густое облако чернильной темноты. Постепенно оно наполнилось слабым
оранжевым свечением. В нем замерцали сотни синих искорок.
- Сообщество Зардалу, - произнес Ввккталли, - и находящиеся в нем
артефакты Строителей. А теперь - узлы Бозе-сети.
Среди голубых огоньков появились желтые.
- Отбросим те артефакты, вблизи которых не происходило загадочных
исчезновений космических кораблей. - Две трети огоньков пропали. - Оставим
только малоизученные районы в двух Бозе-переходах от артефактов и получим
вот это.
Оранжевое свечение стало съеживаться и дробиться, оставив, наконец,
десятка два островков.
- Эти островки как раз и являются предметом дальнейшего изучения. Их
еще слишком много. Однако на этом дисплее не показано то, что могу
вычислить я - вероятность появления зардалу в оставшихся регионах. Когда
мы учтем это, остается только один серьезный претендент. Вот он. Он
отвечает всем предъявляемым требованиям на 98 процентов.
Все огоньки, кроме одного, мигнули и погасли, оставив изогнутое
пятно.
- Какие там звезды? - поинтересовался Джулиан Грэйвз. - Назовите,
какие там звезды, чтобы мы могли определить его координаты.
На экране замигала дюжина сверхгигантов, обычно принимаемых в
качестве маяков в относящейся к Сообществу Зардалу части рукава. Дари,
пытавшаяся сориентироваться в незнакомом звездном регионе, услышала
удивленное фырканье Луиса Ненды и шипение Каллик. Они явно опередили ее.
- Координаты я определил, - Ввккталли говорил очень тихо, - это
несложно. Но наш банк данных не содержит, как ни странно, никаких
навигационных характеристик. И я до сих пор не нашел никакой визуальной
информации об этом регионе. Однако название у него есть. Он известен
как...
- Свертка Торвила, - прохрипел Луис Ненда. - И никогда вы не получите
о нем никакой визуальной информации, скорее у меня вырастут крылья и я
научусь летать.
- Вам уже известен этот регион? - спросил Ввккталли. - Отлично.
Возможно, вы там бывали и сможете стать нашим навигатором?
- Я знаю это место... только по слухам. - Ненда никогда не говорил
так взволнованно. - И если вы думаете, что я поведу вас в Свертку Торвила,
забудьте об этом. Я даже согласен подарить вам свой бесплатный билет в ту
сторону. Как говаривал мой папаша, я никогда там не бывал и никогда туда
не вернусь.
СВЕРТКА ТОРВИЛА
Хотелось бы мне знать, что такое Время - время с большой буквы. И
хотя этого не знает никто, я снова и снова ломаю голову над его загадками.
В любой книжке на эту тему упоминается "Стрела времени", такая штука,
которая указывает направление из прошлого в будущее. Все говорят, что эта
стрела не дает событиям повернуть вспять.
Сомневаюсь. Откуда мы знаем, что никогда не было наоборот? А может.
Время иногда шло как-нибудь поперек, и тогда причина и следствие не имели
друг с другом ничего общего.
Меня заставили снова задуматься об этом Свертка Торвила и Медуза.
Помните Медузу? Она была дамой с роковой внешностью: стоило лишь раз
взглянуть на нее - и вы превращаетесь в камень. Мигги Ванг-Хо, хозяйка
бара "Шкалик" на верхней стороне Зуба Такера, была из той же породы. Одно
упоминание о выпивке в кредит - и вас замораживают взглядом. А что она
сделала с Гансом Волдырем, страшно вспомнить. Но об этом мы вспомним
как-нибудь в другой раз, а сейчас я хочу поговорить о Свертке.
Наш рукав изобилует странными уголками, но к большинству из них можно
подобраться. Я хочу сказать, что большие прыжки вы, конечно, проделываете
по Бозе-сети, а потом медленно плывете в пространстве. Так что если вам
предстоит увидеть необычное зрелище, сначала вы увидите его издали, а
потом постепенно к нему приблизитесь. А за это время вы сможете привыкнуть
к нему и избежите шока, когда увидите все целиком.
