Вашанки. Кадакитис обязан найти дорогу в эти позабытые Богом
апартаменты и пребывать в них так же, как и жрецы, пока Молин не подыщет
себе лучшего пристанища. Принц запаздывал. Вне всякого сомнения, он
потерялся в пути.
- Мой лорд Молин? - послышался из прихожей веселый голос. - Мой лорд
Молин? Вы здесь?
- Я здесь, Мой Принц.
По знаку первосвященника немой внес в зал две чаши с фруктовым чаем.
Показался и сам Принц.
- Мой лорд Молин, ваш посланец сообщил, что вы срочно хотели бы
видеть меня по делу, касающемуся Вашанки. Наверняка это так, иначе вы бы
не призвали меня прямо к себе. А где мы? Впрочем, какая разница. У вас
опять какие-то храмовые проблемы? Я приказал Зэлбару проследить, чтобы
вновь прибывшие честно исполняли свой долг...
- Нет, Ваше Высочество, никаких новых проблем в храме не появилось и
всеми этими делами занялись, как вы и предложили, Зэлбар с церберами.
Кстати, сейчас мы находимся за внешней стеной дворца, как раз неподалеку
от виселиц. Если у вас есть желание, то из окна на них открывается
прекрасный вид.
Принц предпочел отхлебнуть чаю.
- Я призвал вас, мой Принц, чтобы поговорить о предстоящем
праздновании Убийства Десяти, которое состоится в новолуние. Потребна
определенная скрытность и осторожность, которую, по правде сказать, в
вашем дворце не найти.
Если Принц и был оскорблен инсинуациями Молина, то виду он, во всяком
случае, не подал.
- Мне предстоит исполнить какую-то особую обязанность? - спросил он с
нетерпением.
Видя загоревшийся в глазах юноши интерес, Молин заговорил с еще
большим пафосом:
- Вам предстоит нечто совершенное особое, ведь даже Ваш Батюшка,
покойный Император, не имел случая совершить подобное. Как вы наверняка
знаете, Вашанка - да прославится его имя - принимает зачастую личное
участие в городских делах. Мои авгуры сообщили, что со времени вашего
прибытия в это заклятое место, трижды проявления божественной мощи были
замечены слугами храма.
Принц поставил чашу.
- Вы знаете об этом? - На лице юноши читалось глубокое изумление. -
Вы можете сказать, когда Бог явил свою силу?
- Да, мой Принц, - мягко ответил Молин. - Таков общий принцип нашего
жречества. Путем освященных ритуалов и в тесном союзе с нашим богом мы
получаем его благословения через верных, послушных держателей традиций и
направляем его гнев против тех, кто злоупотребляет или чинит вред Империи.
- Мне неведомы предатели...
- ...Не знаю их и я. Мой Принц, - ответил Молин, решив оставить
подозрение при себе, - но я знаю точно, что Вашанка, да прославится его
имя, показывает свой лик в нашем городе со все возрастающей частотой и
разрушительной силой.
- Разве не это он и должен делать?
Было трудно вообразить, что в славном императорском доме мог вырасти
столь слабоумный наследник. В такие минуты Молин был готов поверить
слухам, распускаемым по поводу Принца. Некоторые говорили, что Кадакитис
намеренно небрежно относится к своим обязанностям губернатора, чтобы
вернуться в столицу до того, как в Империи разразится восстание. Иные
считали, что Кадакитис умен и властолюбив, как того и опасались имперские
советники. К несчастью, Санктуарий как нельзя лучше соответствовал взятой
им на себя губернаторской роли.
- Ваше Высочество, - заговорил Молин снова, сделав рабу знак
пододвинуть ближе громадное кресло для гостя. Разговор обещал быть долгим.
- Мой Принц, можно сказать, любой бог, и уж особенно наш Вашанка, да
славится его имя, необычайно могуч и, хотя у него могут быть смертные дети
от желанных или нежеланных женщин, его поведение не похоже на поведение
обычных людей. Церберам не составит особого труда перехватить человека,
который бегает по улицам с мечом и выкрикивает оскорбления, едва только он
попадется им на глаза.
