подстилке из веток крепко спали еще один Карпентер, еще один Скип и еще
одна Марси.
- А далеко назад мы сейчас перепрыгнули, мистер Карпентер? -
поинтересовался Скип.
Карпентер включил фары и принялся выводить Сэма из рощицы.
- На четыре часа. Теперь у нас должно хватить времени, чтобы
добраться до корабля и устроиться там до возвращения наших приятелей.
Может быть, мы попадем туда еще до того, как они отправятся на поиски,
если только они не разыскивают нас круглые сутки.
- А что если они найдут нас и в этом времени? - возразила Марси.-
Ведь тогда мы снова попадем в такой же переплет?
- Не исключено, крошка. Но все шансы за то, что они нас не нашли.
Иначе они бы не стали искать нас потом, верно?
Она с восхищением посмотрела на него.
- Знаете что, мистер Карпентер? Вы ужасно умный.
В устах девочки, которая могла в уме умножить 4.692.438.921 на
828.464.280, этот комплимент кое-чего стоил. Однако Карпентер и виду не
показал, что он польщен.
- Надеюсь, ребята, что вы теперь найдете корабль? - сказал он.
- Мы уже на правильном курсе,-ответил Скип.- Я знаю, у меня
врожденное чувство направления. Он замаскирован под большое дерево.
Взошло солнце - уже во второй раз в это утро. Как и вчера,
размеры и внешний вид Сэма нагоняли страх на разнообразных животных
мелового периода, попадавшихся им навстречу. Правда, если бы им
повстречался тираннозавр, еще не известно, кто на кого нагнал бы страху.
Но тираннозавра они не встретили. К восьми часам они уже были в тех
местах, куда накануне попал Карпентер, покинув лесистые холмы.
- Смотрите! - вдруг воскликнула Марси.- Вот дерево, на которое
мы залезли, когда удирали от того горбатого чудовища!
- Точно,- отозвался Скип.- Ну и струхнули же мы!
Карпентер усмехнулся.
- Оно, наверное, приняло вас за какое-нибудь новое растение,
которого еще ни разу не пробовало. Хорошо, что я вовремя подвернулся, а
то оно, пожалуй, расстроило бы себе желудок.
Сначала они уставились на него непонимающими глазами, и он
подумал: слишком велика пропасть между двумя языками и двумя мирами,
чтобы ее могла преодолеть эта немудреная шутка... Но он ошибся. Сначала
расхохоталась Марси, а за ней и Скип.
- Ну, вы даете, мистер Карпентер! - заливалась Макси.
А Сэм тем временем двигался дальше. Местность становилась все
более открытой - из крупных растений здесь попадались в основном лишь
пальметтовые рощицы и кучки веерных пальм. Далеко справа над
горизонтом, и без того затянутым дымкой, курились вулканы. Впереди
виднелись горы, вершины которых прятались в мезозойском смоге. Воздух
был такой влажный, что на колпаке кабины все время оседали капли воды
и скатывались вниз, как в дождь. Вокруг кишели черепахи, ящерицы и
змеи, а один раз над головами быстро пролетел настоящий птеранодон.
Наконец они добрались до реки, про которую рассказывала Марси
и приближение которой уже давно предвещала все более сырая, топкая
почва. Ниже по течению Карпентер впервые в жизни увидел бронтозавра.
Он показал на него детям, и они вытаращили глаза от изумления.
Бронтозавр лежал посередине медленно текущей реки. Над водой
виднелись только его крохотная голова, длинная шея и часть спины. Шея
напоминала стройную, гибкую башню - всю картину портило только то, что
она то и дело ныряла в папоротники и камыши, окаймлявшие берег.
Несчастное животное было до того велико, что ему, чтобы не умереть с
голоду, приходилось кормиться буквально день и ночь напролет.
Карпентер отыскал брод и повел Сэма через реку к
противоположному берегу. Здесь земля казалась потверже, но это
впечатление было обманчиво: навигационные приборы Сэма показывали,
что трясины попадаются здесь еще чаще. ("Боже правый,- подумал
Карпентер.-Что если бы ребята забрели в такую трясину?") Вокруг в
изобилии росли папоротники, под ногами расстилался толстый ковер из
низкорослого лавра и осоки. Пальметт и веерных пальм по-прежнему было
больше всего, но время от времени стали попадаться гинкго. Одно из них,
настоящий гигант, возвышалось больше чем на полсотни метров над
землей.
