Вы останавливаете машину, и у вас разбегаются глаза. Тут, у края
Покрова, стоят миллионы космических кораблей. Некоторые из них идут с
молотка. В течение получаса вы можете подняться по Стволу; спустя сутки вы
окажетесь на Покрове и выберете себе аккуратное маленькое суденышко. А еще
через несколько часов вы уже можете проскочить через Переходную Станцию
Бозе-сети в другой узел за десяток, сотню, или тысячу световых лет
отсюда...
А если вы бывалый путешественник, вроде меня, для вас порт Миранды
таит истинную магию: вы можете сидеть прямо на поверхности планеты, как
какой-нибудь домашний песик, и вместе с тем сознавать, что лишь день пути
отделяет вас от рукава. И прежде чем вы проникнетесь этим до конца, вас
потянет взглянуть еще разок на миллиономильные молнии, сверкающие среди
колец трения на Каслмэйне, или поразмышлять, о каких мирах мечтает сейчас
космический мантикор с Тристана, или узнать, какими новыми сказками и
побасенками делится в баре космопорта на Затычке старый Дульсимер, полифем
с Чизма. И внезапно вам снова захочется увидеть, как пересыпается в
калейдоскопе Вселенная на краю Свертки Торвила на дальних рубежах
Сообщества Зардалу, где пространственно-временные узлы вяжутся,
запутываются и крутятся друг вокруг друга, как воспоминания старика...
И тогда вы поймете, что приливы и отливы пространства бурлят в вашей
крови, и пришло время поднять якорь, поцеловать на прощание жену и снова
пуститься по тропинкам Пространства в последнюю поездку по нашему рукаву.
"Горячий лед, теплое пиво, холодный уют
(в одиночку по Галактике)".
Мемуары капитана (в отставке) Алонсо Уилберфорса Слоуна.
Опубликованы издательством "Молния-Пресс" в марте 4125 г.Э.
Тираж распродан в мае 4125 г.Э. В настоящее время
имеются только в Отделе редких публикаций
Эмзеринской библиотеки (Кэм Х'птиар/Эмзерин).
4
Деньги и кредит мало что значат для члена межвидового Совета. Чтобы
послужить Совету, любая планета рукава с готовностью предоставит все свои
ресурсы, а если возникнут какие-то колебания, советники имеют право
приказывать.
Но бывшему советнику, да еще подавшему в отставку в знак протеста...
Всю свою жизнь Джулиан Грэйвз обходил стороной меркантильные вопросы,
а теперь ему неожиданно пришлось столкнуться с реальностью. Он поглядел на
новенькую кредитную карточку и понял, что ее не хватит.
- Мы можем себе позволить только не очень большой и не очень новый
корабль, - произнес он, передавая Жжмерлии доверенность на свои личные
деньги, - но позаботьтесь, чтобы он был оснащен оружием. Когда мы выследим
зардалу, вряд ли они будут дружелюбно настроены.
Лотфианин вежливо промолчал, но его бледно-лимонные глаза закачались
на коротких стебельках, а потом повернулись в сторону Ввккталли и Каллик.
Они уж точно не рассчитывали на доброжелательность головоногих. В
результате знакомства с зардалу тело Ввккталли было разорвано на куски, а
маленькая хайменоптка Каллик потеряла ногу. Джулиану Грэйвзу потребовались
новые глаза. Он, казалось, уже позабыл все это.
- Но гораздо важнее его тяга и радиус действия, - продолжал Грэйвз. -
Мы понятия не имеем, как далеко нам придется забраться, или сколько
Бозе-переходов придется совершить.
Жжмерлия закивал, а стоявшая рядом Каллик запрыгала вверх-вниз на
восьми пружинистых ногах. Бесконечные нудные формальности слушания в
Совете показались хайменоптке невыносимыми. Она горела желанием
действовать. Когда Грэйвз протянул доверенность на кредит, она цапнула ее
с удовлетворенным свистком.