- Вы хотите сказать, мой лорд Молин, что такой бродяга бегает по
нашему городу? Неужели вы и впрямь призвали меня только за этим? Неужели в
моем дворце затаился вероломный отступник?
"Готов ли он", - думал про себя Молин. Мужская зрелость - это не
только ум, который у Кадакитиса, безусловно, есть. А вот вступил ли Принц
в период возмужания? Ведь планы жреца требовали именно этого. Было
известно, что любовницы у губернатора имелись, но, может быть, он их
просто погружал в сон разговорами? Самое время сменить тактику.
- Мой дорогой Принц, будучи по рангу Высшим Жрецом Санктуария, я могу
утверждать, что повторяющиеся случаи божественного вмешательства,
неподвластные ритуалам, которые по традиции исполняю я и младшие жрецы,
несут серьезную угрозу благосостоянию людей и вашей миссии в Санктуарии.
Пора остановить их любой ценой!
- А... а! - лицо Принца прояснилось. - Мне кажется, я понял в чем
дело. Мне необходимо на ближайшем празднике предпринять нечто такое, что
позволило бы вам вернуть контроль за ситуацией. Мне нужно переспать с
Азиуной?
Блеск в глазах юноши не оставлял у Молина сомнений в том, что Принц
понимает, в чем смысл соития.
- Именно так, Мой Принц! Но это лишь малая часть того, что предстоит
нам предпринять на следующей неделе. Каждый год на празднике исполняется
танец Азиуны и Божественное Совокупление. Многие дети родились от таких
союзов и многие потрудились во славу своего божественного родителя - я и
сам сын такого брака.
Однако в особых случаях танцу Азиуны предшествует священное
воплощение Убийства Десяти. Вашанка - да славится имя его - обнаруживает
вновь, как его вероломные десять братьев замышляют избавиться от
божественного начала их отца Саванкалы. Он убивает их всех и по настоянию
Азиуны восходит вместе с ней на брачное ложе. Рождение ребенка от такого
союза, если так произойдет, и впрямь явится добрым знамением. Мой Принц,
жрецы-предсказатели сообщают, что ребенок будет зачат не где-нибудь, а в
Санктуарии, и вмешательство бога в нашу жизнь дает основание верить им.
Безусловно, необходимо, чтобы ребенок родился в стенах обители и будет
замечательно, если его настоящим отцом станете вы...
Принц густо покраснел, но через мгновение его лицо сделалось зеленым:
- Но, Молин, убивать офицеров сдавшейся армии - не дело генералов. Вы
же не думаете, что я убью просто так десять человек. Тем более, что во
всем городе не наберется столько жрецов Вашанки, и мне придется убить вас.
Молин, я не могу пойти на это - вы слишком много значите для меня.
- Мой дорогой Принц, - Молин подлил чая и сделал знак рабу, чтобы на
следующую перемену был готов напиток покрепче, - мой дорогой Принц, хотя я
без колебаний положу на алтарь свою жизнь, если того потребуете вы или
благо Империи, да хранит ее бог, хочу вас заверить, что на сей раз
совершать верховный ритуал я не намерен. В самых священных томах ритуала
ничего не говорится о положении или роде тех, кто будет подвергнут
закланию, не считая того, что они должны быть здоровыми и живыми перед
началом церемониала.
В это время за одним из окон послышались крики и хорошо знакомые
звуки веревки, обвивающей чью-то шею.
- Все очень просто. Ваше Высочество, отмените эти ежедневные казни и
я уверен, что к празднику нужное количество людей найдется.
Принц содрогнулся, подумав о жителях Санктуария, чьи поступки даже в
этом полуварварском городе настолько выходили за рамки дозволенного, что
его судьи были вынуждены приговаривать их к смерти.
- Естественно, что они будут связаны и опоены зельем, - утешил Молин
Принца, - ибо это часть обычая, даже можно сказать традиция. Нам
приходилось страдать от того, что выжил не тот человек, - быстро добавил
Молин, не упоминая о том, что жрецам как-то пришлось претерпеть То, что
все одиннадцать скончались от ран еще до завершения ритуала. С годами
жреческая каста научилась быть чрезвычайно практичной, когда речь заходила
о ее интересах.