Карпентер в недоумении разглядывал это дерево. В меловой
период гинкго росли обычно на высоких местах, а не в низинах. К тому же
дереву таких размеров вообще нечего было делать в меловом периоде.
У гинкго-гиганта были и другие странности. Прежде всего у него
был слишком толстый ствол. Кроме того, нижняя часть его, примерно до
шестиметровой высоты, была разделена на три самостоятельных ствола -
они образовывали нечто вроде треножника, на котором покоилось дерево.
И тут Карпентер увидел, что оба его подопечных взволнованно
показывают пальцами на то дерево, которое он разглядывал.
- Оно самое! - вскричал Скип.- Это и есть корабль!
- Вот оно что! Не удивительно, что я обратил на него внимание,-
сказал Карпентер.- Ну, не ахти как хорошо они его замаскировали. Я даже
вижу гнездо для крепления самолета.
- А они не очень старались, чтобы его не было видно с земли,-
объяснила Марси.-Главное - как он выглядит сверху. Конечно, если
Космическая полиция подоспеет вовремя, она рано или поздно обнаружит
его своими детекторами, но по крайней мере на некоторое время такой
маскировки хватит.
- Ты как будто не рассчитываешь на то, что полиция подоспеет
вовремя.
- Да нет, конечно. Со временем-то они сюда доберутся, но на это
понадобится не одна неделя, а может быть, и не один месяц. Их радарной
разведке нужно порядочно времени, чтобы выследить путь корабля, к тому
же они почти наверняка еще даже не знают, что нас похитили. До сих пор в
таких случаях, когда похищали детей из Института, правительство сначала
платило выкуп, а уж потом сообщало в Космическую полицию. Конечно,
даже после того, как уплачен выкуп и дети возвращены, Космическая
полиция все равно приступает к поискам похитителей и рано или поздно
находит, где они прятались, но к тому времени их обычно и след простыл.
- Ну что ж,- сказал Карпентер,- я думаю, давно пора кому-нибудь
первому их поймать. Как, по-вашему?
Спрятав Сэма в ближайшей пальметтовой рощице и выключив
защитное поле, Карпентер залез под сиденье водителя и вытащил оттуда
единственное портативное оружие, которым был снабжен трицератанк,-
легкую, но с сильным боем винтовку, которая стреляла парализующими
зарядами. Такую винтовку САПО сконструировало специально для своих
служащих, чья работа была связана с путешествиями во времени.
Перекинув ремень через плечо, Карпентер откинул колпак, вылез на морду
Сэма и помог детям спуститься на землю. Все трое подошли к кораблю.
Скип вскарабкался на посадочную стойку, взобрался немного выше
по стволу, и через какие-нибудь несколько секунд шлюзовая камера
открылась. Скип спустил вниз алюминиевую лестницу.
- Все готово, мистер Карпентер.
Марси оглянулась через плечо на пальметтовую рощицу.
- А Сэм - с ним ничего не случится, как вы думаете?
- Конечно, ничего, крошка,- успокоил ее Карпентер.- Ну, полезай.
Кондиционированный воздух внутри корабля имел примерно такую
же температуру, как и в кабине Сэма; освещение было холодным и
тусклым.
За внутренним люком шлюзовой камеры короткий коридор вел к
стальной винтовой лестнице, которая шла вверх, к жилым палубам, и вниз,
в машинное отделение. Карпентер взглянул на часы, которые раньше отвел
на четыре часа назад,- было 8.24. Через несколько минут птеранодоны
начнут атаковать Сэма, Карпентера, Марси и Скипа в "предыдущем"
времени. Даже если тогда похитители сразу после этого направились к
кораблю, времени еще достаточно - во всяком случае, хватит на то, чтобы
послать радиограмму, а потом приготовить задуманную ловушку. Правда,
радиограмму можно будет послать и тогда, когда Роул, Фритад и Холмер
будут крепко заперты в своих каютах, но если что-нибудь сорвется, такая
возможность может вообще не представиться, так что лучше сделать это
сразу же.
- Ну вот что, ребята,- сказал Карпентер.- Закройте шлюз и ведите
меня в радиорубку.