То же стремление скорее очутиться наверху и жажда деятельности
руководили Каллик и Жжмерлией, когда они вылетели с Дельбрюка в порт
Миранды. В каталогах Нижней Стороны имелись описания всех кораблей на
причалах Покрова, и потенциальный покупатель мог затребовать
характеристики любого из них. Он мог даже вызвать голографическое
изображение, которое позволит побродить по всем закоулкам корабля,
заглянуть в машинное отделение, осмотреть салоны для пассажиров и экипажа.
Не покидая Низа, покупатель сможет все; только потрогать полированную
отделку, нажать на кнопки контроля и нюхнуть озон Бозе-двигателей ему не
удастся.
Но именно этого хотела Каллик. Под ее давлением они с Жжмерлией сразу
направились к основанию Ствола. Как раз в тот момент, когда Луис Ненда и
Атвар Ххсиал появились в Дельбрюке, их недавние рабы поднимались к Покрову
и торговому центру Верха.
Осмотреть все корабли было совершенно нереально. Список содержал
миллионы судов всевозможных размеров, модификаций и состояний,
разбросанных на сотнях миллионов кубических миль. Даже Каллик была
вынуждена признать, что выбор надо начинать с компьютерного поиска.
Пришлось отправляться в центральную торговую контору Верха.
Они прибыли туда к концу самого напряженного периода, и менеджер без
энтузиазма поглядела на новых посетителей. От усталости у нее гудели ноги,
и она сознавала, что не способна вложить все чувства в сделку. По порту
Миранды сновало много чужаков, но корабли они, как правило, не покупали.
Корабли покупали люди.
Худой был лотфианином и, как все лотфиане, выглядел просто путаницей
рук и ног. Восемь черных конечностей крепились к длинному трубчатому
туловищу, а голова, казалось, состояла из огромных бледно-лимонных
фасеточных глаз. По опыту менеджер знала, что у лотфиан нет денег и
решений о покупке они не принимают. Они даже говорить от своего имени не
могут. Их удел - быть переводчиками и слугами кекропийцев и помалкивать.
Спутник лотфианина смотрелся еще хуже. У него тоже было восемь ног,
которые росли из короткого бочкообразного тельца, покрытого черным мехом,
а вокруг гладкой маленькой головки располагались ряды черных блестящих
глазок. Скорее всего, это был хайменопт, большая редкость за пределами
Сообщества Зардалу... и если верить слухам, крайне опасное существо.
Хайменопты обладали молниеносной реакцией, а в конце круглого тельца
скрывалось смертоносное жало.
Могут ли вообще эти красавцы разговаривать? Ведь единственные звуки,
которые издают чужаки, - щелчки и свистки.
- Терпение, Каллик. - Тощий лотфианин переключился на человеческую
речь и повернулся к менеджеру, протягивая кредитную карточку. - Мое
почтение. Я - Жжмерлия, а это Каллик. Мы хотим купить корабль.
Значит, по крайней мере, один из них говорит по-человечески. И у него
кредит. Вот так сюрприз. Первая реакция менеджера: "Не тратить на них и
пяти секунд", была подавлена многолетним опытом. Она взяла протянутую
лотфианином карточку и проверила ее в автомате.
Н-да.
Две дюжины глаз уставились на нее.
- Ну как, нам везет? - спросила хайменоптка.
Да они оба умеют говорить!
- Вам везет только в одном: ваш выбор сузился до одного процента
нашего списка.
- Почему? - Черные глазки Каллик рассматривали голограммы сразу
дюжины кораблей.
- Потому что вашего кредита недостаточно, чтобы купить все остальное.
Например, вам не купить ни один из тех, на которые вы сейчас смотрите.
Можете перечислить необходимые требования?
- Дальность, - принялся называть Жжмерлия, - вооружение, вместимость
(двое нас и четверо людей), большой грузовой отсек.
- Какого типа груз?
- Живой. Нам может понадобиться место, чтобы перевезти группу
зардалу.