За исключением Свертки. Вы приближаетесь к ней медленно, но долгое
время ничего не видите. Ни искажения звездного поля, ни особых оптических
эффектов, вроде тех, с которыми встречаешься около Линзы. Ничего.
Но внезапно перед вами вспыхивает огромная штуковина - клубок
скрученных извивающихся нитей, который занимает полнеба.
Это Свертка Торвила. Когда я впервые увидел ее, то не мог шевельнуть
ни рукой, ни ногой, даже ради спасения своего корабля. Понимаете, я
прекрасно знал, что в этом месте природа взяла пространство-время и
перетасовала его так, что оно стало хаотичным и многосвязным, причем верх
и низ поменялись местами, но все равно я прилип к полу, как устрица
Спратли, и несколько минут ничего не соображал.
Может, с кем-то такое уже случалось? И этот "кто-то" дал Свертке
другое название... например. Медуза. А потом вернулся на десять тысяч лет
назад и, будучи не в состоянии забыть это зрелище, рассказывал о нем людям
в какой-нибудь маленькой таверне на тихом берегу винноцветного Эгейского
моря?
Это моя теория или, если вам угодно, игра воображения. Однако что же,
собственно, нам известно о Свертке?
На удивление мало. Лоции говорят, что корабли избегают эту область,
потому что ее пространственно-временная структура обладает "опасными
нарушениями и множественной связностью". О чем нигде не говорится, так это
о том, что даже размеры этой области не определены.
Если вы спросите, какова масса вещества в этом регионе, вам никто не
ответит. Измерения каждый раз дают другой результат. Измерьте диаметр
Свертки по прохождению луча, и получите ответ: половина светового года.
Облетите эту область на расстоянии светового года от ее геометрического
центра и вам придется преодолеть чуть больше шести световых лет.
Прекрасно! Но если вы облетите ее на расстоянии половины светового года, у
вас получится всего один световой год. Это позволяет предположить, что
около Свертки число "пи" равно единице. Скажем прямо, математики от этого
не в восторге.
Я не проводил никаких измерений, а выражение "множественная
связность" выговариваю с трудом. Я могу рассказать лишь о том, что увидел,
когда оказался возле Свертки, облетел ее и попытался заглянуть внутрь.
Я говорю попытался. Свертка не позволяет вам смотреть туда, куда
хочется. Там, внутри, есть планеты... иногда вы можете их увидеть, потому
что время от времени там возникает эффект линзы, который так приближает
какую-нибудь планету, что видно движение облаков, а в ясный день можно
пересчитать все горы на ее поверхности. И пока вы смотрите, эта самая
планета сворачивается в маленький кружок света, а потом раскалывается... и
вы вдруг обнаруживаете, что смотрите на множество мелких кружков,
плавающих в пространстве.
Об этом вы можете прочесть во многих книгах. Но есть еще один эффект,
который наблюдали не часто и о котором вы нигде не прочтете. После того
как вы увидите его воочию, он навсегда западет вам в душу, вечно будет
пылать в вашем мозгу и манить обратно к Свертке, чтобы взглянуть на нее
еще хоть разок.
Я называю его Ожерельем Господа.
Вы долго-долго всматриваетесь в Свертку, и постепенно в центре ее
начинает проступать пятно тьмы, настолько глубокой, что разум отвергает ее
существование. По мере того, как вы его наблюдаете, оно растет, словно
облако на поверхности Свертки (однако вы помните, что оно является частью
этой структуры и должно быть внутри). Наконец оно закрывает две трети
поверхности или более того, оставляя лишь тонкую оторочку ярких щупалец по
краю.