Первую часть приказания они исполнили с большой готовностью,
но выполнять вторую почему-то не спешили. В коридоре Марси
остановилась. Ее примеру последовал и Скип.
- Зачем вам радиорубка, мистер Карпентер? - спросила Марси.
- Чтобы вы могли сообщить наши координаты Космической
полиции и сказать им, чтобы они спешили сюда. Надеюсь вы с этим
справитесь?
Скип поглядел на Марси, Марси - на Скипа. Потом оба покачали
головой.
- Погодите,- с досадой сказал Карпентер. - Ведь вы прекрасно
знаете, как это делается. Почему вы делаете вид, что не умеете?
Скип уставился в пол.
- Мы... мы не хотим домой, мистер Карпентер.
Карпентер взглянул в их серьезные лица.
- Но вы должны вернуться домой! Куда же вы еще денетесь?
Они молчали, пряча от него глаза.
- В общем так,- продолжал он через некоторое время.- Если нам
удастся поймать Роула, Фритада и Холмера, все прелестно. Мы
продержимся здесь, пока не прибудет Космическая полиция, и сдадим их
ей. Но если что-нибудь сорвется и мы их не поймаем, у нас по крайней мере
останется еще один козырь - та самая радиограмма, которую вы сейчас
пошлете. Теперь дальше. Я примерно представляю себе, сколько времени
нужно космическому кораблю, чтобы добраться с Марса на Землю. Но я,
конечно, не знаю, за сколько времени это могут сделать ваши корабли. Так
что скажите-ка мне, через сколько дней Космическая полиция будет здесь,
на Земле, после того как получит вашу радиограмму?
- При нынешнем расположении планет чуть больше чем через
четверо суток,-сказала Макси. - Если хотите, мистер Карпентер, я могу
рассчитать время в точностью до...
- Не надо, достаточно и этого, крошка. А теперь лезь наверх, и ты
тоже, Скип. Нечего терять время!
Дети нехотя повиновались. Радиорубка находилась на второй
палубе. Кое-какая аппаратура показалась Карпентеру знакомой но большая
часть представляла для него совершенную загадку. За огромным, от пола до
потолка, иллюминатором открывался вид на доисторическую равнину.
Взглянув вниз сквозь фальшивую листву, Карпентер увидел пальметтовую
рощицу, где был спрятан Сэм. Он внимательно оглядел горизонт - не
возвращаются ли птеранодоны. Но в небе ничего не было видно. А
отвернувшись от иллюминатора, он увидел, что в рубке появился кто-то
четвертый. Карпентер сбросил с плеча винтовку и почти успел вскинуть ее,
когда металлическая трубка в руке этого четвертого издала резкий
скрежещущий звук, и винтовка исчезла.
Не веря своим глазам, Карпентер уставился на собственные руки.
IV
Человек, появившийся в рубке, был высок и мускулист. Одет он
был примерно так же, как Макси и Скип, но побогаче. На его узком лице
было написано ровно столько же душевных переживаний, сколько на
сушеной груше, а металлическая трубка в его руке была направлена
Карпентеру точно между глаз. Не требовалось особых объяснений, чтобы
понять: сдвинься Карпентер с места хоть на полшага, и с ним произойдет то
же, что и с винтовкой. Впрочем, человек снизошел до того,что сообщил
ему:
- Если двинешься - распылю.
- Нет, Холмер!- вскричала Макси.- Не смей его трогать! Он просто
помог нам, потому что ему стало нас жалко!
- Постой, крошка, ты же как будто говорила, что их только трое? -
сказал Карпентер, не сводя глаз с Холмера.
- Их на самом деле трое, мистер Карпентер. Честное слово!
Наверное, третий птеранодон был беспилотный. Они нас перехитрили!
Холмер должен был бы ухмыльнуться, но он не ухмыльнулся. Он
заговорил, и в его голосе должно было бы прозвучать торжество, но и этого
не было.
- Мы так и думали, приятель,- ты из будущего,- сказал он.- Мы тут
устроились довольно давно и знали, что ты не можешь быть из настоящего.
А раз так, нетрудно было сообразить, что когда этот твой танк вчера исчез,
ты прыгнул во времени или вперед, или назад, и два против одного, что
назад. Мы решили рискнуть, предположили, что ты проделаешь то же еще