- Понимаю. - Менеджер улыбнулась, не разжимая губ. Зардалу! Почему не
сказать "динозавры", и дело с концом?! Если покупатели на хотят
рассказывать, что именно они повезут на своем корабле... а многие
рассказывать не хотят... лучше бы и голову не морочили. Лично ей все
равно, для чего будет использоваться корабль после продажи, но она терпеть
не могла, когда ей пудрят мозги. Что ж, она им устроит.
- Хорошо. Теперь, когда я знаю, что вам нужно, мы можем взглянуть на
несколько кораблей. Как насчет этого? Он вам по карману.
Корабль, который она вызвала на трехмерный экран, представлял собой
низкий цилиндр с тремя похожими на стебли причальными опорами, весь
какой-то скособоченный, подобный пьянице на утро после попойки.
- Очень мощный, с великолепным компьютером на борту... с карелланским
эмоциональным контуром и все такое. Ну как?
Она не могла понять мимику чужаков, но их щебетанье и свист звучали
не слишком радостно.
- Я не уверен, что мне понравится такой компьютер, - наконец
проговорил Жжмерлия. - А велика ли его вместимость?
- А-а. Это серьезно. Вы легко разместите там дюжину людей, но места
для груза маловато. Он вам не очень подойдет. Зато вот этот, - она
переключила экран, - имеет огромный грузовой отсек. Вряд ли вы сможете
использовать его полностью. И мощности у него хватает.
Появившийся на экране корабль состоял из одних дыр. Он выглядел как
гроздь полусгнившего винограда, ягодки которого еле держались на
слабеньких веточках.
- Конечно, он выглядит таким обвисшим, когда тяга отключена и он
стоит на приколе, - произнесла менеджер после долгой паузы. - Во время
полета, за счет электромагнитных сил притяжения между его составляющими,
все это подбирается и делается упругим.
- А вооружение? - слабым голосом спросила Каллик.
- Вооружение? - Менеджер щелкнула пальцами. - Очень важный аспект. К
сожалению, это ахиллесова пята данного экземпляра. Он вооружен, но оружие
находится в грузовом отсеке, и, чтобы добраться до него и привести в
состояние готовности, вам придется отключить тягу. Не очень удобно.
После короткой паузы она продолжила:
- Хорошо, давайте попытаемся еще. У меня есть как раз то, что вам
нужно. Мне бы только его найти. Достаточная вместимость, хорошая мощность
и дальность действия, хорошее вооружение. - Она на несколько секунд
склонилась над своим каталогом, вводя параметры поиска. - Я так и знала! -
Она подняла голову и улыбнулась. - Как я могла забыть об "Эребусе". Это
суперкорабль! Как раз для вас! Полюбуйтесь!
На экране возникла голограмма огромного судна с черной кормой. Оно
напоминало яйцо с обезображенной сверкающими выступами, нашлепками и
рваными выбоинами скорлупой.
- Большой, сверхмощный... а какая система защиты!
- Габариты? - спросил Жжмерлия.
- Четыреста метров в длину, триста двадцать в ширину. Пассажирский
салон на сто мест... а если используете грузовое пространство... то на
тысячу... В причальный шлюз легко впишется большинство межзвездных
кораблей. Хотите оружие? Видите эти наросты на поверхности? Каждый из них
имеет автономный заряд, способный распылить приличный астероид. Вам нужны
дальность действия и мощность? Мощности "Эребуса" хватит, чтобы десять раз
провезти вас по всему нашему рукаву!
На экране сменяли друг друга отсеки корабля. В них двигалась
человеческая фигурка, чтобы дать представление о масштабе. Оборудование
было солидным, а двигатель вызвал одобрительный свист Каллик.
- Наших кредитов хватает, чтобы его купить? - спросила она после
того, как они осмотрели огромный грузовой отсек - сферическое свободное
пространство двухсот пятидесяти метров в поперечнике.
- Тютелька в тютельку. - Менеджер подтолкнула квитанцию к Жжмерлии. -
Вот здесь, где я пометила, и в самом конце. Как только вы подпишете, я
отправлю контракт на регистрацию. Да, не мешало бы вычистить корабль
