если не считать Крэга-Душегуба, за последний миллион лет никто из нас не
покидал планету. У спайдеров давно уже пропал интерес к космосу...
...Они создали и освоили множество естественных и гуманитарных наук,
создали превосходную педагогику и охотно и прилежно философствовали.
Насколько можно судить, средний спайдер - существо чрезвычайно
уравновешенное, благодушное и доброжелательное.
Исключение составил так называемый Искусник Крэг, он же Крэг-Душегуб.
Эта скотина была довольно крупным ученым, работавшим главным образом в
области пересадки тканей. Примерно полтора миллиона лет назад грянул
скандал: один за другим исчезли пятеро ассистентов Крэга. Было наряжено
следствие. Останки исчезнувших обнаружились в заброшенных помещениях
неподалеку от его лаборатории. Выяснилась небывалая и страшная вещь: Крэг
оперативным путем изымал из своих жертв жизненно важные органы и
пересаживал их в свой организм в качестве органов-дублеров высокой
надежности.
Вся Слайда была потрясена. Цивилизация, главный принцип которой
гласил: "Умри сам, а соседа спаси", растерялась. Непонятно было, как
поступить с преступником. Смертной казни на планете не было никогда. На
предложение покончить с собой Крэг ответил категорическим отказом. Тогда
решено было изгнать Крэга. Специальная комиссия из сорока заслуженных
спайдеров молча наблюдала, как отщепенец грузил на космический корабль
горючее, запас продуктов, лабораторное оборудование и библиотеку. Затем он
поднялся на борт, крикнул: "Я еще вернусь, слизняки! Ждите!" - и захлопнул
люк. Корабль улетел, самой большой мусорной свалке на Спайде присвоили имя
Крэга-Душегуба.
А Крэг вернулся. Триста тысяч лет назад он высадился на Спайде с
эскадрой из пяти космических дредноутов и привел с собой это чудовище
алчности и жестокости, Великого Спрута, а также целый полк
головорезов-тарантулов, целую контору административного отребья
всевозможных рас и пород и целую толпу затюканных до полусмерти рабов и
слуг. И великой цивилизации спайдеров пришел конец. Наступило черное время
владычества Великого Спрута.
Нет и не было во все времена и во всех пространствах более
меланхолической и миролюбивой расы, нежели спайдеры. Каждый из них готов
был умереть за каждого, но они не умели и не хотели драться. Правда,
передняя пара лап у спайдера оканчивается ядовитыми когтями - рудиментом
незапамятных веков, когда предки спайдеров обитали на дне океана, но никто
и помыслить не мог пустить в ход это ужасное средство хотя бы для
самозащиты.
Бешеный артиллерийский разгром нескольких городов навсегда подавил их
робкие попытки протестовать и сопротивляться. Власть беспощадных и скорых
на расправу пиратов сделалась абсолютной. Кое-кто бежал в леса - их
выслеживали с воздуха и истребляли инсектицидами. Другие пытались укрыться
в открытом океане - их топили словно бы для развлечения. Третьи объявили
сидячую забастовку - их облили напалмом и сожгли заживо...
- Но это было давно, - снова вмешался Рамкэг. - Теперь никто лапой не
смеет пошевелить. Чуть что - негодяи грозятся залить мазутом инкубаторы, в
которых выводятся маленькие спайдеры, или взорвать тротиловые мины,
заложенные под площадки для молодняка. А лет десять назад они потехи ради
обрушили массу соленой воды в котлован, в котором тысячи наших самок
готовились к несению яиц...
Одним словом, несчастная Слайда живет ныне во мраке непрекращающегося
злодейства. Правда, массовые избиения как будто прекратились. Великий
Спрут вкупе с предателем Крэгом и оголтелой Конопатой Сколопендрой
действуют по отношению к спайдерам по принципу одного нашего древнего
диктатора: "Хякусё коросадзу икасадзу" - "Не убивай холопа, но и жить ему
не давай".
- Таково положение, - заключил свой рассказ флагман Макомбер.
Ваня был ошеломлен. У него голова кругом шла от всех этих жестокостей
и умертвий, и никак не укладывались в сознании все эти миллионы и сотни
тысяч лет. Он прокашлялся, потряс головой и сказал:
- Надо помочь.
