это будет великолепным образчиком иронии судьбы.
Теллон вновь подключил к астронавигационному комплексу
нуль-пространственный двигатель и ввел в машину координаты и длительность
прыжка, который, как он надеялся, будет первым управляемым перелетом в
истории межзвездных путешествий. Он снял электроглаз, чтобы не видеть
длительного светового взрыва, и швырнул корабль в нуль-пространство на
восемь секунд, предписанных новыми уравнениями.
Снова надев электроглаз, он с минуту просидел, обливаясь потом, пока
не решился поднять крысу туда, откуда она могла увидеть рассчитанные
астронавигационным комплексом абсолютные координаты корабля. Это была
длинная цепочка чисел. Теллон слишком нервничал, чтобы разбираться в ней.
Он приказал компьютеру ограничить информацию лишь парой чисел -
характеристиками геодезической линии от "Лайл-стар" до Земли.
Новый ответ гласил, что до Земли осталось сто световых лет. Если
только это не было случайной удачей, он означал, что недолет составляет
всего одну треть процента от общего расстояния. Слегка дрожа - что не к
лицу покорителю нуль-пространства - Теллон рассчитал следующий прыжок и
совершил его. На этот раз, когда он надел электроглаз, впереди засияла
яркая колючая звезда. Компьютер сказал: "Меньше половины светового года".
Теллон, не стесняясь, закричал "ура!" и сжал пластмассовую банку,
жалея, что не может сообщить ее бестолковой обитательнице, что сверкающий
бриллиант перед ними - это Солнце, осветившее их общим предкам путь на
сушу из моря, и что их дышащие тела были сотворены из его энергии, что оно
- это Дом. Ну да ладно, подумал он, наверняка и ты, и другая крыса там
внизу, думаете о вещах, которые я тоже никогда не смогу понять.
Он совершил еще один прыжок, возможно, последний перед переходом на
ионные двигатели. Когда прыжок завершился, Теллон взял в руки электроглаз,
зная, что должен находиться уже в Солнечной системе, и, возможно, увидит
сейчас Землю.
Прежде чем он успел водрузить электроглаз на переносицу, рубку сотряс
хриплый сигнал тревоги.
- Немедленно назовите себя, - раздался из репродуктора системы
внешней связи резкий, дребезжащий голос. - Отвечайте без промедления, или
вы будете уничтожены ракетами, которые уже выпущены в вашу сторону, -
голос продолжал говорить, повторяя свою угрозу на других основных языках
империи.
Теллон устало вздохнул. Он пересек полгалактики; и вот теперь он
узнал совершенно точно, что добрался до дома.
23
- Это наше последнее предупреждение. Немедленно назовите себя.
Теллон включил систему связи:
- Давайте в виде исключения поступим немного по-другому, - сказал он.
- Почему бы вам самим себя не назвать?
Воцарилась пауза, а когда голос раздался вновь, в нем послышалось еле
заметное раздражение:
- Повторяю это предупреждение в последний раз: в вашу сторону уже
выпущены ракеты.
- Зря угробите их, глядишь, они бы вам еще пригодились, - небрежно
проговорил Теллон, держа пальцы на кнопке прыжка в нуль-пространство. -
Они не смогут меня задеть. А я повторяю: хотелось бы узнать ваше имя и
звание.
Опять пауза. Теллон откинулся на спинку огромного кресла. Он знал,
что проявляет ненужную сварливость, но эти 35.000 световых лет выкачали из
него остатки терпимости к милитаристскому обществу, в котором он провел
большую часть своей жизни. Ожидая ответа, он между тем составлял для
"Лайл-стар" программу прыжка через нуль-пространство всего на полмиллиона
миль, которую пока держал в резерве. Он как раз закончил программу, когда
в воздухе перед ним заколыхалось разноцветное мерцание: инженеры-связисты
трудились над установлением видеоконтакта с его кораблем.
Цвета стали ярче и сложились в трехмерное изображение седовласого
человека с суровым лицом в угольно-черном маршальском мундире. Он сидел;
изображение было настолько хорошим, что Теллон мог различить паутину
тоненьких красных сосудов на его скулах. Маршал наклонился вперед, и глаза
у него поползли на лоб.