Кадакитис уставился на пол комнаты. Он быстро посмотрел в окно, но
виселицы и трупы не оставили в сознании Принца мысли, что Молину следует
переехать в иное жилище. Немой налил в кубки местного вина, весьма
приятного на вкус, учитывая местность, в которой оно производилось. В
окрестностях города почва была такова, что вино отличалось в лучшую
сторону, нежели хлеб или сыр. Молин предложил губернатору кубок.
- Молин... я не могу. Даже если бы это был просто танец... нет, даже
и в этом случае нет, - Принц расправил плечи и попытался изобразить на
лице решимость. - Молин, вы ошибаетесь, для Принца Крови такое не
подобает. Дело не в том, что это ляжет пятном на мою репутацию, но я не
могу совокупиться с рабыней из храма во время народного праздника.
Приняв во внимание отказ. Молин подумал, не мог ли он взять роль
Вашанки на себя, зная, кто предназначен на роль Азиуны. Однако жрец был
честен с Принцем: чрезвычайно важно, чтобы ребенок был правильно зачат.
- Мой Принц, мне нелегко просить об этом, ничуть не легче, чем
сообщать моим братьям в Рэнке о решении по этому вопросу. Рабыня - одна из
лучших представительниц Севера, а само действо будет окутано мраком
строжайшей тайны.
Рука Вашанки тяжело возлегла на отцов города. Мой Принц, и
игнорировать его присутствие никак нельзя. Об этом ясно сообщают
прорицатели и даже ваши личные церберы, стражи Имперского Порядка, могут
не устоять перед угрозой ничем не сдержанного присутствия Вашанки!
Сделав паузу. Верховный Жрец тяжело глянул в глаза молодому
губернатору, вынуждая того признать слухи, которые витали в городе, но
никогда не обсуждались. МОЛИН МОГ ПРОСЛЕДИТЬ СВОЕ ПРОИСХОЖДЕНИЕ ОТ БОГА, А
КАК НАСЧЕТ ТЕМПУСА? ЦЕРБЕР НОСИЛ ЗНАК ВАШАНКИ, НО БЫЛ ПРОИЗВЕДЕН НА СВЕТ
ДАЛЕКО ЗА ПРЕДЕЛАМИ ХРАМА.
- Кто мы такие, чтобы направлять волю богов? - ответил Принц, отводя
взгляд и уклоняясь от прямого ответа.
Молин выпрямился во весь свой высокий рост - на несколько пальцев
выше Принца - золотая тиара едва не съехала ему на лоб.
- Мой Принц, мы и есть проводники, единственные настоящие проводники
его воли. Без посредничества руководимого долгом жречества, узы традиции
между Вашанкой - да славится его имя - и последователями бога будут
безвозвратно нарушены. Храмовые ритуалы, предписанные самим богом, являют
собой баланс между небесным и смертным. Всякий, кто уклоняется от
ритуалов, какими бы высокими мотивами он не руководствовался, кто не
отзывается на зов жречества, когда это необходимо... ведет бога и его
последователей к неотвратимой гибели!
На замершего в благоговении Принца глянула в лице Молина вся
испытанная жреческая каста. Верховный Жрец сознательно свел случай к
строжайшему выполнению ритуалов. Во многих документах можно было найти
свидетельства проявленного Вощанкой неудовольствия, если он не был
правильно умиротворен. Вся система ритуалов предназначалась для того,
чтобы смирять капризное и голодное божество.
Толпа за окном загомонила в полный голос, не давая продолжить
разговор: объявлялись указы дня. Завтра на рассвете повесят еще двоих.
Кадакитиса передернуло, когда он услышал, что его именем прикрывают
жестокие наказания, которые Империя налагала на преступников. Принц
шарахнулся от окна, заметив, как на подоконник приземлился огромный черный
ворон, мрачно уставившийся на смолкших собеседников. Принц прогнал его