Флагман Макомбер пожал плечами:
- Разумеется! Иначе наше пребывание здесь теряет всякий смысл. Но
необходимо все тщательно продумать и взвесить...
- А я так хоть сейчас готов! - объявил Двуглавый Юл и принялся с
оттяжкой откидывать назад ногами мусор, скопившийся на полу.
- Какой удалец! - благоговейно прошипел Рамкэг.
Ваня невольно хихикнул, а флагман Макомбер нетерпеливо произнес:
- Не валяйте дурака, Юл. Сядьте, пожалуйста. Поговорим серьезно.
Какие есть вопросы?
- Вопрос такой, - сказал Ваня. - Где мы, собственно, сейчас
находимся?
Сразу же после захвата Слайды бандиты принялись устраивать себе
уютное гнездышко. Поскольку Великий Спрут питал отвращение к океанским
просторам (и к просторам вообще), место было выбрано на плоскогорье в
центре самого обширного материка. В течение нескольких лет была сооружена
крепость, на строительстве которой погибли от истощения многие тысячи
спайдеров, а выжившие были перебиты для сохранения тайны. Крепость пышно
назвали Цитаделью. Та часть Цитадели, которая выступает над плоскогорьем,
имеет вид уступчатой пирамиды в сотню метров вышиной, сложена она из
обтесанных базальтовых блоков, на верхних уступах размещены пушки и
ракетные установки, снятые с космических дредноутов. В подвальных этажах
Цитадели, как водится, оборудованы склады, тюрьмы и пыточные камеры. Мы
находимся как раз в одном из этих подвальных этажей. Выше располагаются
казармы и кантины для тарантульего воинства, еще выше - лаборатории
Искусника Крэга и зловонное обиталище Конопатой Сколопендры, а на самом
верху - апартаменты Великого Спрута. Судя по всему, взять Цитадель снаружи
невозможно, если не применять запрещенные виды боевой техники, вроде
ядерных снарядов или излучателей антиматерии. Взять же Цитадель изнутри...
- Между прочим, - сказал флагман Макомбер, - а чем вооружены
тарантулы? Тюремный смотритель, который здесь шляется, таскает на себе
какой-то меч или палаш...
Рамкэг виновато прошипел, что насчет вооружения тарантулов он
объяснить не в силах, слишком мало знает.
- Я знаю! - произнес вдруг Двуглавый Юл. - Насчет этого, ребята, я
могу вам все доподлинно обсказать. Имею кое-какой личный опыт, да и здесь
уже кое-что подметил. У меня, ребята, глаз наметанный...
Двуглавый Юл обсказал весьма любопытные и важные вещи. Оказывается,
огневого оружия тарантулы не знают и знать не хотят. Пушки, ракеты и
торпеды в пиратской армии Великого Спрута обслуживаются богомолами,
единственными из его наемников, кто имеет что-то похожее на руки.
Тарантулы же - мастера ближнего боя, виртуозы рукопашной, им бы только
сойтись с неприятелем вплотную... Во-первых, у них ядовитые челюсти, не
слабее, чем у Конопатой Сколопендры. Во-вторых, рубящим и колющим оружием
они тоже не пользуются, держать нечем, а этот урод смотритель таскает свой
меч или там палаш, скорее всего, ради понта. Оружие у тарантулов
пострашнее, чем всякие мечи-палаши-кинжалы...
(- Так, именно так, - удрученно прошипел Рамкэг.)
Как все членистоногие, тарантулы дышат трахеями. А трахеи у них,
особенно на брюхе, будь здоров, палец просунуть можно. Так вот, в
отверстия этих трахей, в так называемые стигмы, вставляются духовые
трубки, заряженные этакими железными гарпунчиками с зазубренным острием,
по пять, а то и по десять трубок на брата. В нужный момент тарантул резко
сокращает мышцы у себя в брюхе, воздух в трахее предельно сжимается и с
силой выдувает из трубки гарпунчик по врагу. Ему, Двуглавому Юлу,
приходилось на Планете Негодяев своими глазами видеть, как тарантул
пробивал таким гарпунчиком сантиметровую доску на двадцати шагах. А уж
воткнется этот гарпунчик в тело - его назад только вместе с кишками
вытащишь...