- Имя, пожалуйста, - непреклонно сказал Теллон, не делая скидок на то
впечатление, которое его собственная внешность должна была произвести на
маршала.
- Я не знаю, кто вы, - медленно сказал маршал, - но вы только что
совершили самоубийство. Наши ракеты почти достигли зоны совмещения. Теперь
их уже не остановить.
Теллон непринужденно улыбнулся, наслаждаясь минутой мегаломании и,
когда индикаторы близости взвыли, нажал кнопку прыжка. Сверкающий поток
хлынул в глаза, но то была уже привычная нуль-пространственная вспышка.
Когда "Лайл-стар" снова оказалась в нормальном пространстве, на одной из
панелей прямого обзора неистово пылали разрывающиеся в полумиллионе миль
отсюда ракеты. Изображение маршала исчезло, но через несколько секунд
снова заколыхалось и сгустилось до призрачной твердости. У маршала был
изумленный вид.
- Как вы это сделали?
- Имя, пожалуйста.
- Я - маршал Джеймс Дж.Дженнингс, командующий Третьим Эшелоном
Великого Флота Земной Империи, - маршал беспокойно ерзал в кресле, похожий
на человека, глотающего горькую пилюлю.
- Пожалуйста, внимательно выслушайте меня, маршал, вот чего я от вас
хочу.
- Что вас заставило...
- Пожалуйста, ведите себя спокойно и слушайте, - холодно оборвал его
Теллон.
- Я Сэм Теллон, бывший агент Объединенного Разведывательного
Управления, я пилотирую "Лайл-стар", которая была послана на Эмм-Лютер,
чтобы меня вывезти. Вы можете легко это проверить.
Маршал наклонился вбок, слушая что-то, не передававшееся по каналу
связи между кораблями. Несколько раз кивнув, он обернулся к Теллону:
- Я только что это проверил. "Лайл-стар" была направлена на
Эмм-Лютер, но столкнулась с препятствиями. Кто-то на корабле произвел
слепой прыжок... Теллон в это время находятся на борту корабля, и это
изобличает вас во лжи.
Теллон рассердился:
- Я прилетел издалека, маршал, и я... - Он умолк, видя, что Дженнингс
внезапно встал с кресла, исчез с экрана на несколько секунд, а потом
вернулся.
- Все в порядке, Теллон, - сказал маршал с новой, уважительной ноткой
в голосе. - Нам только что удалось провести визуальный осмотр вашего
корабля. Это "Лайл-стар".
- Вы уверены? А вдруг я сам нарисовал название?
Дженнингс кивнул:
- Возможная вещь, но мы судили не по названию. Разве вы не знаете,
что тащите с собой целую причальную мачту и несколько тысяч квадратных
ярдов бетонного космодрома? Кроме того, вокруг вас плавает пара покойников
в лютеранской форме.
Теллон совершенно забыл, что "Лайл-стар" должна была выдрать и унести
в нуль-пространство внутри своего искажающего поля здоровенный ломоть
Эмм-Лютера. Вакуум, мгновенно созданный взлетом корабля, наверняка
разрушил эту часть космопорта. А тело Хелен лежало прямо на краю. Его
тоска по Хелен, притупленная опасностью и отчаянием, неожиданно вновь
стала острой, изгнав из его головы все остальное. "Хотел бы я быть там,
где Хелен сидит на окне..."
- Я должен перед вами извиниться, Теллон, - сказал Дженнингс. - Земля
и Эмм-Лютер трое суток находятся в состоянии войны. Вот почему мы так
занервничали, когда корабль был обнаружен так близко к Земле и так далеко
от ворот. Это было похоже на атаку исподтишка.
- Не извиняйтесь, маршал. Вы можете организовать мне прямую связь с
Блоком? Прямо сейчас?
- Я мог бы это сделать, но она не застрахована от подслушивания.
- Это не важно. На данный момент я не собираюсь сообщать ничего
секретного.