И тогда в этом темном круге возникает первая бусина Ожерелья. Это
планета. Такая, какой она выглядит с расстояния в несколько планетарных
радиусов. И это необыкновенно красивый мир, туманный и светлый. Сначала вы
думаете, что это одна из планет, находящихся внутри Свертки... но когда вы
приближаетесь и изображение становится четче, вы замечаете, что этот мир
вам знаком, вы видели его когда-то во время своих путешествий, вы когда-то
жили в нем и любили его. И прежде чем вы поймете, что это за мир, он
отодвигается в сторону, а на его место втягивается другой, вторая бусина
Ожерелья. Вы смотрите на него во все глаза, и он так же узнаваем и еще
более красив, чем первый, роскошный, плодородный мир, аромат воздуха
которого чувствуется, вы готовы в этом поклясться, далеко за пределами его
атмосферы.
Вы еще любуетесь этой планетой и стараетесь припомнить ее название, а
она тоже начинает двигаться и скрывается с глаз, как бы скользя по нити
Ожерелья. Неважно. Мир, который тянется вслед за ним, еще лучше, это мир
ваших грез. Вы когда-то жили там, любили и теперь понимаете, что его вам
не следовало покидать. Вы томитесь по нему, жаждете его, вам хочется
полететь туда и остаться там навсегда.
Но прежде чем вы шевельнете хоть пальцем, этот мир тоже ускользает из
поля зрения. А тот, что приходит за ним, затмевает
планету-предшественницу, и та кажется миром бледных теней...
Они будут сменять друг друга, пока у вас хватит выдержки наблюдать. И
в конце концов вас посетит ужасная мысль. Вы никогда не были ни в одном из
этих райских уголков. И, конечно, никогда не побываете, потому что
совершенно не представляете, где они находятся, где и когда.
Вы берете себя в руки и даете своему кораблю старт. Вы решаете
отправиться на Персефону, или на Стикс, или на Саваль, или на Пеликаний
След. Вы говорите себе, что забудете Свертку и Ожерелье Господа.
Но не забудете, как бы ни старались. Потому что долгими ночами, когда
вы будете лежать в мрачной тюрьме своих мыслей, и сердцу вашему будет
тяжело, а жизнь покажется короткой и бесцельной, вы вспомните именно это и
возжаждете еще раз припасть к живительному источнику Свертки Торвила.
Самым страшным для вас станет мысль о том, что вы, возможно, никогда
туда не попадете. Именно это будет терзать вас, когда вы, измученный
бессонницей, встретите первый луч солнца и отвлекающий шум утра.
"Горячие скалы, теплое пиво, холодный уют
(в одиночку по Галактике)".
Мемуары капитана Алонсо Уилберфорса Слоуна.
6
ЗАТЫЧКА
"Эребус" - настоящий монстр, больше походивший на планету, чем на
межзвездный корабль, своей прожорливостью, к несчастью, подтверждал это
сравнение.
Дари сидела в одной из информационных ниш ходовой рубки, устремив
взгляд на два из сотен находящихся здесь дисплеев.
Первый высвечивал данные о полном запасе энергии в батареях корабля.
Ион уменьшался, уменьшался, уменьшался...
Даже сейчас, когда, казалось бы, ничего не происходило, поддержание
систем корабля в рабочем состоянии требовало энергии, энергии, энергии...
Но обычные операции с точки зрения энергозатрат не шли ни в какое
сравнение с Бозе-переходом. Такой гигант, как "Эребус", просто глотал
энергию при каждом переходе. Они уже совершили один прыжок. Дари с ужасом
увидела, как число на экране дисплея мигнуло и уменьшилось вдвое.
Теперь они накачивали энергию из внешней Бозе-сети, готовясь к
следующему переходу. И заправка происходила не бесплатно. Дари переключила
свое внимание на второй экран. Он показывал Дари ее кредит, который летел
вниз с такой же скоростью, с какой росли запасы энергии "Эребуса". Еще
три-четыре прыжка, и она будет такой же нищей, как и остальные члены
экипажа.
Она мрачно задумалась о своих таявших финансах. Ситуация становилась
отчаянной, если самым богатым членом команды являлся самый бедный