(- Так, так, именно так! - шипел Рамкэг.)
Вот чем вооружены тарантулы.
- Понятно, - сказал флагман Макомбер. - Вы сами видите, друзья, нам
есть над чем подумать. Совершенно не исключено, что в создавшейся ситуации
наилучшей тактикой будет выжидание...
- Выжидание! - презрительно отозвался Двуглавый Юл. - Я на вас
удивляюсь, флагман! Чего ждать-то? "Гречко"? Так он, может, и вообще не
придет... Застрял где-то между "матрешками"... или след наш потерял. Пятые
сутки пошли!
- Я понимаю ваше нетерпение, милый Юл, - с необычайной мягкостью
сказал флагман Макомбер. - Но в отношении космохода я настроен более
оптимистически. Вы обратили внимание на то, что вторжение Великого Спрута
на Слайду произошло триста тысяч лет назад? А с Планеты Негодяев он удрал
двадцать лет назад. Даже принимая во внимание факторы, нам неизвестные,
напрашивается вывод, что время в этом пространстве течет в десятки тысяч
раз быстрее, нежели в нашем. За эти четверо суток там, у нас, прошло не
более минуты. И хотя мне лично почти ничего не известно о
межпространственных перемещениях, я совершенно уверен, что наш "Георгий
Гречко" движется к нам и непременно будет здесь самое большее через
неделю...
Воцарилось молчание. Ваня встал и нервно заходил по клетке. Двуглавый
Юл безнадежно махнул рукой и уселся на кучу мусора. Рамкэг печально шипел
и шуршал за решеткой. Вдруг Ваня остановился перед ним и спросил:
- За что вас заключили в тюрьму, Рамкэг?
- Нас, спайдеров, сажают в тюрьму не за что, а почему, - тихо
прошипел Рамкэг.
- Ладно, почему. Так почему вы сидите в тюрьме, Рамкэг?
- Потому, что мы пища. Завтра у пиратов Сытная Пятница. Рано утром
всех нас, двести спайдеров, по двое и по трое отведут на поварню и изрубят
на куски.
11
Ваня сел. Флагман Макомбер вскочил на ноги. Только Двуглавый Юл
остался на своей мусорной куче и принялся кивать обеими головами, словно
бы говоря: "Ну вот, так я и знал! А вы тут рассусоливаете..." Флагман
Макомбер посмотрел на Ваню. Ваня глядел на него с упреком. Флагман
посмотрел на Рамкэга. Рамкэг глядел на него с видом полной покорности
судьбе. Флагман снова сел.
- Гм... - произнес он. - Что же вы раньше молчали, коллега Рамкэг?
Это, разумеется, несколько меняет дело.
- Мы не будем сидеть и смотреть спокойно, - горячо сказал Ваня, - как
погонят на убой носителей разума!
- Две сотни штук! - напомнил Двуглавый Юл.
- Гм... - повторил флагман Макомбер. - Придется драться. Но шансов у
нас прискорбно мало...
- Ха! - воскликнул Двуглавый Юл. - Шансов мало! А много ли было у нас
шансов, флагман, когда мы с вами дрались в подземельях Планеты Негодяев?
- Будем драться, - решил флагман Макомбер. - Ну, в крайнем случае
погибнем, так когда-то же надо...
- Мужественно погибнем! - подхватил Двуглавый Юл.
- Народ Слайды никогда вас не забудет! - прочувствованно прошипел
Рамкэг, и из всех его двенадцати глаз полились слезы.
Двуглавый Юл немедленно накинулся на него:
- Только не воображайте, будто вы будете отсиживаться по клеткам! -
заорали наперебой обе его головы. - Драться будем все вместе! Один за
всех, и все за одного! Что у вас там - ядовитые когти? Даешь ядовитые
когти! Долой идиотские предрассудки! Смело пускать когти в ход! Во имя
свободы! Чтобы ни один мерзавец не ушел от вас! А знаете ли, кто поведет
вас в бой и к победе? Сам флагман Макомбер! Самый искусный полководец
самой драчливой планеты во всех вселенных! Испытанный во множестве
сражений! И я вас поведу, Двуглавый Юл, тоже испытанный! И вот этот