- Мы очень рады, что вы возвратились, Теллон, но это против всяких
правил. - Представителем Блока был человек, которого Теллон раньше никогда
не видел. Его свежая кожа, крепкие загорелые руки и небрежная одежда
делали его похожим на преуспевающего фермера средней руки. Фоном его
изображению служило намеренно безликое пастельно-зеленое размытое пятно.
- Против правил, но зато важно, - сказал Теллон. - Вы из больших
начальников?
Человек на миг поднял свои бесцветные глаза, и Теллон понял, что он
из больших начальников.
- Моя фамилия Сили. Прежде, чем вы что-то скажете, Теллон, я должен
вам напомнить, что мы говорим по открытой линии. Я также хочу...
- Давайте прекратим не относящиеся к делу разговоры, - нетерпеливо
сказал Теллон, - и сосредоточимся на моих требованиях.
- ТЕЛЛОН! - Сили полупривстал со своего кресла, потом снова опустился
в него. Он улыбнулся: - Мы немедленно прервем этот разговор. Вы, очевидно,
сильно переутомлены, и есть вероятность, что вы случайно проговоритесь о
чем-либо секретном. Я уверен, вы понимаете, что я имею в виду.
- Вы имеете в виду, что я случайно могу упомянуть капсулу, которая у
меня в мозгу? Ту самую, в которой еще находится информация о пути на новую
лютеранскую планету?
Румяные щеки Сили мгновенно побелели:
- Мне очень жаль, что вы это сказали, Теллон. Я поговорю с вами
здесь, в Блоке. Маршалу Дженнингсу предписано доставить вас сюда без
промедления. Это все.
- Маршал Дженнингс не сможет это сделать, - сказал Теллон быстро и
уверенно. - Спросите его, что произошло, когда он полчаса назад выпустил
по мне несколько своих ракет.
Сили щелкнул рычажком на своем столе, отключая звук, и неслышно
обратятся к кому-то за кадром. Он снова включил звук и обернулся к
Теллону, глядя на него настороженно:
- Я получил относительно вас необычное донесение, Теллон. По
предварительным данным, ваш корабль вынырнул в нормальном пространстве
прямо внутри Солнечной системы. Вы что, обнаружили новые ворота?
- Сили, ворота канули в прошлое. Я разгрыз проблему астронавигации в
нуль-пространстве. Я могу летать, куда хочу, не пользуясь воротами.
Сили сцепил свои толстые пальцы и уставился на Теллона поверх них:
- В таком случае, у меня нет другой альтернативы, кроме как
распорядиться полностью заглушить путем интерференции все линии связи в
Солнечной системе, пока мы не доставим вас сюда для отчета.
- Сделайте это, - с удовольствием сказал Теллон, - и вам меня больше
не видать. Я навещу каждую планету в империи, начиная с Эмм-Лютера. И
расскажу о своем методе по радио на всех волнах, какие есть.
- Каким образом вы собираетесь скрыться? Я могу заблокировать все...
- Сили замялся.
- "Все ворота", хотели вы сказать, если я не ошибаюсь, - вставил
Теллон, чувствуя, как по жилам разливается холодная злоба. - Вы отстали от
моды, Сили; вы, ворота и Блок - все это часть древней истории. Отныне мы
больше не будем вздорить из-за горстки планет, обнаруженных благодаря
случаю. Нам открыта дорога на каждую планету Галактики, и всем найдется
место. Даже вам и вам подобным, Сили, хотя вам придется измениться. Никто
не останется играть в солдатики у вас на заднем дворе, когда в космосе сто
тысяч новых планет ждут тех, кто хочет ЖИТЬ. Теперь - собираетесь ли вы
меня слушать или сказать вам "до свидания"? Я и так потерял слишком много
времени. - Теллон занес руку над красной кнопкой прыжка в
нуль-пространство. Корабль не был запрограммирован на управляемый прыжок
из его нынешнего положения, поэтому нажатие кнопки могло перекинуть
"Лайл-стар" на другую сторону галактики, но (он почувствовал волну
дикарской радости) это больше не имело значения.
У Сили был загнанный вид:
- Хорошо, Теллон. Чего вы хотите?
- Три пункта: немедленная отмена всех приготовлений к военным
действиям против Эмм-Лютера; разрешение мне сообщать детали техники
